Dos arquivos médicos
Quase 50 milhões de crianças estão de volta à escola, prontas para ler, escrever e aritmética. Junto com novos professores e planos de aula, eles também encontrarão novas políticas que governam o que eles podem comer e beber enquanto estão na escola.
Muito mudou desde que o programa Almoço Escolar Nacional foi lançado, há 60 anos. Mais notavelmente, 17% das crianças estão agora acima do peso, e as crianças estão desenvolvendo cada vez mais doenças "adultas", tais como pressão alta, colesterol elevado e diabetes. De acordo com o CDC, até 40% das crianças de hoje desenvolverão diabetes tipo 2 durante suas vidas se algo não mudar.
A partir deste ano escolar, a política dos EUA exige que todos os distritos escolares participantes dos programas federais de refeições implementem "políticas de bem-estar" - planos detalhados incorporando educação nutricional, atividade física e escolhas alimentares mais saudáveis no campus. As políticas também estabelecem diretrizes nutricionais para todos os alimentos vendidos na escola, incluindo aqueles disponíveis em máquinas de venda automática.
"As crianças passam muito tempo na escola, e é por isso que [as escolas] têm sido alvo da enorme tarefa de educar as crianças sobre a importância de uma boa nutrição e fazer escolhas alimentares saudáveis; encorajar estilos de vida ativos; e servir alimentos e bebidas nutritivas na hora das refeições, nas máquinas de venda automática e durante festas, celebrações e arrecadação de fundos", diz Alicia Moag-Stahlberg, MS, RD, diretora executiva da organização sem fins lucrativos Action for Healthier Kids.
Especialistas dizem que as escolas são um lugar lógico para começar a conter a maré de obesidade. Não apenas as crianças em idade escolar estão no processo de estabelecer hábitos alimentares para toda a vida, mas a pesquisa tem na verdade ligado a nutrição adequada a um melhor desempenho acadêmico.
"Precisamos ajudar as crianças a tomar as decisões certas, e o fazemos servindo alimentos saudáveis e educando-as em sala de aula sobre a importância da dieta e da nutrição", diz Connie Mueller, RD, porta-voz da Associação de Nutrição Escolar.
Mantendo-o Local
As diretrizes específicas são deixadas a critério de cada estado, distrito e diretoria escolar local. Mas as políticas devem atender às diretrizes federais mínimas, que especificam, por exemplo, que as máquinas de venda automática sejam trancadas durante as refeições, e não sejam localizadas no refeitório.
"O que tem funcionado tão bem é permitir que cada distrito escolar local projete suas próprias políticas porque o que funciona em um distrito pode não funcionar em outro", diz Mueller, um diretor de serviços de alimentação da escola em Bloomington, Illinois, "Ter discrição no nível local é a chave para o sucesso das políticas".
Fundações, cidades, conselhos escolares, organizações de bairro, empresas de alimentos e pais em todo o país estiveram envolvidos no desenvolvimento das políticas de bem-estar.
"Seis mil voluntários - incluindo dietistas, diretores, estudantes e pais - estão trabalhando juntos para ajudar a implementar uma boa nutrição e atividade física de qualidade nas escolas de nosso país", diz Moag-Stahlberg, cuja organização ajuda a criar equipes estaduais que desenvolvem, implementam e monitoram as políticas de bem-estar escolar.
Festas e Angariadores de Fundos
Algumas escolas chegaram ao ponto de banir os cupcakes durante as festas de aniversário das aulas, diz Moag-Stahlberg. Os pais e educadores estão sendo instados a considerar escolhas mais saudáveis de lanches para as celebrações da sala de aula.
"Há uma onda de apoio para itens mais saudáveis no refeitório, na sala de aula, no vending [máquinas] e ... nas campanhas de arrecadação de fundos", diz Moag-Stahlbert. "Cabe às escolas estabelecer sua própria política nutricional com diretrizes que promovam escolhas saudáveis, e algumas eliminaram as festas em sala de aula porque é uma das mudanças mais fáceis de implementar".
As escolas têm adotado uma variedade de abordagens para as políticas de bem-estar. Algumas se concentraram em nutrientes, calorias e/ou tamanhos de porções para determinar quais alimentos poderão ser vendidos.
Em algumas escolas, as únicas bebidas permitidas são água, águas sem calorias carbonatadas, bebidas esportivas, 100% suco de frutas e 1% ou leite desnatado (simples ou com sabor).
Por exemplo, o Departamento de Saúde Pública do Alabama emitiu um "Guia de Máquinas de venda automática saudáveis" para os distritos escolares do estado. A política do modelo permite lanches que contenham menos de 30 gramas de carboidratos e 360 miligramas de sódio, são baixos a moderados em gordura, altos em fibra e altos em pelo menos um nutriente em cada porção de 1 a 1,5 onça. Os alimentos qualificados incluem frutas, nozes, sementes de girassol, certos cereais, granola e barras de aveia, pretzels macios, certas bolachas ou biscoitos simples e batatas fritas assadas.
Alimentos com fins lucrativos
Um ponto de disputa tem sido a venda de "alimentos competitivos" - ou seja, alimentos vendidos separadamente daqueles disponíveis através dos programas de merenda escolar, incluindo lanchonetes, máquinas de venda automática e arrecadação de fundos.
Especialistas dizem que quando não há alimentos competitivos, as crianças são mais propensas a comer refeições escolares e, portanto, consomem alimentos mais nutritivos.
"O problema é que as escolas estão atadas às finanças e muitas vezes se voltam para a venda de alimentos competitivos para gerar renda; contudo, existe uma preocupação crescente de que essas calorias contribuam para a obesidade", diz Moag-Stahlberg.
Algumas escolas estão renunciando aos fundos federais para que possam continuar a vender os alimentos não-lucrativos que se pensa serem uma das muitas causas da obesidade infantil, diz Moag-Stahlberg.
A maioria dos estados já proíbe a venda de alimentos com valor nutricional mínimo durante o serviço de refeições e em alguns outros momentos. Tais alimentos incluem água com gás, gelados (não incluindo aqueles que contêm frutas ou suco de frutas), pastilhas elásticas e certos doces.
A boa notícia, dizem os especialistas, é que as escolas podem ganhar dinheiro com itens mais saudáveis, diz Mueller. A indústria alimentícia respondeu ao interesse público pela saúde, criando e embalando lanches mais nutritivos.
Tempo de refeição na escola
As refeições escolares já devem ser relativamente baixas em gordura e ricas em vitaminas e minerais. Ainda este ano, eles também serão obrigados a aderir às Diretrizes Dietéticas 2005 do Departamento de Agricultura dos EUA.
"As escolas em todo o país já estão adicionando mais frutas, legumes, grãos inteiros e laticínios com baixo teor de gordura às refeições", diz Mueller. "A adição de frutas e vegetais frescos, deliciosos grãos integrais e leite servido frio em garrafas fáceis de ralar em vez de caixas antiquadas e difíceis de abrir, está ensinando às crianças que alimentos saudáveis sabem bem.
"Vamos encarar os fatos: se eles não comerem, nós não fizemos nosso trabalho", diz ela.
Outra vantagem da escola é o café da manhã ou o almoço: "Ela ensina às crianças o tamanho adequado das porções", diz Mueller.
Oferecer alimentos mais saudáveis pode aumentar um pouco o custo das refeições escolares, diz ela. Mas "estas são ótimas refeições que valem o dinheiro", acrescenta ela.
Eles podem fazer a diferença?
A verdadeira questão é se essas novas políticas podem realmente fazer a diferença na cintura das crianças de nossa nação.
Uma análise preliminar da Action for Healthy Kids descobriu recentemente que apenas metade dos 112 distritos escolares em 42 estados cumpriram até mesmo as diretrizes mínimas do governo federal para nutrição e educação física.
"Há muitos desafios. As políticas de bem-estar escolar são um requisito adicional em uma agenda já muito cheia", diz Mueller.
Mas, acrescenta, "é também emocionante ver como cada distrito está se aproximando dos desafios e implementando políticas que estão funcionando maravilhosamente".
