Outros vírus oferecem dicas para o mistério da longa COVID

Por Tinker Ready

18 de agosto de 2022 - Os pesquisadores estão perseguindo uma série de possíveis culpados na corrida para encontrar as causas da longa COVID. Algumas coisas que eles concordam: Haverá uma série de causas diferentes, e os sintomas variarão enormemente de caso para caso.

As duas principais teorias: A persistência do coronavírus que causa a COVID-19, e uma resposta imune hiperativa.

Há evidências de que o vírus SARS-CoV-2 - ou pelo menos pedaços dele - pode se esconder e permanecer no corpo, e é possível que isto esteja alimentando uma reação imune contínua e exagerada.

Outros vírus são conhecidos por fazerem isso. O vírus Epstein-Barr é visto como a causa da maioria dos casos de esclerose múltipla. A síndrome da fadiga crônica, há muito um mistério médico, também tem sido ligada a infecções virais.

Com um sistema imunológico inflamado encontrando-se com um vírus persistente, as causas da longa COVID prometem ser tão numerosas quanto a gama de sintomas que ela produz - 62, de acordo com um recente estudo do Reino Unido.

A COVID longa é uma síndrome - um conjunto de sintomas que pode ser impulsionado por coisas diferentes em pessoas diferentes - diz Michael VanElzakker, PhD, da Divisão de Neuroterapêutica do Massachusetts General Brigham Hospital em Boston.

"Portanto, não tem que ser uma causa, um sintoma, um diagnóstico, um tratamento", diz ele. "É uma convergência de mecanismos que podem conduzir os sintomas subjetivos de diferentes maneiras em diferentes pessoas".

VanElzakker se uniu à microbiologista Amy Proal, PhD, para criar a PolyBio Research Foundation no estado de Washington. Ela se concentra em doenças inflamatórias crônicas complexas como a encefalomielite miálgica/síndrome da fadiga crônica (ME/CFS). Há muito tempo, eles também estão analisando a COVID.

Escrevendo em junho na revista Frontiers in Microbiology, eles dizem que a longa COVID é freqüentemente descrita como incomum ou misteriosa, mas não deveria ser. Pode levar meses ou anos para que uma pessoa limpe o vírus Ébola, por exemplo. Outras síndromes que podem ser desencadeadas por vírus, como ME/CFS, têm sido ligadas a efeitos de saúde a longo prazo e produzem sintomas que combinam com a longa COVID.

VanElzakker acha que o vírus persistente desempenha um papel fundamental, mas diz que os céticos argumentam que os testes que encontram pedaços de material genético conhecido como RNA estão apenas encontrando restos inofensivos. Os pesquisadores terão que usar múltiplos métodos para mostrar que os restos reais de vírus podem ser uma causa, diz ele.

"O que é justo", diz ele. "Alegações arrojadas exigem muitas provas".

Enquanto um paciente pode testar negativo para COVID, esses pedaços de vírus podem estar escondidos em outros órgãos ou sistemas. Ao mesmo tempo, eles também podem fazer com que seu sistema imunológico sinalize uma falsa resposta de alarme. Os dados sugerem que o sistema imunológico pode estar correspondendo em excesso a vírus residuais.

Akiko Iwasaki, PhD, do Departamento de Imunobiologia da Escola de Medicina de Yale, e colegas encontraram evidências de que os sistemas imunológicos de pacientes longos da COVID estão reagindo a algo.

Em um estudo pré-impresso que ainda não foi revisado pelos colegas, eles relataram ter encontrado evidências de que a infecção pela COVID-19 havia reativado o vírus do herpes - o vírus Epstein-Barr e o vírus varicella-zoster, que causa varicela e herpes zoster. Esses vírus do herpes nunca deixam o corpo e a equipe da Iwasaki encontrou evidências de que o sistema imunológico de pacientes com COVID pode estar respondendo a esses vírus reativados.

Eles também encontraram evidências de células imunológicas exauridas conhecidas como células T, e descobriram que a diferença mais óbvia no sangue de pacientes com COVID longa versus pessoas que não tinham COVID longa era o nível do hormônio do estresse cortisol.

Os níveis de cortisol "sozinhos foram o preditor mais significativo para a classificação COVID longa", escreveram eles.

Células Pulmonares de Ataque

Na Faculdade de Medicina da Universidade da Carolina do Norte, em Chapel Hill, os pesquisadores têm procurado os pulmões dos ratos depois de limparem o vírus para descobrir o que está provocando a doença.

Uma equipe que inclui Richard Boucher, MD, diretor do Instituto de Pulmão Marsico da UNC, examinou ratos entre 15 e 120 dias após o vírus ter sido eliminado e descobriu que ele tinha células infectadas nas profundezas do pulmão. Estas células têm dois papéis-chave: lubrificam os pulmões e trocam oxigênio por dióxido de carbono.

"Então, você recebe uma dose dupla no início", diz ele. "Você não tem células suficientes, então elas não produzem o lubrificante que você precisa". Seus pulmões podem ficar rígidos, e fica muito difícil respirar".

O sistema imunológico é então acionado para ajudar a limpar a infecção viral. Nos ratos, ele permaneceu ativado por até 4 meses, a pesquisa deles descobriu. "Isso é provavelmente a maioria do que acontece no pulmão com pessoas pós-CVID, e isso aparecerá como sombras em uma tomografia computadorizada", diz Boucher.

Mas ele e outros suspeitam que a resposta imunológica à COVID-19 pode desencadear processos similares aos vistos nos estágios iniciais da fibrose pulmonar, uma cicatrização progressiva do pulmão.

"Você tem muitas células imunológicas extras no pulmão que não deveriam estar lá, e as células imunológicas começaram a depositar tecido fibroso, ou cicatriz, porque não conseguiam reparar as coisas", diz Boucher.

Sua equipe tratou os ratos com nintedanib, uma droga relativamente nova para fibrose pulmonar idiopática, e parece ajudar, diz Boucher. A FDA aprovou o medicamento em 2020 para tratar a fibrose crônica (cicatrização), um dos primeiros tratamentos para a condição.

Em trabalhos anteriores, Iwasaki e colegas, incluindo a epidemiologista Mady Hornig, MD, da Universidade de Columbia, também analisaram síndromes inexplicáveis pós-infecção.

"Certas infecções agudas estão há muito associadas a uma incapacidade crônica inexplicável em uma minoria de pacientes", eles escrevem na Nature Medicine. "Estas síndromes pós-infecciosas representam uma carga substancial de cuidados de saúde, mas há uma falta de compreensão dos mecanismos subjacentes, representando um ponto cego significativo no campo da medicina".

Isso pode estar mudando com as pesquisas sobre a longa COVID, diz Hornig. "A pandemia é um desses pontos de inflexão", diz ela.

O grande número de pacientes e a chance de monitorá-los oferecerá respostas sobre essas síndromes, diz ela. "Temos pelo menos algum reconhecimento de que existe a possibilidade de uma série de características incapacitantes que podem afetar uma ampla gama de sistemas de órgãos", diz ela.

O que permanece desconhecido, diz Hornig, é o grau em que patógenos específicos criam diferenças críticas nos sintomas persistentes do indivíduo.

Por exemplo, ela acredita que ME/CFS tem múltiplas causas, e tem investigado as coisas que podem estar em jogo. Enquanto cerca de 75% dos pacientes com ME/CFS relatam uma infecção desencadeante, o restante não o faz.

Outra teoria é que pequenos coágulos de sangue - coágulos de sangue são uma marca registrada da infecção grave pela COVID-19 - podem ser a raiz de alguns dos sintomas da COVID longa.

VanElzakker do Mass General Brigham diz que a pesquisa sobre essa teoria ainda precisa ser repetida, mas ele ficaria surpreso se os coágulos de sangue não estivessem envolvidos.

Por enquanto, nas clínicas de longa duração da COVID em todo o país, os profissionais de saúde estão tratando os sintomas sem esperar pela prova de uma causa. A pesquisa sobre exatamente o que desencadeia a cascata de eventos oferece a esperança de novos tratamentos. Estudos estão em andamento em todo o mundo. A administração Biden se comprometeu a apoiar a expansão da pesquisa em abril.