Quão bem as vacinas protegem contra o COVID longo?
Por Claire Sibonney
8 de agosto de 2022 - A veterinária de Nova Iorque Erin Kulick era uma guerreira de fim de semana. Apenas 2½ anos atrás, a nova mãe de 38 anos jogava Frisbee e futebol de bandeira com os amigos. Ela foi para corridas regulares de 30 minutos para queimar o estresse.
Agora, Kulick geralmente está tão exausta que não consegue andar sem parar por 15 minutos. Ela recentemente tentou levar seu filho de 4 anos, Cooper, ao Museu Americano de História Natural para sua primeira visita, mas acabou em um banco do lado de fora do museu, soluçando na chuva, porque ela não conseguia sequer passar pelo primeiro obstáculo de ficar na fila. "Eu só queria estar lá com meu filho", diz ela.
Kulick adoeceu com a COVID-19 no início da pandemia em março de 2020, 9 meses antes que a primeira vacina fosse aprovada. Agora ela está entre os estimados um em cada cinco americanos infectados, ou 19%, cujos sintomas se desenvolveram em longo prazo com a COVID.
Kulick também está agora vacinada e impulsionada. Se uma vacina estivesse disponível mais cedo, ela poderia tê-la protegido de uma longa COVID?
As evidências estão começando a mostrar que é provável que sim.
"A melhor maneira de não ter COVID por muito tempo é não ter COVID", diz Leora Horwitz, MD, professora de saúde e medicina populacional na Grossman School of Medicine da Universidade de Nova York. "Na medida em que a vacinação pode impedir que você tenha COVID, então ela ajuda a reduzir a longa COVID".
E assim como as vacinas reduzem o risco de doenças graves, hospitalização e morte, elas também parecem reduzir o risco de COVID longo, se as pessoas tiverem infecções de primeira linha. As pessoas com doenças iniciais mais graves parecem mais propensas a ter sintomas prolongados, mas as pessoas com doenças mais brandas certamente também podem contraí-las.
"É mais provável que você tenha uma COVID longa com doença mais grave, e temos amplas evidências de que a vacinação reduz a gravidade da doença", diz Horwitz. "Agora também temos muitas evidências de que a vacinação reduz o risco de COVID longa - provavelmente porque reduz o risco de doença grave".
Há pouco consenso sobre o quanto as vacinas podem reduzir o risco de sintomas de COVID a longo prazo, mas vários estudos sugerem que o número está entre 15% e mais de 60%.
Isso pode parecer uma grande variação, mas os especialistas em doenças infecciosas argumentam que tentar interpretar a lacuna não é tão importante quanto perceber o que é consistente em todos esses estudos: "As vacinas oferecem alguma proteção, mas estão incompletas", diz Ziyad Al-Aly, MD, chefe de pesquisa e desenvolvimento do Veterans Affairs St. Louis Health Care System. Al-Aly, que liderou vários grandes estudos sobre a longa COVID, diz que se concentrar no fato de que as vacinas oferecem alguma proteção é uma mensagem de saúde pública muito melhor do que olhar para os diferentes níveis de risco.
"As vacinas fazem um trabalho miraculoso pelo que foram projetadas para fazer", diz Al-Aly. "As vacinas foram projetadas para reduzir o risco de hospitalização ... e para isso, as vacinas ainda estão se aguentando, mesmo com todas as mudanças do vírus".
Ainda assim, Elena Azzolini, MD, PhD, chefe do centro de vacinação do Humanitas Research Hospital em Milão, Itália, acha que alguns estudos podem ter subestimado o nível de proteção longa COVID contra vacinas devido aos limites nos métodos de estudo, como não incluir um número suficiente de mulheres, que são mais afetadas pela longa COVID. Seu estudo recente, que analisou 2.560 profissionais de saúde trabalhando em nove centros italianos de março de 2020 a abril de 2022, focalizou o risco para mulheres e homens saudáveis na faixa dos 20 aos 70 anos.
No jornal, publicado em julho no TheJournal of the American Medical Association, Azzolini e seus colegas pesquisadores relataram que duas ou três doses de vacina reduziram o risco de hospitalização da COVID-19 de 42% entre aqueles que não são vacinados para 16% ou 17%. Em outras palavras, eles encontraram pessoas não vacinadas no estudo com quase três vezes mais probabilidade de terem sintomas graves por mais de 4 semanas.
Mas Azzolini e Al-Aly ainda dizem que mesmo para os vacinados, desde que a COVID esteja por perto, máscaras são necessárias. Isso porque as vacinas atuais não fazem o suficiente para reduzir a transmissão, diz Al-Aly. "A única maneira que pode realmente ajudar [parar] a transmissão é cobrindo nosso nariz e boca com uma máscara", diz ele.
Como as vacinas afetam as pessoas que já têm uma longa COVID
Alguns pacientes de longa duração do COVID disseram que melhoraram após terem sido impulsionados, enquanto alguns dizem que estão piorando, diz Horwitz, que também é um dos principais pesquisadores do programa RECOVER do National Institutes of Health, um projeto de pesquisa de 4 anos para estudar a longa COVID nos EUA (o NIH ainda está recrutando voluntários para estes estudos, que também estão abertos a pessoas que nunca tiveram COVID).
Um estudo publicado no The British Medical Journal em maio analisou dados de pesquisa de mais de 28.000 pessoas infectadas com COVID no Reino Unido e encontrou uma redução de 13% nos sintomas a longo prazo após uma primeira dose da vacina, embora não estivesse claro a partir dos dados se a melhora era sustentada.
Uma segunda dose foi associada a outra 8% de melhora em um período de 2 meses. "É reconfortante que vemos uma melhoria média modesta nos sintomas, não uma piora média nos sintomas", diz Daniel Ayoubkhani, principal estatístico do Escritório de Estatísticas Nacionais do Reino Unido e principal autor do estudo. É claro que, diz ele, a experiência será diferente entre diferentes pessoas".
"Não parece que a vacinação seja a bala de prata que vai erradicar a longa COVID", diz ele, mas as evidências de vários estudos sugerem que as vacinas podem ajudar as pessoas com sintomas a longo prazo.
Akiko Iwasaki, PhD, um imunobiólogo da Faculdade de Medicina da Universidade de Yale, disse a uma cúpula da Casa Branca em julho que uma das melhores maneiras de prevenir a COVID a longo prazo é desenvolver a próxima geração de vacinas que também previnem casos mais leves, bloqueando a transmissão em primeiro lugar.
De volta a Queens, NY, Kulick está agora vacinado três vezes. Ela deve tomar uma quarta dose em breve, mas admite que está "aterrorizada cada vez" que vai ficar mais doente.
Em seu grupo de apoio no Facebook por um longo COVID, ela lê que a maioria das pessoas com sintomas prolongados lida bem com isso. Ela também notou que alguns de seus sintomas foram atenuados após suas duas primeiras doses de vacina.
Desde que foi diagnosticada, Kulick soube que ela tem uma condição genética, a síndrome de Ehlers-Danlos, que afeta os tecidos conjuntivos que suportam a pele, articulações, órgãos e vasos sanguíneos e que seus médicos dizem que pode tê-la tornado mais propensa a uma longa COVID. Ela também está sendo examinada para doenças auto-imunes, mas por enquanto, o único alívio que ela encontrou veio da longa terapia física COVID, mudanças em sua dieta e medicina integrativa.
Kulick ainda está tentando descobrir como ela pode melhorar enquanto mantém suas longas horas no trabalho veterinário - e seus benefícios para a saúde. Ela está grata por seu marido ser um devotado cuidador de seu filho e um músico profissional de jazz com um horário que permite alguma flexibilidade.
"Mas é muito difícil quando a cada semana sinto como se eu tivesse corrido uma maratona", diz ela. "Eu mal consigo passar".
