Os cães podem cheirar quando estamos estressados

Pelo Dr. Rob Hicks

29 de setembro de 2022 -- Os cães podem detectar quando estamos estressados, dizem os pesquisadores por trás de um novo estudo.

Os cães são conhecidos por serem capazes de farejar doenças, tais como câncer, malária e doença de Parkinson. O "melhor amigo do homem" também é capaz de detectar os sinais de alerta de que uma pessoa vai ter um ataque epiléptico, ou um episódio de narcolepsia, ou que seu açúcar no sangue está baixo, ou que está prestes a ter uma enxaqueca.

Em um novo estudo, publicado em PLOS ONE, pesquisadores descobriram que os cães podem detectar mudanças no hálito humano e no suor associadas ao estresse. E mais ainda, os cães podem detectar essas mudanças com mais de 90% de precisão.

Os autores explicaram que "os odores emitidos pelo corpo constituem sinais químicos que evoluíram para a comunicação, principalmente dentro das espécies". Dado o papel dos cães no apoio às condições psicológicas humanas, como ansiedade, ataques de pânico e transtorno de estresse pós-traumático (PTSD), os pesquisadores se perguntavam se os cães poderiam estar sentindo sinais químicos para responder aos estados psicológicos de seus donos.

Treinados e Testados

Para seu estudo, pesquisadores da Queen's University Belfast coletaram amostras de respiração e suor antes e depois de uma tarefa aritmética de ritmo rápido de não-fumantes que não haviam comido ou bebido recentemente. Os níveis de estresse e medidas fisiológicas, como freqüência cardíaca e pressão arterial, dos participantes também foram registrados. 

Foram recrutados cães de estimação da comunidade de Belfast, e de 20 cães, quatro chegaram à fase de testes. Estes quatro cães tinham de 11 meses a 2,25 anos e eram de diferentes raças e misturas de raças - cocker spaniel, cockapoo, e duas raças indeterminadas (tipo lurcher-type e terrier-type). Usando um clicker junto com o kibble, eles foram treinados para combinar cheiros em uma tarefa de discriminação. 

Os autores disseram que o desempenho acima de 80% correto (nível de chance) era necessário nas fases de treinamento antes do início das fases de teste, para ter certeza de que se o desempenho de um cão durante a fase de teste caísse ao acaso na fase de teste, isto era porque o estresse e as amostras de base eram indistinguíveis para o cão, e não porque o cão "não sabia como fazer a tarefa". 

Durante a fase de teste, as amostras de 36 participantes que relataram um aumento de estresse por causa da tarefa, e que experimentaram um aumento no ritmo cardíaco e na pressão arterial durante a tarefa, foram apresentadas a cães treinados dentro de 3 horas após terem sido coletadas. Foi solicitado aos cães que encontrassem a amostra de estresse do participante - coletada no final da tarefa. Também na amostra de amostra para os cães estava a amostra relaxada da mesma pessoa, que tinha sido tirada minutos antes do início da tarefa.

Aplicação futura

Os pesquisadores descobriram que os cães podiam detectar e executar seu comportamento de alerta sobre a amostra colhida durante o estresse em 675 de 720 testes, o que equivalia a 93,75% do tempo.

"A primeira vez que eles foram expostos a amostras estressadas e relaxadas de um participante, os cães alertaram corretamente para a amostra de estresse 94,44% do tempo", disseram os autores.  O desempenho de cada cão variou de 90% a 96,88% de precisão. 

"Este estudo demonstra que os cães podem discriminar entre a respiração e o suor retirado de humanos antes e depois de uma tarefa indutora de estresse", disseram os autores. Uma "resposta aguda, negativa e psicológica ao estresse" altera o perfil de odor de nosso hálito e suor, e os cães são capazes de detectar esta mudança no odor, disseram eles. 

Eles explicaram que suas descobertas fornecem ainda mais informações sobre a "relação homem-cão", e que as descobertas poderiam ser aplicadas ao treinamento de cães de serviço de ansiedade e PTSD que atualmente são treinados para responder principalmente a sugestões visuais.