Servir nas forças armadas leva à exposição potencial a substâncias perigosas. Os veteranos que foram destacados para missões no Golfo Pérsico, Bósnia e Europa Oriental podem ter sido expostos ao urânio empobrecido. Este subproduto do enriquecimento de urânio foi usado em veículos militares e armamento.
Como o urânio enriquecido é uma substância radioativa, tem havido preocupação com os possíveis efeitos do urânio empobrecido sobre a saúde. Embora o urânio empobrecido não tenha o nível de radioatividade do urânio enriquecido, alguns especialistas temem que ele possa causar problemas de saúde. O Departamento de Defesa e o Departamento de Assuntos Veteranos monitoram os veteranos expostos para rastrear quaisquer problemas de saúde que eles possam ter.
O que é urânio empobrecido?
O urânio é um elemento que ocorre naturalmente e que possui propriedades radioativas. Todos os isótopos de urânio são radioativos, mas um isótopo específico chamado Urânio-235 (U-235) é crítico para o fornecimento de energia nuclear e em armas nucleares. Os militares têm aplicações para o U-235 em seus programas de armamento, bem como funções não letais como a alimentação de submarinos.
O U-235 compõe uma parcela muito pequena de minério de urânio. Ele deve ser extraído através de um processo de enriquecimento que deixa o restante do minério para trás. Este minério restante é conhecido como urânio empobrecido.
O urânio empobrecido ainda é radioativo, mas emite radiação de partículas alfa, que não é potente o suficiente para penetrar na pele humana. O simples fato de estar próximo ao urânio empobrecido não é um perigo para a saúde humana. Se uma pessoa ingere urânio empobrecido, porém, pode ser um perigo para a saúde.
Quais são alguns efeitos do urânio empobrecido?
O urânio natural é um elemento comum encontrado no solo e na água. Todos consomem alguma quantidade de urânio sem efeitos nocivos. Seu corpo pode excretar a maior parte do urânio que você ingere.
A pequena quantidade que é absorvida, porém, se espalha por todo o corpo. É mais provável que ele se acumule nos ossos ou nos rins. O urânio pode permanecer nos ossos por um longo tempo; a meia-vida do urânio no tecido ósseo é de 70-200 dias. O urânio que se deposita em outros tecidos deixa o corpo como urina dentro de 1 a 2 semanas.
O urânio natural e o urânio empobrecido têm o mesmo nível de toxicidade e normalmente não causam efeitos à saúde. No entanto, se você ingerir grandes quantidades do material, pode estar correndo risco de problemas de saúde relacionados à toxicidade do urânio, tais como danos renais.
Não há indicações de que o urânio empobrecido ou natural possa causar câncer. A maior preocupação com a ingestão de urânio é a lesão dos rins. Não foi demonstrado que o consumo típico de urânio provoque danos renais. Foi demonstrado que os rins cicatrizam dentro de várias semanas de níveis de exposição acima da média, tais como a exposição devido à ocupação.
Como os veteranos são expostos ao urânio empobrecido?
O urânio empobrecido tem uma densidade muito alta, o que o torna um bom material para armas e veículos blindados. O Departamento de Defesa (DoD) enriqueceu o urânio e teve grandes quantidades de sobras de urânio empobrecido que eles começaram a usar para equipamentos. Nos anos 70, eles usaram urânio empobrecido para balas e projéteis de argamassa. Mais tarde, o DoD fabricou armaduras de tanques e pesos de aviões a partir do material.
De acordo com o Departamento de Assuntos Veteranos dos EUA, os membros de serviço que foram destacados em certas operações militares podem ter sido expostos ao urânio empobrecido. Possíveis locais de exposição incluem:
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Guerra do Golfo
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Bósnia
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Operação Enduring Freedom (OEF)
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Operação Liberdade Iraquiana (OIF)
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Operação Novo Amanhecer (OND)
Os principais pontos de exposição foram para os veteranos que:
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Estavam dentro ou perto de veículos atingidos com fogo amigo
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Entraram ou estavam perto de queimar veículos
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Estavam perto de incêndios envolvendo munições com urânio empobrecido
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Veículos danificados recuperados
Há um risco adicional de exposição para os veteranos destacados para a Base Aérea de Karshi-Khanabad que podem ter encontrado urânio empobrecido contaminado pelas forças soviéticas.
O Departamento de Defesa ainda usa urânio empobrecido para invólucros de balas e argamassas. Há um risco de exposição em campos de tiro onde as tropas utilizam essas armas.
Quais são os sintomas de exposição ao urânio empobrecido em veteranos?
Não há sintomas definidos relacionados à exposição ao urânio empobrecido entre os veteranos. A maioria das exposições ao urânio empobrecido ocorreu durante incidentes tais como incêndios, acidentes veiculares e operações de salvamento. Os veteranos podem ter sido feridos durante esses eventos e apresentar sintomas consistentes com seus ferimentos. O principal sinal clínico de exposição é a evidência de altos níveis de urânio na urina.
O que devem fazer os veteranos expostos ao urânio empobrecido?
O Departamento de Assuntos Veteranos e o Departamento de Defesa estabeleceram o Programa de Acompanhamento do Urânio empobrecido para monitorar os veteranos afetados por problemas de saúde relacionados à exposição ao urânio empobrecido. O programa opera a partir do Centro Médico VA em Baltimore, MD.
Se você serviu nas operações relevantes e foi exposto a munições em chamas, veículos em chamas ou veículos atingidos por fogo amigo, você pode ser elegível para o programa. Os veteranos elegíveis recebem:
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Exames físicos
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Testes de sistemas de órgãos
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Tratamento, incluindo a remoção cirúrgica de estilhaços embutidos ou outros fragmentos
Se você não é elegível para o Programa de Acompanhamento, mas suspeita de exposição, a VA pode lhe pedir para preencher um questionário e fornecer um teste de urina para verificar os níveis de urânio.
O programa ainda não descobriu nenhum efeito do urânio empobrecido em soldados ou outros membros do serviço que foram expostos à substância. Não houve incidência de câncer ligado ao urânio ou doença renal entre os veteranos do programa de acompanhamento. O programa continuará, no entanto, para monitorar os veteranos afetados.
Se você é um veterano e acha que foi exposto ao urânio empobrecido, você pode entrar em contato com a VA e falar com um Coordenador de Saúde Ambiental. Eles podem lhe dar mais informações sobre a exposição ao urânio empobrecido e quais opções estão disponíveis para os veteranos.
