Segurança infantil: O ônibus escolar ainda é o melhor

Os especialistas pesam os méritos da mudança dos padrões de segurança dos ônibus escolares.

Por Martin Downs, MPH Revisado por Charlotte E. Grayson Mathis, MD dos Arquivos Médicos

Pegar um ônibus para a escola é a maneira mais segura de ir, as estatísticas mostram. Mas às vezes acontecem acidentes, e as crianças podem enfrentar outros perigos em um ônibus além do risco de se machucarem em um acidente. Quando se trata de levar as crianças com segurança de ida e volta à escola, há sempre espaço para melhorias.

"O registro de segurança do transporte escolar é praticamente intocável por qualquer outra modalidade", diz Eric Bolton, porta-voz da National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA), ao médico.

Todos os anos os ônibus escolares transportam cerca de 24 milhões de estudantes e, coletivamente, percorrem mais de 4 bilhões de milhas. Considerando o número de crianças que os ônibus transportam e a distância que eles cobrem, as mortes na estrada são extremamente raras. Os ônibus escolares têm uma taxa de 0,2 mortes por 100 milhões de milhas percorridas. A taxa de mortes em automóveis é oito vezes maior.

É assim que as autoridades de segurança gostam de dizer, porque é uma forma estatisticamente precisa de comparar os riscos. Aqui está outra maneira de olhar para isso: Ao longo de 11 anos, de 1994 a 2004, um total de 71 passageiros em ônibus escolares morreram em acidentes. Somente no ano de 2004, os acidentes de trânsito mataram 31.693 pessoas que viajavam em carros e caminhões leves.

Não importa quão impressionantes sejam as estatísticas envolvendo milhões de crianças e bilhões de quilômetros, elas tendem a empalidecer quando ouvimos o nome de uma única criança que se prejudicou, especialmente quando esse prejuízo poderia ter sido evitado.

Cintos de segurança no ônibus

Por lei, as crianças em bicicletas devem usar capacete, e nos carros as crianças devem estar sempre seguras em uma contenção de segurança aprovada. Portanto, pode ser uma surpresa saber que a lei federal não exige o uso de cinto de segurança na maioria dos ônibus escolares.

De vez em quando, um acidente com ônibus escolar faz manchetes nacionais e inflama a longa controvérsia sobre a obrigatoriedade do uso do cinto de segurança.

Alguns ônibus escolares são equipados com cintos de segurança. Os estados de Nova York, Nova Jersey e Flórida têm suas próprias leis que exigem cintos de segurança em todos os ônibus escolares, mas não cintos que passam por cima do ombro e do colo - ou "amarras de três pontos" em linguagem de segurança - como os carros têm. Os distritos escolares individuais em outros lugares podem optar por ter cintos de segurança em seus ônibus como acharem melhor.

Todos os pequenos ônibus nos Estados Unidos são obrigados a ter também cintos de segurança de colo. Estes tipos de ônibus são construídos em carrocerias de furgões. O ônibus escolar grande e amarelo convencional, entretanto, foi projetado para atender a um padrão de segurança federal diferente.

Utilização de assentos para segurança

Um conceito chave de segurança em ônibus escolares de tamanho normal é chamado de "compartimentação". Os assentos de bancada espessos e acolchoados são espaçados próximos uns dos outros e possuem encostos altos, criando um compartimento que protege os passageiros em uma colisão.

A NHTSA argumenta que a compartimentação por si só é uma proteção adequada contra colisões e que, além disso, exigir o uso de cintos de segurança seria uma bagunça para o sucesso. Os cintos de segurança, dizem as autoridades, limitam o número de crianças que podem se apertar em um assento de ônibus. Isso poderia significar que algumas escolas teriam que comprar mais ônibus, ou então dizer às crianças para encontrarem outro caminho para a escola. "Você vai exigir que estes estudantes deslocados usem meios de transporte muito mais arriscados", diz Bolton, referindo-se ao índice relativamente baixo de mortes em acidentes com ônibus escolares.

"Essa é uma posição que atribuímos como uma indústria", diz Mike Martin, diretor executivo da Associação Nacional de Transporte de Alunos. "Tentamos seguir a orientação [da NHTSA] sempre que podemos".

A Academia Americana de Pediatria, entretanto, quer ver cintos de segurança de três pontos em cada ônibus escolar, uma posição que ocupa desde 1996. "Ainda somos a favor disso", diz Denise Dowd, MD, membro do Comitê de Prevenção de Lesões e Venenos da Academia e chefe da seção de prevenção de lesões no Hospital Children's Mercy, em Kansas City, Mo.

Dowd diz que se sabe muito pouco sobre ferimentos para concluir que os ônibus são suficientemente seguros sem cintos de segurança". "Não há nenhum bom sistema de rastreamento ou acúmulo de dados para lesões não fatais que você possa ligar diretamente aos ônibus escolares", diz ela ao médico.

Além disso, a compartimentação é projetada principalmente para proteger os passageiros em colisões frontais ou traseiras. O que acontece se, por exemplo, um ônibus tombar?

Em outubro de 2005, tal acidente ocorreu na comunidade rural de Plainfield, N.H. Um ônibus que levava as crianças da escola para casa fugiu do acostamento de uma estrada de terra estreita e sinuosa e virou de lado. Nenhuma das 28 crianças a bordo ficou ferida. Todas as crianças, exceto uma, estavam usando cinto de segurança.

É fácil imaginar como crianças descontroladas no lado alto do ônibus tombado poderiam ter se machucado, ou poderiam ter machucado outras, ao cair de seus assentos. Mas ninguém sabe ao certo, porque este tipo de acidente não foi estudado. "Há muitas evidências que faltam", diz Dowd.

Segundo o Superintendente Russell Collins, os ônibus escolares de Plainfield têm sido equipados com cintos de segurança portáteis há mais de uma década. Mas em um distrito pouco povoado, onde os ônibus param para a maioria dos estudantes em suas próprias entradas, os administradores escolares não tiveram que pesar a segurança versus a capacidade reduzida de passageiros. "Essa questão nunca foi levantada", diz Collins.

Segurança nas paradas de ônibus

De acordo com a NHTSA, mais crianças morrem quando são atropeladas por um ônibus escolar do que quando andam em ônibus escolares.

Isso poderia acontecer assim. Uma sala de segunda classe desce do ônibus escolar e começa para casa, quando uma folha de papel, uma apostila muito importante de seu professor, escorrega para fora do fichário que ele carrega. Apanhado pelo vento, ele navega sob o ônibus. Ele traça depois dele. O freio se desengata. As rotações do motor. As rodas giram.

Novamente, em relação a quantos milhões de crianças são soltas nas paradas de ônibus todas as tardes, muito poucos acidentes fatais desse tipo acontecem na verdade. As crianças têm aulas rotineiras na escola sobre o perigo de atrapalhar os ônibus, entre outras regras de segurança nos pontos de ônibus. Vários espelhos ajudam os motoristas de ônibus a ver ao redor do ônibus, e portões que balançam do lado da saída lembram as crianças de não atravessar muito perto na frente do ônibus. Os motoristas também são treinados para seguir procedimentos destinados a evitar que eles atropelem acidentalmente seus passageiros.

Os motoristas sem cuidado também representam um risco. Estudos demonstraram que em um único dia, centenas de milhares de carros passarão ilegalmente por ônibus escolares parados, e isso não é porque um ônibus parado seja discreto.

"Tem 40 pés de comprimento, tem 11 pés de altura, é amarelo, tem luzes vermelhas e amarelas piscando, tem um braço de parada que sai; é quase inconcebível que as pessoas não o vejam", diz Martin.

Ninguém deve ficar satisfeito até que a taxa seja zero, mas as crianças raramente são mortas por outros veículos nos pontos de ônibus. A média é de cinco mortes a cada ano nos Estados Unidos.

Dicas de segurança para crianças

As crianças devem aprender estas regras básicas de segurança:

• Fique a pelo menos 3 metros de distância de um ônibus até a hora de entrar. Depois espere sua vez e suba um de cada vez.

• Antes de sair do ônibus, procure ter certeza de que um carro não está vindo.

• Não se demore ou brinque perto do ônibus depois de deixá-lo.

• Dê 5 passos gigantes em frente ao ônibus antes de atravessar a rua. Certifique-se de que o motorista o veja e sinalize que está tudo bem para atravessar em frente ao ônibus.

• Antes de atravessar a rua, certifique-se de que todos os carros na estrada estejam parados.

Perigo de exaustão de diesel

Em maio de 2006, dois grupos de defesa ambiental da Califórnia entraram com uma ação judicial contra Laidlaw Transit, o maior empreiteiro de ônibus escolar do país. O processo alega que a empresa expõe as crianças ao perigoso escapamento de diesel e, portanto, sob a lei da Califórnia, deve alertar os pais e qualquer pessoa que ande em seus ônibus sobre o perigo.

A Environmental Law Foundation e a Our Children's Earth Foundation, os grupos que trouxeram o processo, não são vozes no deserto. Muitas organizações de saúde pública e segurança, assim como agências governamentais, compartilham preocupações sobre a exposição das crianças a vapores de diesel.

Os motores diesel alimentam a maioria dos ônibus escolares nos EUA. A Agência de Proteção Ambiental (EPA) classifica o escapamento diesel como um "provável carcinógeno humano", o que significa que a exposição aos vapores de diesel tem mostrado aumentar o risco de câncer. O escapamento também contém pequenas partículas que se alojam profundamente nos pulmões quando inaladas. Essas partículas podem danificar os pulmões e podem piorar as condições respiratórias, tais como asmaasmasma. A EPA afirma que as crianças são especialmente vulneráveis aos efeitos prejudiciais à saúde causados pelo escapamento de diesel respirável.

As crianças podem respirar o escapamento de diesel enquanto andam dentro de um ônibus escolar, mostram estudos. Pesquisadores do Conselho Nacional de Defesa de Recursos e da Universidade da Califórnia Berkeley testaram ônibus escolares reais usados para transportar crianças de escola de São Francisco. Eles encontraram níveis de vapores de diesel quatro vezes mais altos dentro dos ônibus do que nos carros que circulam na frente dos ônibus.

Outro estudo recente, patrocinado pelo Conselho de Recursos Aéreos da Califórnia, examinou vários ônibus escolares de Los Angeles construídos entre 1975-2002. Os níveis de vapores de diesel dentro dos ônibus eram muito mais altos do que os níveis de poluição de fundo de diesel tipicamente encontrados em áreas urbanas dos Estados Unidos.

Redução de Emissões de Diesel

A EPA está trabalhando para reduzir a poluição por diesel de ônibus escolares de diversas maneiras. Uma delas tem sido fortalecer os padrões de emissões para os novos veículos a diesel. A agência também concede subsídios para ajudar as escolas a comprar ônibus escolares mais novos e mais limpos e para instalar dispositivos de controle de poluição em ônibus mais antigos. Outro esforço visa desencorajar a prática de deixar os motores ociosos quando os ônibus são estacionados, como quando eles estão esperando para carregar as crianças depois da escola.

"Concordamos que precisamos definitivamente fazer tudo o que pudermos para ter motores mais limpos", diz Martin. Entretanto, ele diz que não acredita que o escapamento de ônibus represente uma ameaça imediata para as crianças. "Não deveria ser algo que assuste as pessoas a tirarem seus filhos do ônibus escolar".

"Este é um problema sério, mas eu acho que é um problema resolúvel", diz Rich Keller, advogado sênior do Conselho Nacional de Defesa de Recursos e diretor do projeto de veículos limpos e combustíveis do grupo.

"[A] EPA implementou, por exemplo, regulamentos extremamente fortes para novos motores diesel em 2001 que resultarão em motores, a partir deste outono, que são 90% mais limpos do que os que estão sendo vendidos hoje", diz Keller ao médico. "Se seu filho está em um ônibus escolar muito sujo de 1988 e os novos ônibus só chegarão depois que ela ou ele se formar, isso não é nenhum consolo".

Em vez de tirar as crianças do ônibus, os pais preocupados podem pressionar seu distrito escolar para equipar os ônibus mais velhos com tecnologia que os faça funcionar mais limpos. Um filtro de exaustão diesel pode reduzir as emissões de gases nocivos em 60%-90% e custa de US$ 5.000 a US$ 10.000. Além disso, em outubro de 2006 estará disponível em todo o país um combustível diesel muito mais limpo chamado diesel com enxofre ultra-baixo. Este combustível custará de 8 a 25 centavos a mais por galão do que o diesel comum.

Estas opções podem estar ao alcance até mesmo das escolas que operam com orçamentos parcos, porque há dinheiro de muitas fontes disponíveis. "Há um financiamento dedicado para estas retrofits de diesel que será gasto nos distritos escolares onde os pais fazem mais barulho", diz Keller.