Saúde Mental no Campus: Situação sombria, mas não desesperançosa

Por Kathleen Doheny

29 de agosto de 2022 - Era verão de 2019, e Jack Hellmer acabava de terminar um ano de calouros de sucesso na Universidade da Costa do Golfo da Flórida, graduando-se em empreendedorismo. Depois as coisas foram para o sul. Chloe, seu cão de infância de 15 anos, um terrier de trigo doce e brincalhão que adorava brincar de cabo de guerra, morreu. Logo depois disso, um tio Hellmer estava especialmente perto de falecer.

"Nunca experimentei um luto como esse, e ambos muito de repente", diz Hellmer, agora com 22 anos e estudante de pós-graduação. Ele estava fazendo o melhor que podia para enfrentar, mas em poucas semanas, diz ele, "eu estava experimentando os sintomas físicos e mentais da ansiedade". Seu peito apertava, sua mente corria, e ele tinha um formigamento na parte de trás da cabeça.

Tudo isso se somava aos estressores habituais da vida universitária. Depois que sua mãe percebeu que ele parecia "desligado", ele procurou aconselhamento profissional e trabalhou através de seu luto.

Quando Hellmer começou a conversar com amigos na escola, percebeu que muitos também estavam lutando com ansiedade ou outros problemas de saúde mental, tais como estresse ou depressão.

Embora os anos de faculdade sejam frequentemente retratados como os melhores anos da vida, novas pesquisas sugerem fortemente que muitas vezes não o são - especialmente agora, com os efeitos da pandemia piorando o estresse habitual.

As questões de saúde mental entre os estudantes universitários aumentaram em quase 50% desde 2013, mostra um grande estudo, afetando agora 3 de cada 5 estudantes. Outros pesquisadores descobriram que a pandemia contribuiu definitivamente para um maior impacto sobre a saúde mental dos estudantes universitários.

No entanto, mais consciência e esperança vieram com as estatísticas preocupantes. Os especialistas em saúde pública que estudaram a questão estão sugerindo maneiras de que os campi podem ajudar melhor os estudantes que dela necessitam.

A Active Minds, uma organização de defesa da saúde mental para jovens adultos, está reconhecendo os campi com programas modelo de saúde mental. Ela premia os melhores desempenhos, fornecendo a outros um plano. E os próprios estudantes - incluindo Jack Hellmer - têm uma contribuição valiosa. Ele desenvolveu um aplicativo para smartphone, UBYou, que ajuda os estudantes a avaliar seus problemas, monitorar sua saúde mental e acompanhar seu progresso.

O que a pesquisa mostra

Em 2021, mais de 60% dos estudantes universitários preenchiam os critérios para um ou mais problemas de saúde mental, de acordo com o último Healthy Minds Study, uma análise anual de mais de 350.000 estudantes em 353 campi. De 2013 a 2021, os problemas de saúde mental aumentaram em quase 50%, e começaram a aumentar mesmo antes da pandemia, dizem os pesquisadores.

"Temos visto um número cada vez maior de estudantes examinando positivos para sintomas de depressão, ansiedade, distúrbios alimentares e relatando pensamentos suicidas - aumentos significativos nos últimos 10 anos e particularmente nos últimos 5 ou 6 anos", diz Sarah Lipson, PhD, professora assistente da Escola de Saúde Pública da Universidade de Boston e investigadora principal do Healthy Minds Study.

Em outro estudo, os pesquisadores pesquisaram mais de 8.600 estudantes universitários antes e durante a pandemia e descobriram aumentos na depressão, distúrbios alimentares e uso de álcool.

Questões de saúde mental durante a faculdade, outras pesquisas descobriram, prevêem um menor sucesso acadêmico. A depressão tem sido associada com o dobro do risco de abandonar a faculdade.

Minorias e estudantes LGBTQ são afetados de forma desigual, Lipson também descobriu. Os estudantes indígenas americanos e nativos do Alasca tiveram os maiores aumentos em questões de saúde mental no estudo mais recente. Os estudantes de cor usavam menos os serviços de saúde mental. As iniqüidades encontradas em pesquisas anteriores não melhoraram, diz ela.

Aberto para ajudar, mas existem barreiras

Esta geração de estudantes universitários, de modo geral, está mais disposta a estar aberta para admitir a necessidade de ajuda para a saúde mental, e a buscá-la, diz Lipson. Mas nem sempre, e não de imediato.

"O estigma decrescente [sobre procurar ajuda] é uma coisa muito boa para continuar gritando do telhado", diz ela. Mas embora muitos estudantes não tenham um problema em buscar ajuda, alguns ainda se preocupam com o estigma percebido - o que seus amigos vão pensar sobre o fato de irem à terapia? E mesmo os estudantes que estão totalmente abertos à ajuda para a saúde mental podem hesitar no início, diz Lipson, pois pensam que o problema vai melhorar por si só.

Outra barreira significativa é a falta de serviços para suprir a necessidade, diz ela, com poucos conselheiros ou outros provedores de saúde mental. "A demanda relacionada com a oferta está muito fora de controle", diz ela.

Soluções

Entre as formas sugeridas para melhorar o acesso e os serviços de saúde mental do campus:

Mimetizar os programas modelo. Alguns campi são modelos para fornecer ajuda em saúde mental, e outros podem aprender com eles.

Pelo sexto ano consecutivo, a Active Minds deu seu Prêmio Campus Saudável às escolas que oferecem acesso a cuidados de saúde de qualidade e dão igual prioridade à saúde mental.

E maior nem sempre é melhor. Este ano, um dos cinco vencedores é o Barstow Community College em Barstow, CA, com 3.700 alunos. Christa Banton, doutora em educação, é conselheira em saúde mental e terapeuta matrimonial e familiar. Ela supervisiona o programa escolar e é a única terapeuta para ele. Antes de 2020, a faculdade tinha que encaminhar todos os serviços de saúde mental a prestadores externos. Uma bolsa forneceu os meios para iniciar o programa no campus.

Banton diz que seu lema é "máxima flexibilidade". Ela tem uma "hora de crise" todos os dias, quando os estudantes podem telefonar ou entrar e ser vistos de imediato. Para compromissos regulares, ela estende a graça.

"Se um estudante chega 20 minutos atrasado, eu vou vê-los". Ela também não interrompe os alunos que faltam aos compromissos. Ela estende a mão. "Geralmente significa que eles não estão em um bom lugar".

Em uma semana típica, ela faz até 25 horas de terapia diretamente aos estudantes e recorre aos recursos da comunidade no verão e sempre que mais for necessário.

Outro vencedor de 2022 é o campus de São Petersburgo da Universidade do Sul da Flórida, com cerca de 3.500 estudantes. Jonathan Mitchell, PhD, diretor assistente de serviços clínicos e um psicólogo de lá, diz que seu pivô imediato para a terapia de telesaúde no início da pandemia é uma das razões de seu sucesso. "Não operamos em lista de espera", diz ele, embora eles tenham apenas quatro terapeutas trabalhando. "A maioria é vista em menos de uma semana".

Outros vencedores de 2022 são a Universidade de Auburn, o Instituto Stevens de Tecnologia e a Virginia Tech.

"A pandemia realmente forçou a necessidade de as faculdades pensarem sobre como estão lidando com a saúde mental dos estudantes", diz Amy Gatto, diretora de pesquisa e avaliação da Active Minds. A organização foi formada em 2003 por Alison Malmon após o suicídio de seu irmão, Brian, um estudante universitário que tinha depressão.

Entre as melhorias, diz Gatto, estão um aumento dos serviços de telesaúde, mais treinamento e conscientização do corpo docente e do pessoal sobre a necessidade de cuidados com a saúde mental, e deixar os estudantes serem inovadores e expressarem o que precisam".

Fazer com que todos façam parte da equipe de saúde mental. Os professores e o pessoal que trabalham fora dos serviços de saúde mental podem ser treinados em habilidades básicas, como reconhecer sinais de alerta de problemas de saúde mental e como chegar a esses estudantes, diz Lipson.

Sua pesquisa sugere que a maioria desses funcionários está mais do que disposta a ajudar, mas eles precisam de treinamento. Embora não precise ser extenso, ele precisa ser contínuo, diz ela.

O objetivo? Fazer com que um professor de matemática, por exemplo, seja tão capaz de notar e alcançar um estudante em dificuldades quanto um psicólogo em serviços de aconselhamento.

Algumas de suas outras sugestões sobre como o corpo docente e o pessoal podem promover a saúde mental são simples. Por exemplo, Lipson diz aos professores que fazer tarefas às 9 da manhã aumenta a chance de os alunos fazerem tarefas estressantes durante toda a noite. "Se as tarefas estiverem previstas para as 17h, os alunos podem jantar e ter uma boa noite de sono". Ser flexível nos prazos, tanto quanto possível, também pode ajudar a reduzir o estresse, diz ela.

Ouça os alunos e deixe-os liderar. Há mais de 600 capítulos do Active Mind nos campi de faculdades, universidades e escolas de ensino médio, diz Gatto, com os estudantes liderando conversas para defesa e mudança.

Quando Hellmer voltou à escola após um bloqueio, e suas conversas com amigos o fizeram perceber que seus problemas não eram únicos, ele começou a trabalhar em um aplicativo de saúde mental.

O aplicativo faz perguntas aos usuários, como por exemplo, como está indo seu dia. Um algoritmo de sugestões de alfaiates com base nessas respostas. Se o estudante marcar uma consulta com os serviços de aconselhamento universitário, o pessoal pode consultar as informações já inseridas no aplicativo para obter informações valiosas.

Hellmer, que costumava vender seus brinquedos antigos quando criança para ganhar dinheiro extra, trabalhou e retrabalhou o aplicativo. Ele obteve financiamento inicial do Programa Runway da universidade, uma incubadora de empresas. Com o tempo, após algumas melhorias, o presidente da universidade, Mike Martin, PhD, viu o potencial e deu sua bênção ao aplicativo. O aplicativo será lançado neste semestre do outono em todo o campus.

Hellmer quer aperfeiçoar seu uso em seu campus e espera torná-lo nacional.

O aplicativo ajuda com uma variedade de questões, digamos, os estudantes da universidade que o testaram.

"Fui recentemente diagnosticado com TDAH", ou distúrbio de hiperatividade com déficit de atenção, diz Allison Sanchez, graduada em estudos ambientais júnior na Universidade da Costa do Golfo da Flórida. Ela foi para terapia e está trabalhando com a universidade para conseguir acomodações, como ter tempo extra para fazer aulas de matemática. Para administrar o estresse do aprendizado com um diagnóstico de TDAH, ela recorre ao recurso de meditação e respiração no aplicativo, entre outras características.

O aplicativo permite que os estudantes introduzam informações de forma privada e depois optem por compartilhá-las com os conselheiros, reduzindo o tempo gasto no escritório de aconselhamento. Esse é outro benefício, diz Matthew Morey, um estudante graduado de 20 anos que se descreve a si mesmo como tímido. Para alguns estudantes, ele sabe que "é muito difícil ir a serviços psicológicos na escola e se deparar com pessoas que você conhece". Ele entrou na universidade como calouro aos 16 anos e parecia jovem para sua idade. "Entrar em uma sala de aula com alguns minutos de atraso, com todos sentados, me deixaria tão autoconsciente", diz ele. A terapia de exposição o ajudou a aceitar isso, diz ele. Mas para estudantes tão tímidos quanto ele, ter o aplicativo para entrar com informações em particular é uma vantagem, diz ele.

De Mentalmente Esforçado a Flutuante

Por mais sombrias que sejam algumas de suas descobertas de pesquisa, Lipson tenta não esquecer os aspectos positivos. Embora mais da metade dos estudantes esteja agora lidando com um problema de saúde mental, e aqueles que estão florescendo tenham diminuído um pouco com o tempo, mais de um terço estavam florescendo na primavera de 2021, mostram suas últimas estatísticas.

Com mais atenção na correção das iniquidades, esforços para promulgar mudanças em todo o sistema e fazer tudo isso com um senso de urgência, ela tem esperança de que mais estudantes estarão florescendo em breve.