Por que o exercício não ajuda as pessoas com COVID longo

Por Lou Schuler

3 de agosto de 2022 - Quando Joel Fram acordou na manhã de 12 de março de 2020, ele tinha uma idéia muito boa do porquê de se sentir tão mal.

Ele vive em Nova York, onde a primeira onda do coronavírus estava rasgando a cidade. "Eu soube imediatamente", diz o diretor musical da Broadway, de 55 anos. Era o COVID-19.

O que começou com uma sensação geral de ter sido atingido por um caminhão logo incluiu uma dor de garganta e um cansaço tão severo que uma vez ele adormeceu no meio do envio de um texto para sua irmã. Os sintomas finais eram aperto no peito e dificuldade para respirar.

E então ele começou a se sentir melhor. "Em meados de abril, meu corpo estava se sentindo essencialmente de volta ao normal", diz ele.

Então ele fez o que teria sido inteligente depois de quase qualquer outra doença: Ele começou a fazer exercícios. Isso não durou muito. "Senti como se alguém tivesse tirado o tapete de debaixo de mim", ele se lembra. "Eu não conseguia andar três quarteirões sem ficar sem fôlego e cansado".

Essa foi a primeira indicação de que Fram tinha uma longa COVID.

De acordo com o Centro Nacional de Estatísticas de Saúde, pelo menos 7,5% dos adultos americanos - cerca de 20 milhões de pessoas - têm sintomas de COVID longo. E para quase todas essas pessoas, um conjunto crescente de evidências mostra que o exercício físico vai piorar seus sintomas.

De acordo com uma revisão publicada em junho por pesquisadores da Universidade da Califórnia, São Francisco, os pacientes da COVID-19 que tiveram a doença mais grave serão os que mais tarde terão mais dificuldades com o exercício físico. Mas mesmo as pessoas com sintomas leves podem lutar para recuperar seus níveis anteriores de aptidão física.

"Temos participantes em nosso estudo que tiveram sintomas agudos relativamente leves e passaram a ter uma diminuição realmente profunda em sua capacidade de se exercitar", diz Matt Durstenfeld, MD, cardiologista da Faculdade de Medicina da UCSF e autor principal da revisão.

A maioria das pessoas com COVID longo terá escores inferiores ao esperado nos testes de aptidão aeróbica, conforme demonstrado pelos pesquisadores de Yale em um estudo publicado em agosto de 2021.

"Alguma parte disso se deve ao descondicionamento", diz Durstenfeld. "Você não está se sentindo bem, portanto não está se exercitando no mesmo grau em que poderia ter estado antes de ser infectado".

Em um estudo publicado em abril, pessoas com COVID longo disseram aos pesquisadores da Universidade Britânica de Leeds que passaram 93% menos tempo em atividade física do que antes de sua infecção.

Mas vários estudos descobriram que o descondicionamento não é totalmente - ou mesmo em sua maioria - o culpado.

Um estudo de 2021 descobriu que 89% dos participantes com COVID longo tinham mal-estar pós-exercional (PEM), que acontece quando os sintomas de um paciente pioram depois que ele faz até mesmo atividades físicas ou mentais menores. De acordo com o CDC, o mal-estar pós-exercional pode atingir de 12 a 48 horas após a atividade, e pode levar até 2 semanas para que as pessoas se recuperem completamente.

Infelizmente, os conselhos que os pacientes recebem de seus médicos às vezes pioram o problema.

Quanto tempo a COVID desafia as soluções simples

Long COVID é uma "deficiência dinâmica" que requer que os profissionais de saúde saiam do roteiro quando os sintomas de um paciente não respondem de forma previsível ao tratamento, diz David Putrino, PhD, neurocientista, fisioterapeuta e diretor de inovação em reabilitação do Sistema de Saúde do Monte Sinai, em Nova York.

"Não somos tão bons em lidar com alguém que, para todos os efeitos, pode parecer saudável e não deficiente em um dia e estar completamente debilitado no dia seguinte", diz Putrino.

Putrino diz que mais da metade dos pacientes da COVID de sua clínica disseram à sua equipe que tinham pelo menos um desses problemas persistentes:

• Fadiga (82%)

• Nevoeiro cerebral (67%)

• Dor de cabeça (60%)

• Problemas para o sono (59%)

• Tonturas (54%)

E 86% disseram que o exercício piorou seus sintomas.

Os sintomas são semelhantes aos que os médicos vêem com doenças como lúpus, doença de Lyme e síndrome de fadiga crônica - algo que muitos especialistas comparam com a longa COVID. Os pesquisadores e profissionais médicos ainda não sabem exatamente como a COVID-19 causa esses sintomas. Mas há algumas teorias.

Causas Potenciais dos Sintomas de Longa Duração da COVID

Putrino diz que é possível que o vírus entre nas células de um paciente e seqüestre as mitocôndrias - uma parte da célula que fornece energia. Pode permanecer ali por semanas ou meses - algo conhecido como persistência viral.

"De repente, o corpo está recebendo menos energia para si mesmo, mesmo que esteja produzindo a mesma quantidade, ou até mesmo um pouco mais", diz ele. E há uma conseqüência deste estresse extra sobre as células. "Criar energia não é livre". Você está produzindo mais resíduos, o que coloca seu corpo em um estado de estresse oxidativo", diz Putrino. O estresse oxidativo danifica as células à medida que as moléculas interagem com o oxigênio de formas nocivas.

"O outro grande mecanismo é a disfunção autonômica", diz Putrino. É marcado por problemas respiratórios, palpitações cardíacas e outras falhas em áreas onde a maioria das pessoas saudáveis nunca tem que pensar. Cerca de 70% dos pacientes com COVID na clínica do Monte Sinai têm algum grau de disfunção autonômica, diz Putrino.

Para uma pessoa com disfunção autonômica, algo tão básico quanto mudar de postura pode desencadear uma tempestade de citocinas, um mensageiro químico que diz ao sistema imunológico onde e como responder a desafios como uma lesão ou infecção.

"De repente, você tem este interruptor de ligar e desligar", diz Putrino. "Você vai direto para 'lutar ou voar'", com um aumento da adrenalina e um aumento do ritmo cardíaco, "depois mergulhe de volta para 'descansar ou digerir'. Você vai de tão inflamado a tão sonolento, que não consegue manter os olhos abertos".

Um paciente com persistência viral e um com disfunção autonômica pode ter a mesma reação negativa ao exercício, mesmo que os gatilhos sejam completamente diferentes.

Então, como os médicos podem ajudar os pacientes de longa duração da COVID?

O primeiro passo, diz Putrino, é entender a diferença entre a longa COVID e uma longa recuperação da infecção pela COVID-19.

Muitos dos pacientes deste último grupo ainda apresentam sintomas 4 semanas após sua primeira infecção. "Com 4 semanas, sim, eles ainda estão sentindo sintomas, mas isso não é longo COVID", diz Putrino. "Isso só está demorando um pouco para superar uma infecção viral".

O conselho de condicionamento físico é simples para essas pessoas: No início, tenha calma e aumente gradualmente a quantidade e a intensidade do exercício aeróbico e do treinamento de força.

Mas esse conselho seria desastroso para alguém que conhece a definição mais estrita de Putrino de COVIDE longa: "Três a quatro meses após a infecção inicial, eles estão experimentando fadiga severa, sintomas de esforço, sintomas cognitivos, palpitações cardíacas, falta de ar", diz ele.

"Nossa clínica é extraordinariamente cautelosa com o exercício" para esses pacientes, diz ele.

Na experiência de Putrino, cerca de 20% a 30% dos pacientes farão progressos significativos após 12 semanas. "Eles estão se sentindo mais ou menos como se estivessem pré-COVIDOS", diz ele.

Os 10% a 20% mais azarados não farão nenhum progresso. Qualquer tipo de terapia, mesmo que seja tão simples quanto mover suas pernas de uma posição plana, piora seus sintomas.

A maioria - 50% a 60% - terá algumas melhorias em seus sintomas. Mas então o progresso vai parar, por razões que os pesquisadores ainda estão tentando descobrir.

"Meu senso é que aumentar gradualmente seu exercício ainda é um bom conselho para a grande maioria das pessoas", diz Durstenfeld da UCSF.

O ideal é que esse exercício seja supervisionado por alguém treinado em reabilitação cardíaca, pulmonar e/ou autonômica - um tipo especializado de terapia que visa a ressincronização do sistema nervoso autônomo que rege a respiração e outras funções inconscientes, diz Durstenfeld. Mas essas terapias raramente são cobertas pelo seguro, o que significa que a maioria dos pacientes com COVID são pacientes longos por conta própria.

Durstenfeld diz que é importante que os pacientes continuem tentando e não desistam. "Com um progresso lento e constante, muitas pessoas podem melhorar profundamente", diz ele.

Fram, que tem trabalhado com supervisão cuidadosa, diz que está se aproximando de algo como sua vida pré-COVID-19.

Mas ele ainda não está lá. O longo COVID, diz ele, "afeta minha vida todos os dias".