Nascido para ser mau?

Pode haver uma razão biológica para o comportamento violento.

Escrito por Christine Cosgrove do arquivo médico

29 de maio de 2000 -- Durante os primeiros oito meses de sua vida, Matthew chorou 18 horas por dia.

À medida que crescia, ele aterrorizava as baby-sitters, fazendo birras ou trancando-as fora de casa. Aos 4 anos de idade, sua resposta a um intervalo em seu quarto foi arrombar a porta ou subir por uma janela.

Seu comportamento foi tão difícil que seu pediatra telefonou para a mãe de Matthew todas as manhãs durante um ano para saber como ela estava lidando com a situação. "Acho que ele ligou porque tinha tanto medo de que fizéssemos algo a Matthew", diz sua mãe, Diane.

Durante anos, pais e cientistas têm se perguntado se algumas crianças nascem ruins e, em caso afirmativo, por quê. Agora a pesquisa está finalmente descobrindo alguns dos traços biológicos que podem ser a causa de um comportamento perturbador. Ao mesmo tempo, novas técnicas educacionais estão ajudando os pais a afastar as crianças difíceis de um caminho de violência.

Cerca de 10% das crianças nascem, como Mateus, com uma mistura de "traços desafiadores", diz Helen Neville, RN, diretora do Projeto Temperamento Inato na Kaiser Permanente em Oakland, Califórnia. Estas crianças são facilmente frustradas, muito sensíveis, emocionalmente intensas, e têm dificuldade em lidar com as mudanças.

"O pai que pensa que esta é uma criança detestável, teimosa e difícil, que só precisa de um pouco de bom senso, vai estar em uma guerra real com uma destas crianças", diz Neville. "A auto-estima da criança vai sofrer". E isso é o que pensamos ser o arranjo para a desordem de conduta".

O transtorno de conduta é uma mistura complexa de problemas comportamentais e emocionais em jovens, de acordo com a Academia Americana de Psiquiatria da Criança e do Adolescente. As crianças com transtorno de conduta tipicamente são cruéis para os animais e para as pessoas. Elas são destrutivas, enganosas e muitas vezes incontroláveis.

Em algumas crianças, o mau comportamento afunila à medida que crescem. Mas outras crianças crescerão e se tornarão indivíduos violentos, cujo transtorno de conduta infantil será reclassificado após os 18 anos como transtorno de personalidade anti-social (APD), um diagnóstico comum aos acusados de crimes violentos.

Matéria cinzenta

Tal violência é o resultado da natureza ou de uma noz? A resposta é provavelmente as duas coisas. Estudos recentes descobriram que os corpos de pessoas patologicamente violentas muitas vezes diferem dos corpos de pessoas menos violentas. Usando imagens de ressonância magnética, Adrien Raine, DPhil, um psicólogo da Universidade do Sul da Califórnia, descobriu recentemente que homens com APD tinham 11% menos matéria cinzenta no córtex pré-frontal de seus cérebros em comparação com homens sem a desordem.

Os pesquisadores sabem há muito tempo que pessoas que se comportam normalmente podem se tornar violentamente anti-sociais quando seu córtex pré-frontal é ferido em um acidente. Mas o estudo de Raine, publicado na edição de fevereiro de 2000 do Archives of General Psychiatry, é o primeiro a sugerir que as pessoas podem nascer com este tipo de dano cerebral.

Enquanto isso, pesquisadores da Universidade de Chicago estudando meninos entre 7 e 12 anos de idade que haviam sido enviados a psiquiatras por causa de mau comportamento descobriram que os meninos tinham níveis mais baixos do cortisol do hormônio do estresse do que os meninos sem problemas comportamentais. Os pesquisadores, cujo trabalho foi publicado na edição de janeiro de 2000 do Archives of General Psychiatry, especulam que os meninos são menos sensíveis ao estresse e, portanto, menos incomodados com as conseqüências de se comportarem mal.

Isto significa que as crianças são geneticamente propensas a serem "más" e que o meio ambiente não tem nenhum papel? De modo algum. Pode ser que o uso de drogas durante a gravidez ou um parto difícil produza estes traços biológicos, diz Bruce Perry, MD, PhD, um psiquiatra da Faculdade de Medicina Baylor. E um estudo relatado na edição de abril de 2000 do Journal of Personality and Social Psychology descobriu que crianças que jogavam videogames violentos tinham maior probabilidade de se comportar de forma violenta.

Com base nessas descobertas, os pesquisadores acreditam que é possível reverter o curso violento que muitas dessas crianças estão tomando.

Crianças Espirituosas

Diane e seu marido finalmente puderam ajudar Matthew depois de se matricularem em uma das aulas de Neville para pais de crianças "espirituosas" na Kaiser Permanente.

"A base do nosso programa é: 'Vamos entrar enquanto o cérebro é muito maleável e fazer o melhor possível por essas crianças'", diz Neville. A classe ensina aos pais como entender o temperamento de seus filhos e trabalhar com, e não contra, as emoções fortes de uma criança.

Por exemplo, os pais de uma criança que se recusa a se vestir podem aprender que a criança quer ser mais independente e está frustrada por não conseguir se vestir. Em vez de lutar com a criança, eles podem aprender a oferecer-lhe uma escolha de roupas, dando-lhe alguma sensação de controle.

Se uma criança tem problemas com transições, os pais aprenderiam a dar cinco minutos de aviso antes de pedir que ela pare uma atividade e inicie outra. Se uma criança for facilmente frustrada, os pais podem aprender a quebrar tarefas em partes facilmente administradas. Em vez de dizer: "Limpe seu quarto", os pais diriam: "Vamos tirar os brinquedos do tapete".

As técnicas foram baseadas em parte em um estudo no qual os psiquiatras Stella Chess, MD, e Alexander Thomas, MD, seguiram mais de 100 bebês ao longo de sua infância para analisar quais abordagens parentais foram mais bem sucedidas. Eles publicaram suas descobertas em 1986 no livro Temperament in Clinical Practice, publicado pela Guilford Publications.

O conselho se assemelha ao que você pode encontrar em qualquer bom livro sobre paternidade, diz Neville. Mas não é fácil colocar em prática e "quanto mais extrema for a criança, mais importantes serão as técnicas".

Há poucas crianças tão "extremas" como Matthew era. E aos 9 anos, ele ainda é um punhado, mas sua mãe diz que ele é "encantador, brilhante, articulado sobre seus sentimentos, a estrela de sua classe e um líder natural". Todo mundo o ama. E acho que isso se deve ao fato de ele se dar muito bem". Ele foi ensinado a falar sobre o que precisa".

Se você perguntar a Diane se a raiz do comportamento de Matthew é a biologia ou o ambiente, ela dirá que é biologia. Seu segundo filho, agora com 6 anos, era "completamente diferente" desde o momento do nascimento. "Somos os mesmos dois pais na mesma casa, com as mesmas regras, e temos dois pequenos seres completamente diferentes".

Mas então ela acrescenta que o ambiente - aquele que ela criou para acomodar seu filho - fez toda a diferença.

Christine Cosgrove, uma escritora freelancer baseada em Berkeley, Califórnia, é especializada em questões de saúde e médicas. Ela trabalhou como repórter para a UPI em Nova York e como editora sênior na revista Parenting.