Combate à gordura, combate ao câncer

O exercício regular ajuda a manter o câncer de mama à distância.

Do arquivo médico

13 de março de 2000 (Cambridge, Mass.) -- Becky Boock sempre foi uma atleta dedicada, se divertindo com a emoção da corrida. Uma antiga corredora e nadadora de competição, a canadense de 19 anos de idade corre em pelo menos três triatlos a cada verão. Agora ela tem uma razão adicional para continuar se movendo: Boock perdeu recentemente sua mãe devido ao câncer de mama.

"O exercício é tanto uma saída quanto uma forma de prevenção para mim", diz ela. "Só posso esperar que meu estilo de vida saudável me ajude a ficar segura". Boock não está sozinho nesta esperança.

Mesmo as mulheres que não perderam um parente para o câncer de mama muitas vezes temem mais esta doença. E até recentemente, os especialistas não têm sido capazes de oferecer evidências sólidas àqueles que se perguntam se fatores como o exercício físico podem reduzir seu risco.

Mas agora isso está mudando. Após anos de descobertas conflitantes, um novo consenso está surgindo. É uma notícia muito boa para as mulheres que já trabalham, assim como para qualquer pessoa que está procurando uma nova razão para se motivar: O exercício regular, ao que parece, pode realmente reduzir as chances de uma mulher ter câncer de mama.

O último estudo, publicado na edição de 19 de janeiro do Journal of the National Cancer Institute, constatou que as mulheres ativas tinham cerca de 30% menos chances de contrair a doença. Em outubro passado, pesquisadores da Universidade de Harvard publicaram resultados do Estudo de Saúde de Enfermeiras em grande escala mostrando que os praticantes regulares cortam seu risco em 20%. "Se você tomar todos os dados em equilíbrio, há uma redução moderada do risco", diz Beverly Rockhill, Ph.D., principal autora do estudo de Harvard.

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Os dados nem sempre apontam nesta direção. De fato, em uma análise anterior dos dados do Estudo dos Enfermeiros, Rockhill e seus colegas não conseguiram mostrar que o exercício oferecia qualquer escudo. "Não encontramos qualquer efeito protetor", disse Rockhill na ocasião. Outros pesquisadores citados em um artigo de revisão publicado na edição de 21 de janeiro de 1998 do Journal of the National Cancer Institute descobriram que o exercício reduziu o risco antes - mas não depois - da menopausa. Ainda outros citados nesse artigo descobriram precisamente o contrário. E pelo menos um estudo revisado ali mostrou que o exercício aumentava o risco.

Por que todo esse recuo? Principalmente, dizem os pesquisadores, porque é difícil identificar exatamente o quanto uma mulher tem se exercitado durante sua vida. Muitos estudos perguntaram às mulheres quanto elas exercitavam em um determinado momento, depois extrapolaram essa quantidade ao longo de vários anos. "É de vital importância que as mulheres sejam perguntadas sobre sua história de exercício ao longo da vida", diz Leslie Bernstein, PhD, uma epidemiologista da Universidade do Sul da Califórnia.

Bernstein foi pioneira em uma forma de medir a atividade vitalícia que se baseia em entrevistas detalhadas. Em um importante estudo que utilizou este método, publicado na edição de 21 de setembro de 1994 do Journal of the National Cancer Institute, Bernstein descobriu que um hábito de exercício regular reduziu o risco de câncer de mama em 40%. Os métodos de Bernstein dão mais peso ao seu estudo do que muitos outros, e apoiam o caso do efeito protetor do exercício, diz Marilie Gammon, PhD, uma epidemiologista da Universidade da Carolina do Norte.

A biologia reforça o caso

Há também razões fisiológicas plausíveis para que o exercício ajude, dizem os pesquisadores que estudaram a questão. A cada período menstrual, o hormônio estrogênico percorre o corpo da mulher, provocando a divisão de suas células mamárias. Os especialistas suspeitam que quanto mais desses surtos de estrogênio a mulher experimenta, maior é o risco de câncer de mama.

De várias maneiras, o exercício pode reduzir a quantidade de estrogênio que o corpo produz. As jovens que são muito ativas podem evitar o início da menstruação. As mulheres adultas que se exercitam mesmo moderadamente provavelmente irão ovular menos regularmente, mesmo que seus períodos possam continuar. Mulheres na pós-menopausa cujos ovários não mais bombeiam o hormônio ainda estão expostas a uma versão do estrogênio produzido pelas reservas de gordura; exercícios suficientes para manter o peso baixo e converter a gordura em músculo devem reduzir a exposição das mulheres mais velhas ao estrogênio e, portanto, seu risco também.

O que permanece um pouco obscuro é exatamente quanto exercício uma mulher precisa fazer e em que momento de sua vida ela precisa fazê-lo. Mais parece ser melhor, mas alguns é melhor do que nenhum. O estudo de Bernstein, por exemplo, descobriu que as mulheres que faziam exercício quatro horas por semana recebiam mais proteção do que aquelas que trabalhavam por apenas duas.

Por enquanto, a maioria dos especialistas sugere que as mulheres que esperam diminuir suas chances de câncer de mama seguem a recomendação do Cirurgião Geral de pelo menos 30 minutos de atividade moderada - como caminhadas rápidas - por dia. E, é claro, elas devem continuar a fazer exames regulares de mama e mamografias, que ainda são a melhor proteção de todas.

Quanto à Becky Boock, ela estará participando nesta primavera de uma corrida na cidade natal que significa mais para ela do que qualquer outra: Um revezamento 10K do Dia das Mães que arrecadará dinheiro para a pesquisa do câncer de mama. Os organizadores dedicaram a corrida à mãe de Boock.

Tinker Ready é um escritor freelancer de saúde e ciência baseado em Cambridge, Mass. Seu trabalho aparece regularmente no Boston Globe e na Nature Medicine.