Espiritualidade pode ajudar as pessoas a viver mais tempo

Descubra porque alguns acreditam que as pessoas mais velhas que freqüentam regularmente os serviços religiosos parecem ter melhor saúde.

Escrito pelo médico Contribuidores editoriais do arquivo médico

Por que as pessoas idosas que freqüentam regularmente os serviços religiosos parecem viver mais tempo e ter melhor saúde? É algo sobre o tipo de pessoas que eles são? Ou é algo relacionado com suas visitas a igrejas ou sinagogas - talvez um maior contato com outras pessoas?

Um corpo crescente de pesquisas está começando a definir as complexas conexões entre crenças e práticas religiosas e espirituais e a saúde física e psicológica de um indivíduo. Ninguém diz que é tão simples quanto ir a cultos ou "encontrar a religião" mais tarde na vida. Pode ser que pessoas mais envolvidas em atividades religiosas ou pessoalmente mais espirituais estejam fazendo algo que as faça sentir-se melhor emocionalmente e as ajude a viver mais tempo e de forma mais saudável. A pergunta, dizem os pesquisadores, é exatamente o que eles estão fazendo?

"Há um interesse crescente pelo assunto entre os pesquisadores e o público", diz Susan H. McFadden, Ph.D., da Universidade de Wisconsin em Oshkosh, que é co-presidente do grupo de interesse Religião e Envelhecimento da Sociedade Gerontológica sobre Envelhecimento (GSA), um grupo nacional de pesquisadores sobre o envelhecimento.

Os especialistas em envelhecimento discutirão religião, espiritualidade e envelhecimento na conferência anual da GSA, que começa no dia 19 de novembro em São Francisco. As sessões incluirão a discussão de um novo relatório - do Instituto Nacional sobre Envelhecimento e do Fetzer Institute, uma fundação de Michigan interessada em questões de mente/corpo - que detalha a pesquisa sobre as dimensões religiosa e espiritual da saúde.

Ir à Igreja, viver mais tempo

Entre as descobertas mais recentes nesta área: As pessoas que freqüentam os cultos religiosos pelo menos uma vez por semana têm menos probabilidade de morrer em um determinado período de tempo do que as pessoas que freqüentam os cultos com menos freqüência. Estes resultados - publicados na edição de agosto de 1999 do Journal of Gerontology: Ciências Médicas - saíram de um estudo examinando quase 4.000 residentes da Carolina do Norte entre 64 e 101 anos de idade.

As pessoas que freqüentavam os cultos religiosos pelo menos uma vez por semana tinham 46% menos probabilidade de morrer durante o estudo de seis anos, diz o autor principal Harold G. Koenig, M.D., do Duke University Medical Center em Durham, Carolina do Norte. "Quando controlamos por coisas como idade, raça, quão doentes eles estavam e outros fatores de saúde e sociais, ainda havia uma redução de 28% na mortalidade", diz ele.

Koenig, um psiquiatra, diz que os freqüentadores regulares da igreja mostraram uma redução na taxa de mortalidade comparável à das pessoas que não fumam sobre aqueles que fumam.

Hábitos Espirituais e Saudáveis

Outros grandes estudos tiveram resultados semelhantes. Alguns estudos menores também mostraram que a espiritualidade pode ser benéfica: As pessoas que freqüentam serviços religiosos, ou que se sentem espirituais, experimentam níveis mais baixos de depressão e ansiedade; apresentam sinais de melhor saúde, como pressão sanguínea mais baixa e menos derrames; e dizem que geralmente se sentem mais saudáveis.

Pesquisadores, incluindo Koenig, dizem que há limitações para as conclusões que qualquer pessoa deve tirar destes estudos. Pode ser que as pessoas que freqüentam os serviços religiosos se beneficiem da rede social que formam. "Pode ser que as pessoas nas igrejas e sinagogas prestem atenção aos outros, especialmente aos idosos", encorajando-os, por exemplo, a obter ajuda se parecerem doentes, diz Koenig.

Além disso, sabe-se que entre os homens e mulheres mais velhos de hoje, a crença religiosa muitas vezes leva a comportamentos menos arriscados, tais como menor consumo de álcool e fumo. E as crenças religiosas - ou um forte sentimento de espiritualidade fora das religiões tradicionais - podem melhorar a capacidade de um indivíduo de lidar com o estresse da vida cotidiana e com as tribulações do envelhecimento, dizem os especialistas.

Ou poderia ser, diz McFadden, que certos tipos de personalidade lidam melhor com a vida - e esses são os tipos de pessoas que também freqüentam os serviços com mais regularidade.

Sondando mais

Pesquisas futuras podem se beneficiar de novas perguntas de pesquisa que os cientistas desenvolveram recentemente. Em outubro, o Instituto Nacional sobre Envelhecimento e o Instituto Fetzer divulgaram um relatório sobre novos testes de medição. Com estes testes, os pesquisadores podem ser capazes de investigar mais profundamente as conexões entre saúde e espiritualidade, diz Ellen Idler, Ph.D., da Universidade Rutgers em Nova Jersey, que ajudou a escrever parte do relatório.

Por exemplo, os novos testes fazem perguntas sobre experiências espirituais diárias, práticas religiosas privadas e crenças e valores - não apenas sobre a freqüência regular à igreja, como alguns estudos anteriores fizeram.

"Há comportamentos, atitudes, comportamentos públicos e atividades privadas", diz Idler sobre os aspectos da vida espiritual de um indivíduo. "É um modelo tremendo e multidimensional".

Apoio para o Eu Interior

Mesmo as pessoas que não se descrevem como religiosas provavelmente podem se beneficiar de algumas das lições descobertas pela pesquisa sobre espiritualidade e envelhecimento, diz Harry R. Moody, Ph.D., um gerontologista e autor de The Five Stages of the Soul.

"A mensagem não é 'Volte para a igreja e você viverá muito tempo', mas fique conectado com as pessoas em seu próprio comprimento de onda", diz Moody, até recentemente o diretor do Centro Brookdale sobre Envelhecimento no Hunter College em Nova York.

Isto poderia significar, por exemplo, juntar-se a pequenos grupos de oração não associados a nenhuma igreja, tentar meditar pessoalmente, escrever sua história de vida, procurar dentro de si o sentido pessoal da vida à medida que você envelhece e enfrenta a morte, permanecer otimista sobre a vida mesmo que a idade e a doença façam seu preço, e forjar conexões sociais com a família, amigos e outros.

"Você tem que descobrir qual é sua maneira subjetiva de lidar com a vida e explorá-la", diz Moody.