Riscos de Radiação no Japão: FAQ

Escrito por Gina Shaw do arquivo médico

A situação na usina nuclear japonesa danificada pelo terremoto/tsunami continua a manter a radiação nos noticiários.

Embora os riscos mais óbvios estejam no Japão, pessoas nos Estados Unidos e em outros países também expressaram preocupação com os possíveis efeitos da radiação da usina de Fukushima Daiichi.

Quais são os riscos da radiação que já foi liberada - e da radiação que poderia ser liberada se os esforços de contenção falharem?

Aqui estão as respostas para as seguintes perguntas:

• Quão perigosa é a radiação dos reatores nucleares japoneses danificados?

• Em 11 de abril, um mês após o desastre, o Japão elevou o status de alerta de radiação para seu nível mais alto, o nível 7 -- o mesmo que o derretimento da fábrica de Chernobyl na Rússia. Anteriormente, ela já havia estado no nível 5. O que significa este novo status?

• Não é ruim que a radiação esteja vazando para o oceano?

• Que tipo de radiação está vindo da planta?

• Os alimentos contaminados por radiação estão sendo importados do Japão?

• A radiação das usinas nucleares do Japão poderia afetar os Estados Unidos?

• Qual é a melhor maneira de evitar a exposição à radiação?

• Devo tomar pílulas de iodeto de potássio?

• Quais são os efeitos da radiação sobre a saúde?

• É seguro visitar o Japão?

• O que significa para uma usina nuclear derreter?

• O desastre nuclear no Japão poderia acontecer nos Estados Unidos?

Quão perigosa é a radiação dos reatores nucleares japoneses danificados?

Os efeitos quase certamente não irão muito além das fronteiras do Japão. Por enquanto, o principal perigo da radiação é o de plantar trabalhadores tentando desesperadamente mitigar o desastre.

Alguns dos trabalhadores que tentam evitar um derretimento já sofreram doenças de radiação e ferimentos por explosões relacionadas à acumulação de hidrogênio fora do núcleo do reator.

"O resultado mais assustador de tais liberações de radiação são os efeitos imediatos, que só serão sentidos pelo pessoal que tem que entrar no edifício e fechá-lo", diz a bióloga de radiação Jacqueline P. Williams, PhD, ao médico. Williams é pesquisadora no departamento de oncologia de radiação da Universidade de Rochester, N.Y.

Após o desastre da fábrica Fukushima Daiichi ter começado, os níveis de radiação em Tóquio foram relatados 20 vezes acima do normal, mas ainda não na zona de perigo. Foi imposta uma zona de interdição de voo num raio de 18 milhas ao redor da usina nuclear.

Oficiais no Japão advertiram que os bebês em Tóquio e nos arredores não deveriam receber água da torneira, que se descobriu conter níveis de iodo radioativo duas vezes acima do limite superior recomendado para bebês, de acordo com reportagens da mídia.

O Japão também proibiu a venda de leite cru, espinafres e alguns outros vegetais de várias áreas do Japão.

Em 11 de abril, um mês após o desastre, o Japão elevou o status de alerta de radiação para seu nível mais alto, o nível 7 -- o mesmo que o derretimento da fábrica de Chernobyl na Rússia. Anteriormente, ela já havia estado no nível 5. O que significa este novo status?

A reclassificação não significa que a situação tenha piorado, diz Henry Royal, MD, professor de radiologia e diretor associado do Mallinckrodt Institute of Radiology da Universidade de Washington em St. Louis. Ao contrário, reconhece que o escopo da radiação vazada da planta era maior do que se pensava originalmente.

O motivo pelo qual o acidente foi reclassificado foi porque agora é óbvio que o material radioativo escapou da usina, particularmente para o oceano. É por isso que foi classificado como nível 7 em oposição ao nível 5.

Uma avaliação divulgada pelo Departamento de Energia dos EUA em 7 de abril constatou que além de um raio de 25 milhas ao redor da usina, os níveis de radiação estavam consistentemente abaixo daqueles que exigiriam que as pessoas fossem evacuadas. Desde 19 de março, diz o relatório, os níveis de radiação continuaram a diminuir. "As manchetes estão fazendo parecer que algo piorou, mas quando você olha onde as pessoas estão vivendo, a situação está ficando melhor, diz Royal.

No entanto, a nova classificação significa que é mais provável que haja conseqüências ambientais e sanitárias para o Japão com este evento.

Ela indica que há mais material radioativo sendo espalhado por uma área geográfica mais ampla e ampla, diz Scott Davis, professor e presidente do departamento de epidemiologia da Escola de Saúde Pública da Universidade de Washington e membro do grupo Fred Hutchinson Cancer Research Centers Radiation and Environmental Exposure Studies.

Em 25 de março, o governo japonês ampliou a zona de evacuação recomendada ao redor da fábrica de Fukushima Daiichi de 12 milhas para 19 milhas. A Embaixada dos EUA recomenda a evacuação de áreas a menos de 50 milhas da fábrica. Como a radiação não se espalhou em círculos pares, mas sim em padrões variáveis devido ao clima e ao terreno, comunidades em certos pontos quentes fora da zona de 19 milhas do governo japonês também podem ser evacuadas em breve.

Também é importante lembrar que as informações que temos nos Estados Unidos sobre a situação imediatamente ao redor da usina são limitadas.

Nossas informações dependem da medida em que foi permitido fazer medições independentemente no local ou perto dele, diz Davis.

A maioria dos dados divulgados pelo Departamento de Energia dos EUA é baseada em vigilância aérea e não em informações coletadas no terreno. Podemos fazer um bom trabalho monitorando o que está vindo para os EUA, por exemplo, o que é importante e de grande preocupação para as pessoas aqui, mas para a situação no Japão, temos que confiar muito nas informações vindas do governo japonês", diz Davis.

Não é ruim que a radiação esteja vazando para o oceano?

Isso realmente ajuda, diz Royal. Porque está no oceano, a radiação se dilui muito rapidamente, e é muito menos provável que afete as pessoas. Como o elemento primário que foi liberado é a radioiodina, que tem uma meia-vida muito curta, ela desaparecerá muito rapidamente".

Que tipo de radiação está vindo da planta?

Há uma série de substâncias radioativas diferentes que podem vazar de um reator nuclear danificado. Neste ponto, o iodo radioativo (iodo131) é o componente primário do material vazado, embora também tenha havido alguma liberação de césio-137.

Com uma meia-vida de apenas oito dias, o iodo radioativo perde rapidamente sua potência e, após alguns meses, praticamente desaparece. O césio, entretanto, tem uma meia-vida de 30 anos e, portanto, pode representar uma ameaça à saúde pública por muito mais tempo.

Mesmo assim, em Chernobyl, se houvesse grandes efeitos do césio, já deveríamos ter começado a ver aumentos significativos nos tumores sólidos, diz Williams. Mas 25 anos depois, só agora começavam a aparecer as pistas de um possível aumento dos cânceres na bexiga. Ainda não estávamos vendo se havia um impacto significativo.

Os alimentos contaminados por radiação estão sendo importados do Japão?

"Com base nas informações atuais, não há risco para o fornecimento de alimentos nos EUA", afirma a FDA em seu site na Internet.

A FDA está intensificando a triagem de radiação dos embarques de produtos importados do Japão e programou seu sistema de rastreamento de importação para marcar automaticamente todos os embarques de produtos regulamentados pela FDA provenientes do Japão.

A partir de 22 de março, o leite e produtos lácteos e vegetais e frutas produzidos ou fabricados nas quatro prefeituras japonesas de Fukushima, Ibaraki, Tochigi e Gunma serão detidos ao entrarem nos EUA, e não serão liberados para venda a menos que se demonstre que estão livres de contaminação. Outros produtos alimentícios desta área, incluindo frutos do mar, embora não sujeitos ao alerta de importação, serão desviados para testes pelo FDA antes de poderem entrar no fornecimento de alimentos. A FDA também estará monitorando e testando produtos alimentícios, incluindo frutos do mar, de outras áreas do Japão, conforme apropriado, declara a FDA.

De acordo com a FDA, os alimentos importados do Japão representam menos de 4% de todos os alimentos importados para os EUA, e os produtos lácteos japoneses representam apenas um décimo de 1% de todos os produtos regulamentados pela FDA importados do Japão. Esse número é ainda menor no momento, pois os pesados danos causados pelo terremoto e tsunami limitaram as exportações da região afetada.

A radiação das usinas nucleares do Japão poderia afetar os Estados Unidos?

Não se espera que nenhuma quantidade prejudicial de radiação do desastre do Japão atinja os Estados Unidos, dizem os especialistas.

Em 10 de abril, a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos informou que seus monitores aéreos detectaram níveis muito baixos de material radioativo nos Estados Unidos, consistentes com as liberações estimadas dos reatores nucleares danificados. Estas descobertas eram esperadas, observa a EPA, mas em resposta, ela intensificou o monitoramento da precipitação, do leite e da água potável. Este monitoramento também detectou baixos níveis de material radioativo, que a EPA diz estarem muito abaixo dos níveis de preocupação com a saúde pública.

Na Universidade da Califórnia-Berkeley, especialistas do departamento de engenharia nuclear estão monitorando os níveis de radiação na cadeia alimentar (por exemplo, produtos como morangos e alface), água da chuva, água da torneira e leite. Embora tenham detectado níveis elevados de certos radioisótopos, eles confirmam que estes níveis ainda são extremamente baixos. Por exemplo, eles afirmam que consumir 403 kg de espinafre poderia dar uma dose de radiação equivalente a um vôo de ida e volta de São Francisco a Washington, D.C. Na verdade, eles observam, mesmo que o risco possa ser exagerado, porque supõe que a pessoa está comendo alimentos contaminados a esse nível por um ano inteiro.

Qual é a melhor maneira de evitar a exposição à radiação?

No caso de um acidente nuclear, as pessoas que vivem perto de usinas nucleares geralmente recebem comprimidos de iodeto de potássio. Isso porque os vazamentos de radiação tendem a transportar iodo radioativo. As pílulas carregam a glândula tireóide com iodo e impedem a absorção de moléculas radioativas.

Mas a melhor maneira de prevenir a exposição à radiação é ficar dentro de casa, fechar as janelas e desligar fontes externas de ar, como ar condicionado, até que se dê a limpeza total ou até que se possa ser evacuado com segurança de uma área contaminada.

"A contaminação por queda vem de tocar uma superfície contaminada, de cair, de inalá-la ou de ingeri-la", diz Williams. "Portanto, no caso de um evento, certifique-se de beber água engarrafada e comer somente alimentos selados que não tenham estado do lado de fora".

Devo tomar pílulas de iodeto de potássio?

Essas pílulas podem impedir a coleta de iodo radioativo na glândula tireóide e causar câncer de tireóide, mas não desfazem todos os efeitos da radiação sobre a saúde.

Royal diz que não há risco americano de iodo radioativo proveniente da emergência nuclear japonesa, portanto não há razão para tomar as pílulas. Felizmente, se as pessoas entrarem em pânico e tomarem as pílulas, elas não farão nenhum mal, desde que sejam tomadas conforme as instruções.

Royal observa que mesmo que uma pessoa recebesse radiação suficiente para causar doença por radiação -- 1.000 milisieverts -- a dose aumentaria seu risco de câncer em 40%. Para colocar isto em perspectiva, fumar cigarros aumenta o risco de câncer em 1.000% a 2.000%.

Quais são os efeitos da radiação sobre a saúde?

Os riscos de radiação são diferentes para pessoas em diferentes estágios da vida:

• A radiação tem efeitos nocivos sobre o desenvolvimento infantil.

• A radiação pode induzir cancros que aparecem anos depois que um adulto é exposto.

• As células das pessoas idosas podem ter a capacidade reduzida de reparar danos causados pela radiação.

De acordo com Lisandro Irizarry, MD, presidente de medicina de emergência do The Brooklyn Hospital Center em Nova York, os sintomas de envenenamento súbito (agudo) por radiação são náuseas e vômitos. Outros sintomas incluem febre, tonturas, desorientação e diarréia sanguinolenta. O início dos sintomas é mais rápido com a maior exposição à radiação.

Os efeitos a longo prazo da exposição à radiação, diz Williams, são os vários cancros que podem ocorrer. Os cancros mais comumente associados à radiação são a leucemia e os cancros da tireóide, pulmão e mama.

Em um ano, o típico residente americano é exposto a 3 milisieverts de radiação, exatamente como parte da vida cotidiana. Em comparação, uma radiografia de tórax é de 0,02 a 0,67 milisieverts.

Uma pessoa que recebe uma dose a curto prazo de 1.000 milisieverts sofrerá de doença de radiação, mas provavelmente sobreviverá. Doses a curto prazo de 2.000 a 10.000 milisieverts têm uma probabilidade crescente de causar um câncer fatal.

É seguro visitar o Japão?

Isso depende de quem você pergunta e de que áreas do Japão você está falando.

A partir de 30 de março, o Departamento de Estado dos EUA ainda aconselhava as pessoas a adiar viagens não essenciais a várias regiões além da área do terremoto, tsunami e crise de radiação, incluindo Tóquio e Yokohama.

Outros destinos populares, tais como Kyoto, Okinawa e Osaka, estão fora das regiões de preocupação, de acordo com o aviso dos Departamentos de Estado. (Para um alerta atualizado, acesse o site do Departamento de Estado na Internet).

Por outro lado, os especialistas dizem ao médico que não hesitariam em viajar para áreas do Japão fora da zona de desastre.

Eu deveria ir ao Japão no próximo mês, mas a reunião foi cancelada porque, compreensivelmente, os organizadores têm outras coisas a fazer, diz Williams. Mas eu estava perfeitamente feliz em ir, e estou um pouco triste por não ir porque nunca estive no Japão. Eu ficaria absolutamente bem em ir.

O que significa para uma usina de energia nuclear o derretimento?

"Meltdown" não é um termo técnico, mas descreve de forma viva o pior cenário possível para um reator nuclear.

Reatores nucleares geram energia através da fissão nuclear controlada, que ocorre quando material radioativo suficiente é reunido em uma massa crítica. As barras de controle podem separar o material radioativo, terminando assim a reação nuclear.

Foi exatamente isso que aconteceu quando o terremoto de 11 de março atingiu o Japão. As hastes de controle efetivamente interromperam as reações nucleares.

Isto significa que não há perigo de uma explosão nuclear das usinas nucleares danificadas do Japão, mesmo que as barras de combustível derretam dentro de uma das embarcações de contenção e se acumulem em massa crítica.

Mas os materiais nucleares dentro dos reatores permanecem radioativos, o que significa que eles emitem uma grande quantidade de calor. Leva dias para resfriar esses materiais e as varetas de combustível gastas devem ser mantidas submersas em um banho de resfriamento até que sua radioatividade diminua e sua temperatura intensa desça.

Se não forem resfriadas, estes materiais derreterão. Na pior das hipóteses, eles poderiam derreter diretamente através da espessa blindagem metálica que contém o reator, derramando materiais altamente radioativos no ambiente.

Quando o tsunami atingiu a usina nuclear japonesa Fukushima Daiichi, três reatores perderam energia. Isso significou sérios problemas, pois as bombas necessárias para resfriar os reatores superaquecidos com água pararam de funcionar quando suas baterias de reserva foram esgotadas.

Os reatores nucleares têm dois recipientes principais que impedem a disseminação de materiais radioativos fora da usina. Um recipiente é o edifício de parede grossa que circunda cada reator. O outro é um recipiente de metal grosso que compõe a parede externa do próprio reator.

Como a água resfria as barras de combustível no recipiente mais interno, o vapor é criado. O calor intenso também libera hidrogênio da água. Se a pressão dentro do recipiente ficar muito alta, o vapor tem que ser liberado. Isto libera alguma radioatividade. Ele também libera hidrogênio, que pode se acumular no interior do edifício.

Três dos seis edifícios que abrigam os seis reatores de Fukushima Daiichi tiveram explosões de hidrogênio. Um deles, no dia 14 de março, feriu 11 trabalhadores e pode ser sentido por quilômetros. Entretanto, as paredes internas de contenção pareciam permanecer intactas. A terceira explosão na unidade 2 pode ter causado uma pequena brecha no recipiente de contenção interno, já que a radioatividade ao redor da usina subiu a níveis perigosos antes de descer.

Em 14 de março, as autoridades ordenaram a evacuação de todos os residentes que viviam a menos de 20 quilômetros (cerca de 12,5 milhas) da usina. Em 15 de março, eles aconselharam as pessoas que viviam entre 20 e 30 quilômetros (cerca de 18,6 milhas) a permanecerem dentro de casa. Muitas pessoas deixaram a área. Em 25 de março, as autoridades japonesas encorajaram as pessoas a menos de 19 milhas da fábrica a deixar a área.

Outro problema de radiação está no reator 4, que havia sido desligado antes do terremoto. Mas as barras de combustível usadas ainda estavam resfriando na piscina do telhado da usina. Estas varetas de combustível podem ter sido expostas e podem ter liberado radiação.

Diz-se que um dos reatores, o reator 3, está funcionando com combustível de óxido misto (MOX). O combustível MOX contém plutônio em quantidades muito maiores do que o combustível nuclear comum e seria mais tóxico se liberado no meio ambiente.

O desastre nuclear no Japão poderia acontecer nos Estados Unidos?

Os Estados Unidos têm 23 reatores nucleares em 16 usinas nucleares que são projetadas exatamente como os reatores que vazam radiação no Japão.

Em 1972, um funcionário de segurança da Comissão de Energia Atômica dos EUA advertiu em um memorando que as "desvantagens de segurança" desses reatores superavam suas vantagens.

Mas lembre-se, as usinas nucleares no Japão foram atingidas por um terremoto e um tsunami de proporções recordes. Isto não significa que as usinas americanas envelhecidas sejam seguras - mas também não significa que elas sejam um perigo iminente.

O médico repórter sênior Daniel J. DeNoon contribuiu para este relatório.