Do arquivo médico
É difícil imaginar uma doença mais contagiosa do que a tosse convulsa.
Para adolescentes e adultos, a tosse convulsa, ou coqueluche, é um grande incômodo: sintomas frios, seguidos por uma tosse que leva semanas ou meses para ser resolvida. Falta de trabalho e escola são comuns. Mas para bebês que ainda não foram imunizados, a tosse convulsa pode ser séria - mesmo ameaçando a vida.
"Pertussis tem causado cerca de 30 mortes por ano nos EUA recentemente, quase todas elas em crianças menores de três meses", diz Harry Keyserling, MD, professor de doenças infecciosas pediátricas na Universidade Emory em Atlanta e porta-voz da Academia Americana de Pediatria. "As crianças deste jovem geralmente têm doenças graves que requerem hospitalização e estão em alto risco de complicações como pneumonia e convulsões".
A prevenção da tosse convulsa começa pelo reconhecimento de como as crianças pequenas geralmente capturam as bactérias: de outros membros da família. "Na maioria dos casos, é um pai ou irmão que passa tosse convulsa a uma criança", diz Keyserling.
A Bordetella pertussis é uma bactéria que pode viver no trato respiratório humano. A bactéria é facilmente disseminada através de espirros e tosse, muitas vezes de pessoas que muitas vezes nem sabem que têm a infecção.
Imunidade à vacina contra a tosse convulsa é de curta duração
De 80% a 90% dos americanos foram imunizados contra coqueluche. Mas a vacina contra a coqueluche, assim como a infecção natural da coqueluche, não oferece proteção vitalícia. A imunidade à coqueluche diminui cinco a 10 anos após a última vacina infantil, deixando adolescentes e adultos suscetíveis à infecção. As pessoas que tiveram coqueluche também perdem sua imunidade.
A coqueluche infecta pelo menos 600.000 pessoas - e talvez mais de um milhão de pessoas por ano nos EUA. O número exato é impossível de determinar porque a coqueluche é raramente reconhecida em pessoas anteriormente imunizadas.
Graças à imunidade parcial da vacinação precoce, "seus sintomas são leves, como um resfriado com tosse", diz Keyserling. "Muito provavelmente nunca precisam ou procuram atendimento médico". E, a maioria não tem idéia de que seus sintomas são, na verdade, tosse convulsa.
Mesmo assim, eles podem e fazem passar a bactéria da coqueluche para outras pessoas. Crianças mais velhas e adultos não correm sério risco de infecção - embora sintomas "leves" de tosse convulsa ainda possam significar uma tosse que dura mais de um mês, geralmente causando perda de sono e dias de escola ou trabalho perdidos.
A verdadeira ameaça, no entanto, vem da tosse convulsa que se propaga a uma criança muito jovem, vacinada de forma incompleta.
Os bebês não vacinados são especialmente vulneráveis à tosse convulsa
A vacina contra coqueluche, chamada DTaP (para difteria, tétano e coqueluche), é normalmente administrada em cinco doses. As primeiras quatro doses são administradas durante o primeiro ano e meio de vida de um bebê: aos 2, 4, 6, e 15 a 18 meses. Uma dose final é administrada entre 4 e 6 anos de idade.
Após a terceira dose, as crianças ficam bem protegidas: Elas têm cerca de 80% a 85% de imunidade a tosse convulsa. Se eles pegarem tosse convulsa apesar da vacina, a infecção é geralmente leve.
Mas durante seus primeiros seis meses - e particularmente nos dois primeiros meses de vida antes dos bebês terem sido vacinados - os bebês são especialmente vulneráveis a infecções graves da tosse convulsa, diz Keyserling ao médico.
Por esta razão, para bebês com coqueluche com menos de dois meses de idade, a doença grave é a norma. "Noventa por cento requerem hospitalização, um em cada cinco desenvolverá uma pneumonia, e um por cento morrerá" de tosse convulsa, adverte Keyserling.
Mortes por tosse convulsa são muito raras nos Estados Unidos, mas das 156 mortes relatadas ao CDC entre 2000 e 2006, 120 (77%) eram recém-nascidos com menos de um mês de idade.
"A prevenção da transmissão a todas as crianças pequenas, mas especialmente aos bebês, é a principal questão de saúde pública", diz Tami Skoff, MS, epidemiologista do Centro Nacional de Imunização e Doenças Respiratórias do CDC.
Prevenindo a tosse convulsa em sua família
A primeira e mais importante regra de prevenção de coqueluche não é complicada, diz Skoff: "Vacinar, vacinar, vacinar, vacinar". A vacinação é a melhor maneira de prevenir a tosse convulsa.
A simples comparência a visitas regulares de pediatras, onde seu bebê será vacinado em um horário regular, garantirá imunidade precoce para seu filho. "Você também está ajudando a proteger outras crianças" através da chamada "imunidade do rebanho", acrescenta Skoff: Quanto mais crianças forem vacinadas em geral, menos coqueluche poderá se espalhar entre elas.
A maioria dos pais já percebe a importância da vacinação precoce para coqueluche e outras doenças infantis. Mas como a proteção da vacina não se aplica até a terceira injeção, depois que uma criança tem 6 meses de idade, é importante parar a propagação da tosse convulsa entre os membros da família antes disso.
O CDC recomenda agora uma vacina de coqueluche para todos entre 11 e 64 anos. As mulheres grávidas também são encorajadas a serem vacinadas, de preferência entre 27 e 36 semanas de gestação. Chamada Tdap, a vacina de reforço é administrada uma vez e proporciona aproximadamente 90% de imunidade renovada contra a tosse convulsa. Não está claro quanto tempo a proteção dura, mas parece ser de pelo menos cinco anos.
O tiro de reforço de Tdap também renova a imunidade contra a difteria e o tétano. "Para a maioria das pessoas, é basicamente um reforço para a vacina DTaP original que já receberam", diz Skoff.
A vacina Tdap pode ser administrada a qualquer momento, embora muitas vezes seja espaçada se outras vacinas e reforçadores foram administrados recentemente. Em famílias com recém-nascidos em casa, todos com mais de 11 anos de idade devem muito provavelmente receber a Tdap, dizem os especialistas.
Os especialistas estão otimistas de que o uso generalizado do Tdap irá reduzir ainda mais os casos graves de coqueluche. "Estamos certamente esperançosos de que ao vermos uma maior aceitação da vacina entre os adolescentes, veremos uma diminuição da coqueluche entre bebês vulneráveis", diz Keyserling ao médico.
Tratamento antibiótico para retardar a propagação da tosse convulsa
A tosse convulsa é tratável com antibióticos como eritromicina, claritromicina, doxiciclina, azitromicina e trimetoprim/sulfametoxazol. Qualquer pessoa que for diagnosticada durante as primeiras semanas de tosse deve tomar antibióticos para reduzir a disseminação da doença para outras pessoas. Os antibióticos, entretanto, podem não reduzir muito os sintomas.
Como a coqueluche é tão contagiosa, outros membros da família também devem tomar antibióticos para evitar que a tosse convulsa se desenvolva e se propague. "Dependendo da situação, contatos próximos na escola ou creche também podem precisar tomar antibióticos", diz Keyserling.
Se seu filho foi exposto a alguém com tosse convulsa conhecida na escola ou creche, uma observação próxima e uma discussão com seu médico pode ser para ver se ele deve tomar antibióticos.
Outras dicas para prevenir a coqueluche
Além da vacinação e do reforço da imunização com Tdap, não há maneira eficaz de prevenir a coqueluche. A bactéria é simplesmente muito contagiosa, e os sintomas muito semelhantes aos da constipação comum, para impedir realisticamente sua propagação.
Ainda assim, há duas coisas que você pode fazer para reduzir os sintomas e a propagação da tosse convulsa, caso esta bactéria se infiltre furtivamente em seu círculo familiar:
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Lave suas mãos.
A higiene das mãos é uma recomendação universal. Quando possível, lavar as mãos ou usar fricções à base de álcool após tocar as secreções nasais.
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Cubra seu nariz e boca ao tossir ou espirrar.
Incentivar as crianças a fazer o mesmo.
Como Keyserling aponta, no entanto, tentar evitar a propagação da tosse convulsa sem a vacinação adequada é muito provavelmente uma batalha perdida. "As pessoas são seres sociais, e a intimidade em casa é natural", diz ele. "Ninguém lava as mãos antes de abraçar seu filho".
