Jovens. Ansioso. E embriagado.

Um binger de 12 anos? Acredite. O abuso do álcool começa cedo.

Do arquivo médico

15 de maio de 2000 -- O que deve fazer uma garota da escola se o tio Joe aparecer na escola para levá-la para casa e ele tresandar a álcool? O que deve fazer uma aluna do sexto ano quando seus colegas de escola abrem um pacote de seis cervejas e lhe oferecem uma cerveja?

Para os pais que pensam que crianças pequenas estão protegidas de tais decisões, pode ser a hora de pensar novamente. Embora um aumento alarmante no consumo excessivo de bebidas alcoólicas na faculdade tenha sido recentemente o centro das atenções, as evidências de pesquisas governamentais e privadas mostram que os problemas com o álcool começam muito mais cedo do que na faculdade.

Uma pesquisa nacional de 1999 da Universidade de Michigan mostra que 51% dos alunos do ensino médio, 40% dos alunos do 10º ano e 24% dos alunos do 8º ano tinham consumido álcool no mês passado. Um terço dos alunos do ensino médio admitiram ter bebido no último mês, assim como mais de um quarto dos alunos da 10ª série e 15% dos alunos da 8ª série pesquisados. Binge drinking é definido como ter quatro ou mais bebidas em uma sessão para as fêmeas e cinco ou mais para os machos.

Detectando o problema

A conselheira Lori Huggins viu o problema em primeira mão. Ela dirige a YouthLink na Parceria Oregon sem fins lucrativos, onde os programas incluem uma linha direta entre adolescentes e adolescentes, uma lista atualizada de recursos, dicas para os pais e um recém-lançado programa de ensino médio júnior.

A visão de base de Huggins sobre o uso de álcool vem de muitas horas passadas em aulas do ensino médio e em reuniões de pais adolescentes. Várias vezes por semana ela faz esta pergunta a uma turma cheia de alunos do ensino médio: "Nacionalmente, os alunos supostamente tomam sua primeira bebida entre 12 e 14 anos. Você acha que isso é correto"? Toda vez que pelo menos três quartos das mãos se levantam para concordar, ela diz.

Dos alunos do ensino médio, Huggins aprendeu com que freqüência os hábitos de beber se tornam perigosos. De acordo com a Oregon Partnership, até 20% de todos os jovens de 14 a 17 anos têm um grave problema alcoólico.

Embora as razões dos estudantes do ensino médio para beber sejam principalmente sociais, relacionadas ao estresse, ou "apenas para se divertir", Huggins diz que a pressão dos colegas desempenha um papel maior no consumo de álcool para jovens de 12 a 14 anos -- a idade em que é mais provável que o hábito de beber comece. Portanto, o programa do Oregon está treinando estudantes do ensino médio para conversar com estudantes mais jovens. "Os adolescentes estão mais aptos a ouvir outros adolescentes, particularmente aqueles apenas um pouco mais velhos", diz ela.

Chegar às crianças mais jovens

O álcool é o problema número um das drogas na América, e começa muito antes do ensino médio", diz Kappie Bliss, que dirige um programa piloto da escola primária para MADD (Mothers Against Drunk Driving). "Como o risco do uso de álcool e outras drogas aumenta quando as crianças entram na sexta série, a MADD viu a necessidade de um programa de prevenção para crianças da primeira à quinta série. Queremos que as crianças saibam como se proteger, e isso inclui garantir que seus próprios cérebros tenham a chance de se desenvolver no melhor cérebro possível -- não danificados fisicamente pelo álcool e capazes de pensar criticamente".

"A Very Scary Ride", uma história sobre dois jovens garotos pegos depois da escola por um tio embriagado, estabelece uma lição que Bliss levou para uma sala de aula da 2ª série de Montana. "Ele tinha um cheiro engraçado e estava gritando, não era agradável como de costume", conta a história.

"Quando demos esta lição", diz Bliss, "os alunos foram tão inventivos sobre o que podiam fazer, desde voltar à escola para um livro 'esquecido' para contar a um adulto de confiança, até dizer que se sentiam doentes e não conseguiam entrar no carro", diz Bliss. O segmento faz parte de uma série de oito lições para cada série ensinadas por voluntários treinados, professores e alunos do ensino médio selecionados com muito cuidado. O programa está programado para ser lançado no outono de 2000.

Mapeamento dos danos

Quando Huggins visita as aulas do ensino médio, ela toma atenção a um programa de computador que grafica a taxa de álcool no sangue dependendo do sexo, peso e ingestão de alimentos. Ela oferece aos alunos uma rápida análise dos efeitos fisiológicos de tomar duas bebidas por hora, por exemplo. (Neste contexto, uma bebida é definida como 12 onças de cerveja, 4 onças de vinho, ou 1 onça de licor duro). Outra ferramenta que mostra os efeitos do álcool é um par de copos especiais que simulam o álcool em estado empobrecedor. Um menino e uma menina tentam andar em linha reta com e sem os óculos de proteção. "Normalmente eles param, porque percebem que não podem fazer isso", diz Huggins. "Nós sempre salientamos que se eles estivessem bebendo, provavelmente também teriam perdido esse julgamento", diz Huggins. "Talvez eles estivessem dirigindo".

Cada vez que Huggins fala com um grupo de alunos do ensino médio, ela diz, quase sempre, que pelo menos um aluno virá até ela depois para dizer que está preocupado com um amigo ou um membro da família que bebe demais. Huggins diz que reconhecer o problema e encontrar ajuda são dois passos críticos para melhorar. Felizmente, ela diz que há conselheiros, sessões de pais e filhos, uma linha direta e uma linha de adolescentes para adolescentes disponíveis localmente, como é verdade em muitos outros estados, e os conselhos abundam na Internet.

Se os adolescentes estão bebendo, diz Huggins, normalmente é beber demais. "Descobrimos que em uma festa uma menina normalmente bebe sete ou oito bebidas por hora, e os meninos ainda mais".

"Em uma de nossas recentes sessões com os pais adolescentes, uma menina de 15 anos nos disse o quanto ela bebia, e seu pai, sentado ao seu lado, estava em choque. Ele sabia que ela estava bebendo, porque era por isso que eles estavam lá, mas ele não tinha percebido o quanto, ou quão perto ela tinha chegado de arriscar a morte por ter um nível tão alto de álcool em seu sangue. "Por que você está fazendo isso com você mesmo?" foi escrito em todo o seu rosto".

"Os adolescentes não percebem o quanto estão bebendo, o quanto isso afeta seus sistemas", diz Huggins. Mais uma razão para divulgar a palavra o mais rápido possível". "Temos que alcançar os estudantes mais jovens".

Jeanie Puleston Fleming escreveu para o The New York Times, Sunset e para o médico.