Almoços escolares Obtenha um guarnecimento.

Carne misteriosa não mais

Do arquivo médico

3 de setembro de 2001 -- Já se foram os dias em que a merenda escolar significava Sloppy Joes ou carne misteriosa servida morna em uma bandeja laranja.

Hoje, os almoços escolares podem incluir tacos de porco orgânicos, sushi, stir-fry vegetariano -- ou todos os itens acima.

Os almoços escolares estão recebendo uma transformação muito necessária - incluindo uma variedade maior de entradas magras e um número maior de frutas e vegetais, graças à Iniciativa de Refeições Escolares para Crianças Saudáveis, um programa projetado para melhorar a qualidade nutricional das refeições escolares. O USDA informa que as escolas cortaram gordura, colesterol e sódio dos almoços. Considere que há 10 anos atrás, apenas um terço das escolas ofereciam almoços com pouca gordura; agora quatro de cada cinco escolas o fazem.

Além disso, muitas escolas estão criando suas próprias variações saudáveis e inovadoras sobre a merenda escolar de antigamente:

• Na Berkeley High School em Berkeley, Califórnia, os estudantes recebem uma tarifa gourmet - como frango sem hormônios e chow mein feito com vegetais frescos do mercado local de fazendeiros - tudo isso é entregue a partir de um número crescente de restaurantes locais.

• Em outra escola perto de Santa Cruz, Califórnia, os alunos do ensino fundamental preparam o café da manhã e o almoço no laboratório de alimentos usando ingredientes cultivados na horta orgânica da escola.

E tal variedade de cardápio também está chegando aos campi universitários, onde pode ajudar os colegiados a evitar o temido "calouro 15".

E as mudanças são desesperadamente necessárias.

As estatísticas mais recentes mostram que 13% das crianças americanas de 6 a 11 anos estão acima do peso - acima dos 11% em 1994. Além disso, os distúrbios relacionados à obesidade - incluindo a diabetes tipo 2 - estão aumentando em crianças em um ritmo acelerado. Mais da metade das crianças obesas entre 5 e 10 anos de idade têm pelo menos um fator de risco para doenças cardíacas, incluindo pressão alta, altos níveis de colesterol e altos níveis de açúcar no sangue; mais de um quarto tem duas ou mais dessas complicações.

"A infância e a obesidade adolescente é uma ... [verdadeira] epidemia, e a diabetes infantil e adolescente é agora, infelizmente, não raro e diretamente associada à obesidade", diz Robert Berkowitz, MD, diretor médico do programa de peso e distúrbios alimentares da Universidade da Pensilvânia na Filadélfia.

Mesmo assim, não se trata apenas de escolhas alimentares mais saudáveis, dizem os especialistas - educação nutricional e aumento da atividade física também são necessários para reverter esta tendência alarmante.

Os Especiais de hoje: Mais opções, menos gordura

"Os últimos estudos mostram que continuamos a diminuir a quantidade de gordura nas refeições escolares. As fritadeiras já se foram e estamos vendo mais alimentos assados no forno", diz Marcia Smith, presidente da Associação Americana de Serviço de Alimentação Escolar de Alexandria, com sede em VA.

E os estudantes têm mais opções de almoço hoje. "Coisas normalmente encontradas no café da manhã, como bagels, estão disponíveis no almoço com coisas diferentes para acompanhar - e há mais opções de salada para os estudantes e 'pegar e ir' [itens] para os estudantes que estão com pressa", diz ela.

"Se você entrar em contato com a maioria dos distritos, você verá basicamente que uma das escolhas diárias é uma entrada vegetariana, como uma salada de chef sem carne feita com queijo, ou um bagel com manteiga de amendoim", diz Smith.

É preciso uma vila

"Precisamos de um esforço comunitário envolvendo pais, professores, funcionários e outras organizações porque não temos alunos 24 horas por dia, então parte do processo é educar os pais", diz Smith.

"É fundamental que os pais estejam cientes do que as crianças comem na escola e do que estão aprendendo sobre nutrição", concorda Shirley Igo, presidente da Associação Nacional de Pais e Mestres, de Plainview Texas.

"Nós sempre incentivamos os pais a visitar as escolas durante o almoço e descobrir o que está sendo servido", diz Igo. "Sabemos que em muitos casos, nossas escolas contratam serviços de alimentação, por isso é especialmente crítico estar ciente de quem tem esse contrato".

Os pais provavelmente ficarão surpresos com o que eles vêem, diz ela. "Em muitos refeitórios, há uma grande variedade de escolhas - não apenas um único tabuleiro", diz Igo.

Sandy Procter, RD, nutricionista da Universidade Estadual do Kansas em Manhattan, Kan., concorda com Igo.

"Vale a pena um pai verificar que tipos de refeições estão sendo servidas porque em muitos casos eles ficarão agradavelmente surpresos", diz ela ao médico.

"Há muito mais escolhas - incluindo as saudáveis - e elas são muito bem embaladas", diz ela. "Todos os tipos de produtos estão sendo ... desde sanduíches de bolso em pão pita até envoltórios que são triados para um nível saudável de gordura e sódio".

E, diz Procter, as substituições estão amplamente disponíveis por causa das alergias alimentares e restrições alimentares.

A reputação persiste

Mas a merenda escolar ainda recebe um mau rap, diz Sheah Rarback, porta-voz da Associação Dietética Americana e diretora de nutrição do Centro de Carteiro para o Desenvolvimento Infantil da Universidade de Miami, na Flórida.

"É um alvo fácil porque as crianças são comedores exigentes, mas a merenda escolar cumpre as diretrizes para ter certos padrões nutricionais", diz ela.

"Agora as escolas estão competindo com estabelecimentos de fast-food, por isso estão trabalhando para tornar os alimentos competitivos e atraentes", diz Rarback. A American School Food Service Association estima que 13% das escolas públicas americanas vendem fast-food, incluindo alimentos de cadeias como Pizza Hut, Taco Bell, Arby's e Subway.

Almoços escolares novos e melhorados devem ser associados à educação, diz Rarback, também presidente do conselho consultivo de alimentação e nutrição da Escola do Condado de Dade.

"Tentamos usar mais grãos inteiros e ... temos entradas sem carne, e é uma ótima idéia, mas precisa ser acoplada à educação nutricional", diz ela.

"O quadro geral", diz ela, "é fazer melhores escolhas no refeitório e ter algum programa para apoiar e encorajar as crianças a fazer isso".

Mas todos concordam que outro pedaço desta torta é a atividade física.

"A nutrição não pode funcionar sozinha. Sabemos que é uma combinação de conhecimento sobre nutrição e alimentação correta, mas também uma boa quantidade de atividade física", diz Procter.

"A atividade física nas escolas diminuiu em prioridade e freqüência", diz Berkowitz ao médico. "Há menos educação física, menos financiamento para a educação física". Precisamos repensar como conseguir que as crianças sejam mais ativas fisicamente e tentar reduzir o comportamento sedentário".

Leite Fizzy?

Outro problema que aflige as crianças em idade escolar é a deficiência de cálcio e o risco da osteoporose da doença da espessura dos ossos.

Mas quem vai beber leite quando houver refrigerante?

Digite E-moo, uma bebida gasosa, rica em cálcio e com baixo teor de gordura, que vem em sabores como cremes de laranja e chicletes. Desenvolvido por cientistas da Universidade Cornell em Ithaca, N.Y., o E-moo está disponível na maioria dos principais mercados de alimentos do Nordeste e está prestes a ser lançado em todo o país.

Existem alguns obstáculos antes de ser oferecido nas escolas, diz Mary Ann Clark, RN, vice-presidente de serviços técnicos da Mac Farms, Inc., de Burlington, Mass, mas o produto foi extremamente bem recebido em uma recente feira de alimentos escolares.

"Não estamos competindo com o leite", diz Clark. "Queremos crianças que bebem leite e gostam dele do jeito que é beber leite, mas queremos dar às outras crianças a oportunidade de ter uma bebida que seja levemente carbonatada, aromatizada e disponível em cores que sejam meio limpas, com toda a nutrição do leite".

Atualmente, a maioria das escolas cumpre um acordo para não vender refrigerantes durante o período de pré-almoço ou de almoço. E a empresa Coca-Cola informou recentemente que encerrará seus contratos exclusivos com um número limitado de escolas; incluirá suco, leite e água em suas máquinas de venda automática escolares; e substituirá a publicidade nessas máquinas por fotos de alunos envolvidos em esportes e outras atividades físicas.

"As escolas têm a responsabilidade de oferecer boa nutrição às crianças, seja durante a refeição ou depois", diz o Igo do PTA. "Muitas crianças estão acima do peso e não fazem exercícios suficientes, portanto, quando os lanches estão disponíveis, o problema se agrava e fechá-los ao meio-dia não é a resposta", diz ela.

"Apreciamos que as escolas estão amarradas por dinheiro, mas as crianças não devem ser uma mercadoria de marketing", diz Igo. "As receitas das máquinas de refrigerantes não acrescentam o tipo de dólares que as escolas precisam para fazer as coisas que querem fazer", diz ela.