As crianças são boas para a sua saúde?

O pitter-patter dos pés pequenos pode ser apenas o tônico certo.

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1 de maio de 2000 (São Francisco) -- Três dias antes do Dia de Ação de Graças que rolou no outono passado, voltei para a seção sobre lares de idosos nas Páginas Amarelas. Não, eu não estava procurando por possibilidades de cuidados de emergência para um parente mais velho. Estava procurando um lugar para visitar com meus gêmeos de 18 meses, um lugar que me distraísse da minha habitual contagem de férias de cada observação estranha proferida por minha família estendida.

Às 10 horas da manhã de Ação de Graças, empurrei o carrinho de bebê para o Lar Judeu dos Idosos, um belo e antigo edifício de tijolos com obras de arte coloridas nas paredes. No final de um corredor, sete mulheres sentadas, vestidas com trajes elegantes, nos cumprimentaram com o ardor de fãs sofredores, finalmente recompensados pelo aparecimento de um ídolo da matiné, ou talvez o cantor suave Tom Jones.

"Gêmeos! Um menino! Uma menina!"

Uma mulher de cara lisa e magra ficou de pé e se curvou diante de mim. Sua pequena amiga nos deu os polegares para cima. "Você é a mãe! Que maravilha!"

Pelo menos, acho que era o que eles estavam dizendo. Na maioria das vezes, eles falavam russo. Nós continuamos a passear. Em cada curva, os gêmeos, Claire e Drew, deixam estranhos amáveis acariciar suas bochechas e esfregar suas pernas gordurosas. Claire montou no colo da Sra. Glickman em uma cadeira de rodas; Drew jogou os chinelos cor-de-rosa no armário da Sra. Vanoss.

Um impulso para a saúde assim como para os espíritos

Sabíamos que estávamos nos divertindo muito. O que não sabíamos era que nossa presença estava reduzindo a necessidade dos residentes de antidepressivos, aumentando seu sistema imunológico, reduzindo a incidência de úlceras e, como nossas visitas continuaram durante os meses seguintes, dando à Sra. Vanoss uma razão para viver.

Mas esses tipos de efeitos dramáticos são o que os estudos demonstram. William H. Thomas, MD, rastreou os efeitos dos residentes de lares de idosos ao redor com animais de estimação, plantas e crianças como parte da revolução de seu lar de idosos conhecida como "a Alternativa do Éden". No primeiro asilo "Edenizing" no norte do estado de Nova York, Thomas relatou após um ano uma diminuição no uso de todos os medicamentos, um declínio na incidência de novas úlceras e uma queda no absenteísmo do pessoal, em comparação com uma instalação de controle.

Intrigados, pesquisadores da Southwest Texas State University estudaram cinco lares de idosos "Edenizing" no Texas durante um período de dois anos e relataram suas descobertas no Texas Journal on Aging. Eles encontraram uma redução de 57% na incidência de novas úlceras, uma redução de 48% no absenteísmo do pessoal, uma redução de 18% no uso de restrições e uma redução de 60% nos relatos de alterações entre os residentes, em comparação com as instalações de controle.

"A companhia é alimento e bebida para o espírito humano", diz Thomas. Tire o que ele chama de "as três pragas" da solidão, do desamparo e do tédio, e o corpo vai responder, teoriza ele. "Há uma dimensão espiritual em uma vida humana".

Colocando a vida em casas de enfermagem

A Alternativa Eden é um programa para injetar vida em lares de idosos. Por mais que o parto tenha sido transformado por "centros de partos" e classes de Lamaze, Thomas espera transformar a maneira como envelhecemos em lares de idosos. A maioria das pessoas, diz ele, literalmente preferiria morrer a ser admitida em uma dessas instalações. Mas não precisa ser assim.

Thomas introduziu a Alternativa Eden em 1991 no Chase Memorial Nursing Home em New Berlin, N.Y. Desde então, a filosofia se espalhou para 192 lares em todo o país e foi adotada menos formalmente por muitos outros. A idéia é envolver os residentes nas relações com cães, gatos, pássaros, coelhos, plantas e crianças. Não basta ter os Brownies em férias, diz ele. Tenha uma creche no prédio para que os mais velhos possam ler para as crianças.

Mais de 50% dos residentes nas creches não têm visitantes, diz Kathy Segrist, PhD, diretora do Instituto sobre Envelhecimento na Temple University, Filadélfia. Embora as relações humanas sejam ótimas, as conexões com plantas e animais também podem ser vitais. "É incrível o que a sujeira e algumas plantas podem fazer", diz Segrist, que ajudou a trazer plantas para cinco lares de idosos na Pensilvânia. "As pessoas saíram de seus quartos para colocar sementes em vasos".

Os muito jovens e os muito velhos são uma combinação natural, descobri. O tempo é diferente tanto no início quanto no fim da vida; parece não ter fim. Os velhos precisam da exuberância dos jovens; os jovens precisam do sossego dos velhos.

Em nossa quarta visita, a Sra. Vanoss, uma ex-violonista profissional, não estava em seu quarto. "No hospital", disse a enfermeira na mesa. Sabendo que a Sra. Vanoss ficaria sem o seu rádio, Drew e eu chegamos ao seu quarto no hospital carregando uma velha caixa de ressonância. Atordoada, ela parecia melhorar bem diante de nossos olhos. "Enquanto eu tiver música, posso continuar", disse ela, se animando em seu travesseiro. "Você...". . vindo me ver . . trazendo a música . . o bebê está com você . . . "Ela nos deu um beijo".

Jane Meredith Adams é uma escritora de São Francisco. Seu trabalho tem aparecido no The Boston Globe e em numerosas outras publicações. Ela também é co-autora de The Last Time I Wore a Dress (Riverhead, 1998).