Diagnosticar crianças com COVID longo pode ser complicado: Peritos

Por Alicia Ault

15 de agosto de 2022 - Quando Spencer Siedlecki recebeu a COVID-19 em março de 2021, ele ficou doente por semanas com fadiga extrema, febres, dor de garganta, dores de cabeça ruins, náuseas e, eventualmente, pneumonia.

Isso foi assustador o suficiente para o então garoto de 13 anos e seus pais, que vivem em Ohio. Mais de um ano depois, Spencer, ainda tinha muitos dos sintomas e, mais alarmante, o outrora saudável adolescente tinha síndrome de taquicardia ortostática postural (POTS), uma condição que causou tonturas, um coração acelerado quando ele estava de pé, e desmaios. Spencer perdeu a maior parte dos últimos meses do oitavo ano por causa do que é conhecido como COVID longo.

"Ele adoece muito facilmente", diz sua mãe, Melissa Siedlecki, que trabalha em vendas de tecnologia. "O frio comum que ele abanava em poucos dias leva semanas para que ele se sinta melhor".

A transformação da vida normal de adolescente para alguém com uma doença crônica "sugou", diz Spencer, que fará 15 anos em agosto. "Eu sentia que nunca iria melhorar". Felizmente, após alguma terapia em uma clínica especializada, Spencer está de volta para jogar beisebol e golfe.

A jornada de Spencer para uma saúde melhor foi difícil; seu pediatra regular disse à família no início que não havia tratamentos para ajudá-lo - uma reação que não é incomum. "Ainda tenho muitos pais que ouviram falar de mim através da videira", diz Amy Edwards, MD, diretora da clínica pediátrica COVID nos Hospitais Universitários Rainbow Babies & Children's em Cleveland e professora assistente de pediatria na Case Western Reserve University. "Os pediatras ou estão inseguros do que está errado, ou pior, dizem às crianças que 'não há nada de errado com você'. Pare de fingir"". Edwards tratou Spencer depois que sua mãe encontrou a clínica através de uma busca na Internet.

Alexandra Yonts, MD, médica pediatra de doenças infecciosas e diretora da clínica do programa pósCOVID no Children's National Hospital em Washington, DC, também já viu isso. Eles tiveram "muitas crianças chegando e dizendo que fomos passados de médico em médico, e alguns deles nem acreditam que a COVID existe há muito tempo", diz ela.

Mas aqueles que conseguem atenção tendem a ser brancos e ricos, algo que Yonts diz "não se ajusta com os dados epidemiológicos de quem a COVID mais afetou". As crianças negras, latinas, indígenas americanas e nativas do Alasca têm maior probabilidade de serem infectadas pela COVID do que as crianças brancas, e têm taxas mais altas de hospitalização e morte do que as crianças brancas.

Não está claro se essas crianças têm um fator de risco particular, ou se são apenas aquelas que têm os recursos necessários para chegar às clínicas. Mas Yonts e Edwards acreditam que muitas crianças não estão recebendo a ajuda de que necessitam. Crianças de alto desempenho estão chegando "porque são aquelas cujos sintomas são mais óbvios", diz Edwards. "Acho que há crianças por aí que estão sendo esquecidas porque já estão lutando por razões sócio-econômicas", diz ela.

Spencer é uma das 14 milhões de crianças que deram positivo para SARS-CoV-2, o coronavírus que causa a COVID-19, desde o início da pandemia. Muitos pediatras ainda estão lidando com casos como o da Spencer. A Academia Americana de Pediatria emitiu apenas uma breve orientação sobre a longa COVID em crianças, em parte porque houve tão poucos estudos a serem usados como base para orientação.

O governo federal pretende mudar isso com um recém-lançado Plano de Ação Nacional de Pesquisa sobre a COVID Longa que inclui a aceleração da pesquisa sobre como a condição afeta crianças e jovens, incluindo sua capacidade de aprender e prosperar.

Um estudo do CDC publicado em agosto descobriu que crianças com COVID tinham uma probabilidade significativamente maior de ter distúrbios de cheiro e gosto, problemas no sistema circulatório, fadiga e mal-estar, e dor. Aqueles que haviam sido infectados tinham taxas mais altas de bloqueio agudo de uma artéria pulmonar, inflamação do coração conhecida como miocardite e enfraquecimento do coração, insuficiência renal e diabetes tipo 1.

Dificuldade para o diagnóstico

Mesmo com o aumento da atenção da mídia e mais estudos publicados sobre a COVID pediátrica longa, ainda é difícil para um médico de cuidados primários ocupado "classificar o que poderia ser apenas uma constipação ou uma série de resfriados e tentar olhar para o quadro geral do que está acontecendo em um período de 1 a 3 meses com uma criança", diz Yonts.

A maioria das crianças com COVID potencial ou definitivamente longo ainda está sendo vista por pediatras individuais, não em uma clínica especializada com fácil acesso a um exército de especialistas. Não está claro quantas dessas clínicas pediátricas existem. O Survivor Corps, um grupo de defesa para pessoas com COVID longa, publicou um mapa de locais que oferecem atendimento, mas poucos são especializados ou focados em COVID pediátrica longa.

A COVID longa é diferente da síndrome inflamatória multissistêmica em crianças (MIS-C), que ocorre cerca de um mês após a infecção, desencadeia febres altas e sintomas graves no intestino, e muitas vezes resulta em hospitalização. A MIS-C "não é sutil", diz Edwards.

Os médicos da longa clínica COVID disseram que a maioria de seus pacientes não estavam muito doentes no início. "Anecdotally, das 83 crianças que vimos, a maioria teve inicialmente infecções leves, muito leves, ou mesmo assintomáticas", e depois passou a ter COVID longo, diz Yonts.

"Vemos isso mesmo em crianças que têm doenças muito leves ou mesmo assintomáticas", concorda Yonts.

Allison Eckard, MD, diretora de doenças infecciosas pediátricas na Universidade Médica da Carolina do Sul em Charleston.

Fadiga, problemas de humor

Yonts disse que 90% de seus pacientes têm fadiga, e muitos também têm sintomas graves em seus intestinos. Esses e outros sintomas longos da COVID serão analisados mais de perto num estudo de 3 anos que o Hospital Nacional da Criança está fazendo junto com o Instituto Nacional de Alergias e Doenças Infecciosas, diz Yonts.

Não há tratamentos para a própria COVID prolongada.

"A administração é provavelmente o termo mais correto para o que fazemos em nossa clínica neste momento", diz Yonts. Isso significa lidar com a fadiga e administrar dores de cabeça e sintomas digestivos com medicamentos ou estratégias de enfrentamento. As diretrizes da Academia Americana de Medicina Física e Reabilitação ajudam a informar como ajudar as crianças a retomar o exercício com segurança.

Na clínica do Hospital Nacional Infantil, as crianças normalmente se encontrarão com uma equipe de especialistas, incluindo médicos de doenças infecciosas, no mesmo dia, diz Yonts. Os psicólogos ajudam as crianças com habilidades para lidar com a doença. A Yonts tem o cuidado de não insinuar que a longa COVID é uma doença psicológica. Os pais "vão simplesmente fechar, porque por tanto tempo, foi-lhes dito que tudo isso é uma coisa mental", diz ela.

Em cerca de um terço das crianças, os sintomas melhoram por conta própria, e a maioria das crianças melhora com o tempo, dizem os médicos. Mas muitas ainda lutam. "Não falamos de cura, porque não sabemos como é a cura", diz Edwards.

A vacinação pode ser a melhor proteção

A vacinação parece ajudar a reduzir o risco de uma longa COVID, talvez até pela metade. Mas os pais têm sido lentos a vacinar as crianças, especialmente os muito jovens. A Academia Americana de Pediatria informou que, em 3 de agosto, apenas 5% das crianças menores de 5 anos, 37% das crianças de 5 a 11 anos e 69% das crianças de 12 a 17 anos receberam pelo menos uma dose de uma vacina COVID-19.

"Tentamos realmente empurrar a vacina como uma das formas de ajudar a evitar algumas dessas longas síndromes da COVID", diz Eckard. Mas esse conselho nem sempre é bem-vindo, diz ela. Eckard contou a história de uma mãe que se recusou a vacinar seu filho autista, mesmo que ela tenha rogado por ajuda com seus longos sintomas da COVID, o que também piorou seu autismo. A mulher disse a Eckard: "Nada que você possa dizer me convencerá a vaciná-lo". Ela pensou que uma vacina poderia piorar ainda mais os sintomas dele.

A melhor prevenção é, em primeiro lugar, evitar ser infectado, dizem os médicos.

"Quanto mais vezes você conseguir COVID, mais você aumenta seu risco de conseguir COVID por muito tempo", diz Yonts. "Quanto mais vezes você lançar os dados, mais vezes o seu número poderá aparecer".