Terapia do Câncer de Mama Cutting-Edge

Tratamentos feitos sob medida

Revisado medicamente por Charlotte E. Grayson Mathis, MD Por Gina Shaw Do arquivo médico

Não há dúvida de que o tratamento do câncer de mama deu grandes passos nos últimos anos. Um diagnóstico de câncer de mama não é mais uma sentença de morte, e o tratamento não é mais doloroso do que a doença. Hoje, as mulheres com câncer de mama vivem mais - e melhor - do que nunca. Muitas estão completamente curadas. E o futuro parece ainda mais brilhante, com terapias individualizadas e de vanguarda sendo testadas e desenvolvidas agora mesmo.

Atingir o alvo

Os futuros tratamentos de câncer de mama serão muito mais inteligentes sobre as células visadas. As abordagens mais antigas -- quimioterapia e radiação padrão -- tendem a atacar todas as células que se dividem rapidamente por todo o corpo. Isso inclui células saudáveis que revestem os folículos capilares e os intestinos, assim como as células cancerígenas. Sim, a abordagem pode funcionar, mas também causa muitos dos infames efeitos colaterais da quimioterapia tradicional.

Mas os pesquisadores aprenderam que os cânceres de mama, como as pessoas, não são idênticos. E eles têm usado esse conhecimento para desenvolver drogas mais eficazes e menos tóxicas. Ao descobrir precisamente como os tumores diferem de pessoa para pessoa, eles começaram a criar tratamentos que procuram e destroem tipos específicos de células cancerígenas, e apenas aquelas células cancerígenas - deixando as células saudáveis em paz.

"Por que em uma paciente, o câncer de mama age de uma forma - após a quimioterapia, o câncer nunca volta - enquanto em outra paciente com o mesmo [tamanho e tipo de tumores], após a cirurgia e a quimioterapia, o câncer volta? É provavelmente devido em grande parte a diferenças genéticas fundamentais nos tumores", diz Eric Winer, MD, chefe do Programa de Oncologia Mamária do Dana-Farber Cancer Institute em Boston.

Já aprendemos, por exemplo, que alguns cancros mamários dependem dos hormônios femininos estrogênio e progesterona para crescer. Nas mulheres com esses chamados receptores de estrogênio e progesterona (ER e PR), os cânceres positivos, bloqueando a atividade dos hormônios, podem parar o crescimento ou mesmo encolher o tumor. O tamoxifeno foi um avanço quando foi desenvolvido e permaneceu como droga padrão para bloqueio de hormônios por anos. Mas um tipo mais novo de medicamento hormonal chamado inibidores da aromatase - como o Arimidex e o Femara, assim como o Aromasin, um tipo similar de droga - pode ser ainda mais eficaz. Embora originalmente fossem aprovados apenas para casos onde o Tamoxifen tinha falhado, tanto o Arimidex quanto o Femara são agora aprovados como uma primeira linha de defesa. O Arimidex também foi aprovado pela FDA para tratar não apenas o câncer avançado, mas também o câncer de mama precoce.

Os medicamentos para câncer hormonal funcionam até mesmo como medicina preventiva: a FDA aprovou recentemente o uso de Tamoxifen em mulheres que ainda não têm câncer de mama, mas que correm alto risco de desenvolvê-lo dentro de poucos anos.

Os cancros positivos de ER e PR não são os únicos alvos. Alguns cancros, ao contrário, têm níveis particularmente altos de uma proteína chamada HER2. O medicamento Herceptin, um anticorpo monoclonal, ataca essa proteína e combate efetivamente o câncer. A Herceptina se mostrou tão útil que está sendo movida cada vez mais cedo no regime de tratamento; vários estudos demonstraram que a Herceptina é altamente eficaz (quando combinada com um medicamento contra o câncer chamado Navalbene) em mulheres com câncer de mama precoce, mesmo antes da cirurgia.

E os especialistas prevêem que estas terapias direcionadas são apenas o começo. "Há muito mais além do status HER2 e ER-PR", diz Winer. "A esperança é que seremos capazes de identificar um maior número de subtipos de câncer de mama, e ... teremos uma noção muito mais clara dos benefícios dos diferentes tipos de tratamentos". Ao mesmo tempo, essa informação nos permitirá desenvolver tratamentos novos e mais direcionados".

Buscar e Destruir

Uma das áreas mais promissoras da pesquisa do câncer de mama é a terapêutica direcionada. Estes tratamentos enviam agentes tóxicos para matar o câncer diretamente para as células tumorais, evitando os danos às células saudáveis que ocorrem com quimioterapias e radiações de amplo espectro. Quanto mais se sabe sobre as diferenças na composição genética entre os cânceres, mais alvos podem ser identificados.

Os pesquisadores do Centro Abrangente do Câncer da Universidade da Califórnia em São Francisco estão em testes clínicos com uma nova tecnologia chamada imunolipossomos, desenvolvida pelos pesquisadores John Park, MD, e Christopher Benz, MD.

"É uma molécula formada por uma bola de lipídios [gordura] contendo um agente terapêutico, como uma droga de quimioterapia", explica o líder do estudo Joe Gray, PhD, professor de medicina de laboratório. Segundo Gray, a abordagem utilizará um anticorpo que procura uma proteína específica encontrada apenas na superfície das células cancerígenas. O anticorpo entregará a bola lipídica na célula cancerígena, onde liberará seu conteúdo tóxico -- o medicamento -- e matará o câncer.

O primeiro ensaio da abordagem do imunolipossomo se concentra na proteína HER2. "Mas isso é apenas um protótipo", diz Gray. "Você pode mudar o anticorpo e visar diferentes tipos de tumor, dependendo da proteína cancerígena presente, e você também pode mudar a toxina. Dentro de cinco anos, esperamos gerar meia dúzia de terapias diferentes que visem diferentes subtipos de tumores mamários".

Os pesquisadores da Duke estão adotando a abordagem lipossoma em uma direção diferente. Em um julgamento recente, 21 mulheres com cânceres de mama especialmente difíceis de tratar receberam um tratamento que as mulheres brincam chamando de "banheira de hidromassagem mamária". A mama afetada é imersa em água salgada durante uma hora enquanto a energia de radiofreqüência aquece o tumor a 104 graus Fahrenheit. A esta temperatura, os lipossomos derretem, liberando seus medicamentos potentes diretamente no tumor. Não apenas todas as mulheres viram algum grau de melhora, nenhuma delas experimentou os típicos efeitos colaterais da quimioterapia.

Sinalização celular

As células estão constantemente enviando e recebendo mensagens de e para outras células. Alguns sinais estimulam a célula a crescer e se reproduzir; outros a direcionam para parar de crescer. O processo de sinalização envolve proteínas na superfície das células, bem como genes dentro das células. Quando o processo de sinalização não dá certo, o crescimento celular pode ficar fora de controle, levando a tumores - um processo chamado desregulamentação.

Os cientistas estão trabalhando para identificar - e parar - os genes que causam a desregulamentação do tecido mamário. Embora eles "já tenham gerado uma longa lista de alvos candidatos", é particularmente desafiador intervir no processo de sinalização celular, diz Gray. "Se uma proteína está na superfície de uma célula, é fácil obter terapêutica para ela". Mas se estamos visando [algo dentro da célula, como um gene], é muito mais difícil atacar isso". Sua equipe está analisando como os genes defeituosos afetam o funcionamento celular, na esperança de encontrar "um alvo a montante ou a jusante do processo de sinalização para atacar com terapêutica".

E estas são apenas algumas das muitas novas abordagens que estão sendo investigadas neste momento. Segundo Winer, "o tratamento do câncer de mama já é mais do que 'um tamanho serve a todos'. Nós não tratamos todos os pacientes com as mesmas terapias". Agora, essa abordagem individualizada precisa ser levada para o próximo nível, especialmente entre as mulheres com doenças em estágio inicial. Com a pesquisa contínua, ele diz, "entenderemos como cada tratamento funciona, e seremos muito mais seletivos escolhendo e combinando-os para pacientes diferentes".