O que sabemos até agora sobre a longa COVID

27 de setembro de 2022 -- Long COVID: O nome diz tudo. É uma doença que, para muitas pessoas, ainda não parou.

Eric Roach adoeceu com a COVID-19 em novembro de 2020, e ainda está doente. "Tenho neblina cerebral, perda de memória", diz o veterano da Marinha de 67 anos de Spearfish, SD. "A fadiga acabou de ficar louca". 

Long COVID, mais formalmente conhecido como seqüela pós-aguda da COVID (PASC), é o termo leigo para descrever quando as pessoas começam a se recuperar, ou parecem se recuperar, de um surto de COVID-19, mas depois continuam a sofrer de sintomas. Para alguns, dura 2 anos ou mais. Enquanto os governos dos Estados Unidos e vários outros países reconhecem formalmente a existência da longa COVID, os Institutos Nacionais de Saúde (NIH) ainda não a definiram formalmente. Não há tratamento aprovado, e as causas não são compreendidas.

Eis o que é conhecido: A COVID longa é uma condição pós-viral que afeta uma grande porcentagem de pessoas que ficam infectadas com o coronavírus. Ela pode ser totalmente debilitante ou ligeiramente irritante, e está afetando pessoas suficientes para causar preocupação a empregadores, seguradoras de saúde e governos.

Em primeiro lugar, os Muitos Sintomas

De acordo com o CDC, os sintomas longos da COVID podem incluir:

• Cansaço ou fadiga que interfere com a vida diária

• Sintomas que pioram após esforço físico ou mental (também conhecido como "mal-estar pós-exercional")

• Febre

• Dificuldade para respirar ou falta de ar

• Tosse

• Dor no peito

• Coração palpitante ou pulsante (palpitações cardíacas)

• Dificuldade de pensar ou concentração (às vezes referida como "neblina cerebral")

• Dor de cabeça

• Problemas com o sono

• Tonturas quando em pé

• Sentimentos de alfinetes e agulhas

• Mudança no olfato ou no paladar

• Depressão ou ansiedade

• Diarréia

• Dor de estômago

• Dores articulares ou musculares

• Rash

• Mudanças nos ciclos menstruais

"Pessoas com condições pós-COVID podem desenvolver ou continuar a ter sintomas difíceis de explicar e gerenciar", diz o CDC em seu site. "Avaliações clínicas e resultados de exames de sangue de rotina, radiografias de tórax e eletrocardiogramas podem ser normais". Os sintomas são semelhantes aos relatados por pessoas com ME/CFS (encefalomielite miálgica/síndrome de fadiga crônica) e outras doenças crônicas mal compreendidas que podem ocorrer após outras infecções". 

Os médicos podem não apreciar plenamente a natureza sutil de alguns dos sintomas. 

"Pessoas com esses sintomas inexplicáveis podem ser mal compreendidas por seus prestadores de serviços de saúde, o que pode resultar em muito tempo para que eles obtenham um diagnóstico e recebam o cuidado ou tratamento adequado", diz o CDC.

Os profissionais de saúde devem reconhecer que a COVID pode ser incapacitante por muito tempo, diz o Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos Estados Unidos. "A COVID longa pode limitar substancialmente uma atividade vital importante", diz o HHS em orientação sobre direitos civis.  Um exemplo possível: "Uma pessoa com COVID longo que tem danos pulmonares que causam falta de ar, fadiga e efeitos relacionados é substancialmente limitada na função respiratória, entre outras atividades importantes da vida", diz HHS.

Quantas pessoas são afetadas?

Isto tem sido difícil de julgar porque nem todos que tiveram COVID-19 são testados para isso e ainda não há critérios formais de diagnóstico para COVID longo. O CDC estima que 19% dos pacientes nos Estados Unidos que já tiveram a COVID-19 têm sintomas de COVID longos. 

Algumas estimativas são mais altas. Uma Universidade de Oxfordstudy, em setembro de 2021, encontrou mais de um terço dos pacientes com sintomas de COVID prolongada entre 3 meses e 6 meses após um diagnóstico de COVID-19. Até 55% dos pacientes com COVID-19 em um estudo chinês tinham um ou mais sintomas persistentes 2 anos depois, Lixue Huang, MD, do Hospital da Amizade China-Japão em Pequim, e colegas relataram na revista Lancet Respiratory Medicine em maio.

De acordo com o CDC, a idade é um fator. "Os adultos mais velhos são menos propensos a ter uma COVID longa do que os adultos mais jovens. Quase três vezes mais adultos de 50-59 anos têm atualmente COVID longo do que aqueles com 80 anos ou mais", diz o CDC. As mulheres e as minorias raciais e étnicas são mais suscetíveis de serem afetadas.

Muitas pessoas estão experimentando efeitos neurológicos, como a chamada neblina cerebral, de acordo com Ziyad Al-Aly, MD, da Escola de Medicina da Universidade de Washington e do VA St. Louis Health Care System, escrito na revista Nature Medicine em setembro. Eles estimaram que 6,6 milhões de americanos têm deficiências cerebrais associadas à infecção pela COVID.

"Alguns dos distúrbios neurológicos aqui relatados são condições crônicas graves que afetarão algumas pessoas por toda a vida", escreveram eles. "Dada a escala colossal da pandemia, e mesmo que os números absolutos relatados neste trabalho sejam pequenos, estes podem se traduzir em um grande número de indivíduos afetados em todo o mundo - e isto provavelmente contribuirá para um aumento da carga das doenças neurológicas".

Causas

Não está claro quais são as causas subjacentes, mas a maioria das pesquisas aponta para uma combinação de fatores. Os suspeitos incluem inflamação contínua, pequenos coágulos de sangue e reativação do que é conhecido como vírus latentes, ou aqueles que permanecem silenciosamente no seu corpo sem causar danos. Em maio, Brent Palmer, PhD, da Faculdade de Medicina da Universidade do Colorado, e seus colegas encontraram pessoas com COVID prolongada tinham ativação persistente de células imunes conhecidas como células T que eram específicas para o SARS-CoV-2, o vírus que causa a COVID-19.

A própria COVID-19 pode danificar órgãos, e a longa COVID pode ser causada por danos contínuos. Em agosto, Alexandros Rovas, MD, do Hospital Universitário Munster na Alemanha, e colegas encontraram pacientes com COVID longo tinha evidência de danos em seus capilares.  "Se, até que ponto e quando o dano observado pode ser reversível permanece obscuro", escreveram eles na revista Angiogenesis.

Pessoas com COVID longo têm respostas imunes a outros vírus, como o Epstein-Barr -- evidência de que a COVID-19 pode reativar vírus latentes. "Nossos dados sugerem o envolvimento de antígenos persistentes, reativação de herpesvírus latentes e inflamação crônica", escreveu o imunobiólogo Akiko Iwasaki, PhD, da Faculdade de Medicina da Universidade de Yale, e colegas em um estudo publicado em agosto que ainda não havia sido revisado por pares para publicação.

Isto pode estar causando uma resposta autoimune. "A infecção pode fazer com que o sistema imunológico comece a fazer auto-anticorpos que atacam os próprios órgãos e tecidos de uma pessoa", diz o NIH.

Pode haver outros fatores. Um estudo de pesquisadores de Harvard descobriu que as pessoas que se sentiam estressadas, deprimidas ou solitárias antes de pegar a COVID-19 tinham maior probabilidade de desenvolverem COVID depois. "O sofrimento estava mais fortemente associado ao desenvolvimento de COVID longo do que fatores de risco à saúde física, como obesidade, asma e hipertensão", disse Siwen Wang, MD, um pesquisador da Escola de Saúde Pública T.H. Chan da Universidade de Harvard, em uma declaração.  Além disso, quase 44% dos participantes do estudo desenvolveram infecções COVID-19 após terem sido avaliados por estresse, Wang e colegas relataram na revista JAMA Psychiatry.

Proteção Vacina 

Há evidências de que a vacinação protege contra a longa COVID, tanto prevenindo a infecção em primeiro lugar, como também para as pessoas que têm infecções revolucionárias.

Uma meta-análise cobrindo estudos envolvendo 17 milhões de pessoas encontrou evidências de que a vacinação pode reduzir a gravidade da COVID-19 ou pode ajudar o corpo a eliminar qualquer vírus persistente após uma infecção.

"Em geral, a vacinação foi associada à redução dos riscos ou probabilidades de COVID longo, com evidências preliminares sugerindo que duas doses são mais eficazes que uma dose", escreveu Cesar Fernandez de las Penas, PhD, da Universidade Rei Juan Carlos em Madri, Espanha, e colegas.

Uma equipe em Milão, Itália, encontrou pessoas não vacinadas em seu estudo com quase três vezes mais probabilidade de apresentar sintomas graves por mais de 4 semanas em comparação com os voluntários vacinados. Escrevendo em julho no The Journal of the American Medical Association, Elena Azzolini, MD, PhD, professora assistente no Humanitas Research Hospital, disse que a equipe encontrou duas ou três doses de vacina que reduziram o risco de hospitalização da COVID para 16% ou 17% em comparação com 42% para os não vacinados.

Tratamentos

Sem critérios diagnósticos e sem compreensão das causas, é difícil para os médicos determinar os tratamentos.

A maioria dos especialistas que lidam com a longa COVID, mesmo aqueles dos centros de especialidade que foram criados em hospitais e sistemas de saúde nos EUA, recomendam que os pacientes comecem com seu médico de cuidados primários antes de passar a especialistas.

"A base da gestão é o apoio, o cuidado holístico, o controle dos sintomas e a detecção de complicações tratáveis", escreveu Trish Greenhalgh, MD, professora de ciências da saúde da atenção primária na Universidade de Oxford, e colegas na revista The BMJ, em setembro. "Os pacientes com COVID longo valorizam muito a contribuição de seu clínico de cuidados primários. Clínicos generalistas podem ajudar os pacientes consideravelmente ouvindo a história do paciente e validando sua experiência ... (e) fazendo o diagnóstico de COVID longo (que não precisa ser por exclusão) e excluindo diagnósticos alternativos".

A evidência está construindo que a COVID longa se assemelha muito a outras condições pós-víricas - algo que pode fornecer pistas para o tratamento. Por exemplo, vários estudos indicam que o exercício não ajuda a maioria dos pacientes.

Mas há abordagens que podem funcionar. Os tratamentos podem incluir reabilitação pulmonar; terapia de condicionamento autonômico, que inclui terapia respiratória; e reabilitação cognitiva para aliviar a neblina cerebral. Os médicos também estão tentando a amitriptilina antidepressiva para ajudar com distúrbios do sono e dores de cabeça; a gabapentina para ajudar na dor, dormência e outros sintomas neurológicos; e medicamentos para aliviar a pressão sanguínea baixa em pacientes com síndrome de taquicardia ortostática postural (POTS).

O NIH está patrocinando estudos que já recrutaram pouco mais de 8.200 adultos. E mais de duas dúzias de pesquisadores de Harvard; Stanford; Universidade da Califórnia, São Francisco; Instituto J. Craig Venter; Universidade Johns Hopkins; Universidade da Pensilvânia; Hospitais Mount Sinai; Universidade Cardiff; e Yale anunciaram em setembro que estavam formando a Iniciativa de Pesquisa Long COVID para acelerar os estudos.

O grupo, com financiamento de empresas privadas, planeja realizar biópsias de tecidos, estudos de imagem e autópsias e procurará biomarcadores potenciais no sangue dos pacientes.