A pandemia acabou? Se ao menos fosse assim tão simples

Por Kathleen Doheny

21 de setembro de 2022 - O Presidente Joe Biden diz que a pandemia terminou. A Organização Mundial da Saúde diz que o fim está à vista. Muitos de nós preferimos falar de quase qualquer outra coisa, e até mesmo a cidade de Nova York abandonou a maioria de seus protocolos COVID.

A alegação de Biden (feita ao repórter Scott Pelley no domingo, em 60 Minutos) fez com que o debate sobre a COVID-19 explodisse mais uma vez, ainda que ele tenha tentado suavizá-lo duas vezes. Ele irritou o público já dividido, alimentou uma ampla cobertura no noticiário televisivo e levou os especialistas a tomar partido.

Mas para muitos, uma pandemia não pode ser declarada "acabada" quando só os Estados Unidos está com uma média de mais de 71.000 novos casos e mais de 400 mortes por dia, e há 500.000 casos e quase 2.000 mortes por dia em todo o mundo.

O comentário de Biden dividiu os especialistas em medicina e saúde pública. Alguns discordavam com veemência de que a pandemia acabou, apontando que a COVID-19 continua sendo uma emergência de saúde pública nos Estados Unidos, a Organização Mundial da Saúde ainda a considera uma pandemia global e, o mais significativo, o vírus ainda está matando mais de 400 pessoas por dia nos Estados Unidos.

Outros apontam que a maior parte do país é protegida pela vacinação, infecção ou uma combinação, pelo menos por enquanto. Eles dizem que é o momento certo para declarar o fim da pandemia e reconhecer o que muito da sociedade já decidiu. O sentimento talvez seja melhor capturado em um novo e controverso slogan de saúde da COVID em Nova York: "You Do You".

De fato, uma nova pesquisa do site de mídia Axios e seu parceiro, Ipsos, divulgada em 13 de setembro, constatou que 46% dos americanos dizem ter voltado às suas vidas pré-pandêmicas - a maior porcentagem desde que a pandemia começou. Enquanto isso, 57% afirmam que ainda estão pelo menos um pouco preocupados com o vírus.

Uma Lei de Equilíbrio

"Como um país pode dizer que a pandemia acabou", perguntou Eric Topol, MD, vice-presidente executivo da Scripps Research e editor-chefe da Medscape (site irmão do médico para profissionais médicos).

Está longe de ter acabado, na opinião de Topol, e tem que haver um equilíbrio entre proteger a saúde pública e permitir que os indivíduos decidam como administrar suas vidas com base na tolerância ao risco.

"Você não pode simplesmente abandonar o público e dizer: 'Tudo depende de você'". Ele vê essa abordagem como uma renúncia à responsabilidade, causando potencialmente um público já relutante em esquecer de obter o último reforço, a vacina bivalente que se tornou disponível no início deste mês.

Topol cunhou a frase "COVID capitulação" em maio, quando os EUA estavam no meio de uma onda de infecções da variante BA.2 do coronavírus. Ele usou a frase novamente este mês depois que a Casa Branca disse que as vacinas COVID-19 logo se tornariam uma necessidade uma vez por ano, como a vacina anual da gripe.

Topol vê agora a esperança, temperada por realidades recorrentes. "Estamos no caminho certo, em termos de vírus circulantes", diz ele. "Vamos ter um par de meses tranquilos, mas depois vamos voltar a pedalar". Ele e outros estão observando variantes emergentes, incluindo a subvariante BA.2.75.2, que é mais transmissível do que a BA.5.

A Casa Branca reconheceu isso em maio, quando alertou sobre até 100 milhões de infecções nesta queda e a chance de um grande aumento de mortes. O Instituto de Métricas e Avaliação da Saúde da Universidade de Washington projeta que cerca de 760.000 pessoas estão agora infectadas pela COVID-19 nos Estados Unidos.

Uma nova fase?

"Do ponto de vista da saúde pública, estamos claramente ainda em uma pandemia", diz Katelyn Jetelina, PhD, especialista em política de saúde que publica seu Epidemiologista Local, um boletim informativo sobre ciência para os consumidores. "A questão é: 'Em que fase de uma pandemia estamos?' Não é uma emergência, onde a Marinha está rolando nos navios [como fez para ajudar os hospitais a lidar com o volume de pacientes da COVID em 2020]".

"O maior problema com esse comentário [de Biden] é: estamos normalizando todas essas mortes? Estamos confortáveis em deixar a SARS-CoV-2 como a terceira principal causa de morte? Fiquei desapontada com esse comentário", diz ela.

Mesmo que as pessoas mudem para um modo de tomada de decisão individual do ponto de vista da saúde pública, diz Jetelina, a maioria das pessoas ainda precisa considerar outros ao determinar suas precauções COVID-19. Em sua vida pessoal, ela está constantemente levando em conta como suas atividades afetam as pessoas ao seu redor. Por exemplo, ela diz, "vamos ver meu avô, e todos estão fazendo testes de antígenos antes".

Embora pessoas mais jovens e saudáveis possam ser capazes de soltar suas proteções com segurança, elas ainda devem estar conscientes das pessoas ao seu redor que têm mais riscos, diz Jetelina. "Não podemos simplesmente colocar o ônus inteiramente sobre os vulneráveis". Nossas camadas de proteção não são perfeitas".

Como Topol, Jetelina sugere levar em conta as circunstâncias. Ela recomenda pequenos passos para reduzir coletivamente a transmissão e proteger os vulneráveis. "Pegue a máscara" antes de entrar em um ambiente de alto risco, e "faça o teste de antígeno antes de ir para o lar de idosos".

Pior Atrás de nós?

"Ainda não é missão cumprida", diz William Schaffner, MD, especialista em doenças infecciosas e professor de medicina preventiva na Universidade de Vanderbilt em Nashville. Se ele pudesse reescrever os comentários de Biden, ele diz: "Ele poderia ter dito algo como 'O pior já passou'", enquanto menciona a nova vacina para aumentar o entusiasmo por isso e se compromete a continuar a progredir.

Schaffner também admite que grande parte da sociedade decidiu, em algum nível, que a pandemia acabou. "A grande maioria das pessoas tirou suas máscaras, está indo a concertos e restaurantes novamente, e querem funcionar na sociedade", diz ele.

Ele entende isso, mas sugere que uma mensagem de saúde pública deveria ser a de lembrar as pessoas especialmente vulneráveis, como os adultos acima de 65 anos e aqueles com certas doenças, de continuar a dar os passos extras, mascarando e distanciando, especialmente à medida que a estação da gripe se engrossa.

E as mensagens de saúde pública devem lembrar aos outros os membros vulneráveis da população, diz Schaffner, para que aqueles que continuarem a usar máscaras não tenham dificuldades por aqueles que as abandonaram.

Um foco nos Mais Vulneráveis

A declaração de Biden "poderia ter sido melhor redigida", diz Paul Offit, MD, um especialista em doenças infecciosas e diretor do Centro de Educação de Vacinas do Hospital Infantil da Filadélfia. Mas, diz ele, as coisas são diferentes agora do que no início de 2020.

"Estamos em um lugar diferente". Agora a maioria da população está protegida contra doenças graves [seja por vacinação, infecção, ou uma combinação]".

O efeito dessa proteção já está se manifestando em exigências, ou a falta delas, diz Offit. No início da pandemia, "nós mandatamos a vacina COVID em nosso hospital [para funcionários]". Agora, o hospital não vai impor a nova vacina bivalente.

O foco em avançar, ele concorda, deve estar voltado para os mais vulneráveis. Além disso, ele diz que as pessoas devem tomar suas próprias decisões com base em circunstâncias individuais e sua tolerância ao risco.

Uma questão importante e iminente, diz Offit, é que os cientistas descubram por quanto tempo as pessoas estão protegidas pela vacinação e/ou pela infecção anterior. A proteção contra hospitalização e doenças graves é o objetivo da vacinação, diz ele, e é o único objetivo razoável, em sua opinião, não a eliminação do vírus.

Biden "Está certo".

Tomando a visão oposta, Leana Wen, médica médica médica, professora de política de saúde na Universidade George Washington e comentarista freqüente da mídia, diz que Biden não deve voltar atrás em seu comentário de que a pandemia acabou. "Ele está certo".

Ela diz que os EUA entraram em uma fase endêmica, como evidenciado por medidas sociais - muitas pessoas estão de volta à escola, ao trabalho e às viagens - assim como medidas políticas, com muitos locais relaxando ou eliminando mandatos e outros requisitos.

Há discordância, diz ela, sobre as medidas científicas. Alguns dizem que mais de 400 mortes por dia ainda é alto demais para chamar de endêmico pandêmico. "Não vamos erradicar o coronavírus; precisamos viver com ele, assim como o HIV, a hepatite e a gripe". Só porque não é pandêmico [na opinião dela] não significa que o nível da doença seja aceitável ou que a COVID não esteja mais conosco".

Wen não vê a perspectiva da saúde pública versus a perspectiva pessoal como uma escolha de saúde ou uma escolha de saúde. "Só porque algo não é mais uma pandemia não significa que deixamos de nos preocupar com isso", diz ela. Mas "eu acho que [muitas] pessoas vivem no mundo real. Elas estão vendo que a família e os amigos voltaram para brincar, indo a restaurantes, sem usar máscara". A COVID se tornou um risco como muitos outros riscos que encontram em suas vidas".

A tensão entre saúde pública e saúde individual é contínua e não vai desaparecer, diz Wen. E ela se aplica a todas as questões de saúde. A mudança da ampla preocupação com a saúde pública para as decisões individuais "é o que esperamos que aconteça e deve acontecer".

Ela também observou o custo das medidas para combater a COVID, incluindo escolas e empresas fechadas e seus efeitos sobre a saúde mental e economia, além de outro custo menos discutido: O efeito sobre a confiança na saúde pública

Continuar a exigir medidas contra a COVID-19 quando os casos estão em declínio, diz ela, pode enfraquecer ainda mais a confiança nas autoridades de saúde pública. Com o estado de Nova York declarando recentemente uma emergência de saúde pública após encontrar o vírus da pólio em amostras de esgoto, Wen se perguntou: "O que acontece quando dizemos: 'imunize seu filho contra a poliomielite'"?