Pacientes Desesperados de Longa Duração da COVID voltam-se para terapias alternativas não comprovadas

Por Hallie Levine

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22 de setembro de 2022 - A empresária Maya McNulty, 49 anos, foi uma das primeiras vítimas da pandemia da COVID-19. A empresária Schenectady, NY, passou 2 meses no hospital depois de pegar a doença em março de 2020. Naquele setembro, ela foi diagnosticada com a longa COVID.

"Mesmo uma tarefa simples, como descarregar a máquina de lavar louça, tornou-se um grande desafio", diz ela.

Nos meses seguintes, McNulty viu uma série de especialistas, incluindo neurologistas, pneumologistas e cardiologistas. Ela teve meses de fisioterapia e terapia respiratória para ajudar a recuperar a força e a função pulmonar. Embora muitos dos médicos que ela viu fossem simpáticos ao que ela estava passando, nem todos o eram.

"Eu vi um neurologista que me disse na cara que ela não acreditava na longa COVID", ela se lembra. "Foi particularmente espantoso, uma vez que o hospital ao qual estavam afiliados tinha uma longa clínica COVID".

McNulty começou a se conectar com outros pacientes com COVID longo através de um grupo de apoio que ela criou no final de 2020 no aplicativo de mídia social Clubhouse. Eles trocaram idéias e histórias sobre o que tinham ajudado uns aos outros, o que a levou a tentar, no ano seguinte, uma dieta baseada em plantas, medicina chinesa e suplementos de vitamina C, entre outros tratamentos.

Ela também agiu com base em relatórios não científicos que encontrou on-line e fez sua própria pesquisa, o que a levou a descobrir que alguns pacientes asmáticos com tosse crônica responderam bem à haloterapia, ou à terapia com sal seco, durante a qual os pacientes inalam micropartículas de sal em seus pulmões para reduzir a inflamação, alargar as vias respiratórias e diminuir o muco fino. Ela vem fazendo este procedimento em uma clínica perto de sua casa há mais de um ano e o credita com a ajuda de sua tosse crônica, especialmente quando ela se recupera de seu segundo período de COVID-19.

Não é barato - uma única sessão de meia hora pode custar até 50 dólares e não está coberta pelo seguro. Também não há uma boa pesquisa que sugira que ela possa ajudar com a longa COVID, de acordo com a Clínica Cleveland.

McNulty entende isso, mas diz que muitas pessoas que vivem com COVID longo recorrem a esses tratamentos por uma sensação de desespero.

"Quando se trata desta condição, nós temos que ser nossos próprios defensores. As pessoas estão tão desesperadas e se sentem tão ofegantes pelos médicos que não acreditam em seus sintomas que jogam a roleta russa com seu corpo", diz ela. "A maioria quer apenas alguma esperança e uma forma de aliviar a dor".

Em todo o país, 16 milhões de americanos têm uma longa COVID, de acordo com a análise da Brookings Institution de um relatório do Departamento do Censo de 2022. O relatório também estimou que até um quarto deles têm sintomas tão debilitantes que não são mais capazes de trabalhar. Embora os centros COVID longos possam oferecer terapias para ajudar a aliviar os sintomas, "não há tratamentos baseados em evidências estabelecidas para COVID longos neste momento", diz Andrew Schamess, MD, professor de medicina interna do Centro Médico Wexner do Estado de Ohio, que dirige seu Programa de Recuperação Pós-COVID. "Não se pode culpar os pacientes por procurarem remédios alternativos para ajudá-los". Infelizmente, há também muitas pessoas que estão vendendo terapias não comprovadas e não comprovadas".

Sniffing Out the Snake Oil

Com poucos tratamentos baseados em evidências para uma longa COVID, pacientes com sintomas debilitantes podem ser tentados por opções não comprovadas. Um que tem recebido muita atenção é o oxigênio hiperbárico. Esta terapia tem sido usada tradicionalmente para tratar mergulhadores que têm a doença da descompressão, ou as curvas. Também está sendo tocada por algumas clínicas como um tratamento eficaz para a longa COVID.

Um ensaio muito pequeno de 73 pacientes com COVID longo, publicado em julho deste ano na revista Scientific Reports, descobriu que aqueles tratados em um sistema de oxigênio de alta pressão 5 dias por semana durante 2 meses mostraram melhorias na neblina cerebral, dor, energia, sono, ansiedade e depressão, em comparação com pacientes similares que receberam tratamentos falsos. Mas são necessários estudos maiores para mostrar como funciona bem, observa Schamess.

"É muito caro - cerca de US$ 120 por sessão - e simplesmente não há provas que sustentem seu uso", diz Schamess.

Além disso, a terapia em si carrega riscos, tais como dor de ouvido e sinusite, lesão no ouvido médio, alterações temporárias da visão e, muito raramente, colapso pulmonar, de acordo com a FDA.

Um tratamento "particularmente preocupante" que está sendo oferecido, diz Kathleen Bell, MD, presidente do Departamento de Medicina Física e Reabilitação do Centro Médico da Universidade do Texas Southwestern, é a terapia com células-tronco. Esta terapia ainda está na infância, mas está sendo comercializada por algumas clínicas como uma forma de prevenir a COVID-19 e também de tratar sintomas de longo curso.

A FDA emitiu recomendações de que não há produtos aprovados para tratar COVID longo e recomenda contra seu uso, exceto em um ensaio clínico.

"Não há absolutamente nenhuma regulamentação - você não sabe o que está recebendo, e não há nenhuma pesquisa que sugira que esta terapia sequer funcione", diz Bell. Também é proibitivamente caro - uma empresa sediada nas Ilhas Cayman anuncia seu tratamento por até $25.000.

Pacientes com COVID longo estão viajando até o Chipre, Alemanha e Suíça para um procedimento conhecido como lavagem de sangue, no qual agulhas grandes são inseridas nas veias para filtrar o sangue e remover lipídios e proteínas inflamatórias, informou o British Medical Journal em julho. Alguns pacientes também são prescritos diluentes de sangue para remover coágulos microscópicos de sangue que podem contribuir para uma longa COVID. Mas este tratamento também é caro, com muitas pessoas pagando de 10.000 a 15.000 dólares do bolso, e não há nenhuma evidência publicada que sugira que funcione, de acordo com aBMJ.

Pode ser particularmente difícil discernir o que pode funcionar e o que não está comprovado, uma vez que muitos provedores de cuidados primários não estão eles mesmos familiarizados até mesmo com os tratamentos tradicionais de COVID longo, diz Bell. Ela recomenda que os pacientes façam as seguintes perguntas:

• Que pesquisa publicada existe para apoiar estas reivindicações?

• Quanto tempo devo esperar fazer este tratamento antes de ver uma melhoria?

• Quais são os efeitos colaterais potenciais?

• O provedor médico recomendará o trabalho de tratamento com sua equipe médica atual para monitorar o progresso?

"Se você não puder obter respostas a estas perguntas, dê um passo atrás", diz Bell.

Ordenando através de Suplementos

Yufang Lin, MD, especialista em integração na Clínica Cleveland, diz que muitos pacientes com COVID longo entram em seu consultório com bolsas de suplementos.

"Não há dados sobre eles, e em grandes quantidades, eles podem até ser prejudiciais", diz ela.

Em vez disso, ela trabalha de perto com o longo centro COVID da Clínica Cleveland para fazer um exame completo de cada paciente, o que muitas vezes inclui a triagem de certas deficiências nutricionais.

"Anedotalmente, vemos muitos pacientes com COVID longo que são deficientes nestas vitaminas e minerais", diz Lin. "Se alguém estiver em baixo, sugeriremos o suplemento apropriado". Caso contrário, trabalhamos com eles para instituir algumas mudanças dietéticas".

Isto geralmente envolve um padrão alimentar à base de plantas, anti-inflamatório, como a dieta mediterrânea, que é rica em frutas, vegetais, grãos integrais, nozes, peixes gordurosos e gorduras saudáveis, como azeite de oliva e abacates.

Outros suplementos que alguns médicos recomendam para pacientes com COVID longa destinam-se a tratar inflamações, diz Bell, embora não haja boas evidências de que eles funcionem. Um deles é a coenzima antioxidante Q10.

Mas um pequeno estudo pré-impresso publicado no The Lancet em agosto passado de 121 pacientes com COVID longa que tomaram 500 miligramas por dia de coenzima Q10 por 6 semanas não viu diferenças na recuperação do que aqueles que tomaram um placebo. Como o estudo ainda é uma pré-impressão, ele não foi revisado por pares.

Outro é o probiótico. Um pequeno estudo de 2021 publicado na revista Infectious Diseases Diagnosis & Treatment descobriu que uma mistura de cinco probióticos lactobacillus, juntamente com um prebiótico chamado inulina, tomado por 30 dias, ajudou com sintomas de COVID a longo prazo, como tosse e fadiga. Mas estudos maiores precisam ser feitos para apoiar seu uso.

Um que pode ter mais promessas são os ácidos graxos ômega-3. Como muitos outros suplementos, estes podem ajudar com a COVID prolongada aliviando a inflamação, diz Steven Flanagan, MD, um especialista em medicina de reabilitação na NYU Langone em Nova York que trabalha com pacientes com COVID prolongada. Pesquisadores da Escola de Medicina Mount Sinai em Nova York estão estudando se um suplemento pode ajudar pacientes que perderam seu paladar ou olfato após uma infecção, mas os resultados ainda não estão disponíveis.

Entre as poucas alternativas que foram demonstradas para ajudar os pacientes estão as terapias baseadas na atenção - em particular, as formas de exercício baseadas na atenção, como o tai chi e o qi gong, podem ser úteis, pois combinam um exercício suave com a redução do estresse.

"Ambos incorporam a meditação, que ajuda não apenas a aliviar parte da ansiedade associada à longa COVID, mas permite aos pacientes redirecionar seu processo de pensamento para que possam lidar melhor com os sintomas", diz Flanagan.

Um estudo de 2022 publicado no BMJ Open descobriu que estas duas atividades reduziram os marcadores inflamatórios e melhoraram a força e a função muscular respiratória em pacientes que se recuperavam da COVID-19.

"Eu recomendo estas atividades a todos os meus pacientes longos da COVID, pois é barato e fácil encontrar aulas para fazer em casa ou em sua comunidade", diz ele. "Mesmo que não melhore seus longos sintomas de COVID, tem outros benefícios, tais como maior força e flexibilidade que podem impulsionar sua saúde geral".