A longa COVID é real, e muitas perguntas reais permanecem

Por Damian McNamara, MA

28 de janeiro de 2022 -- Resumindo, ainda temos muito a aprender sobre a longa COVID-19.

Mas é um fenômeno real com efeitos reais a longo prazo para a saúde das pessoas que se recuperam de infecções por coronavírus. E o diagnóstico e o tratamento podem ser complicados, pois alguns sintomas de COVID-19 longo se sobrepõem aos de outras condições - e o que muitas pessoas têm ao se recuperarem de qualquer estadia desafiadora na unidade de terapia intensiva.

Os fatores de risco também permanecem em grande parte desconhecidos: O que torna uma pessoa mais propensa a ter sintomas como fadiga, "neblina cerebral", ou dores de cabeça versus outra pessoa? Os pesquisadores estão apenas começando a oferecer algumas respostas intrigantes, mas as evidências são preliminares neste ponto, disseram especialistas em uma reunião de imprensa patrocinada pela Sociedade de Doenças Infecciosas da América.

As perguntas não respondidas incluem: Uma reação auto-imune conduz a uma longa COVID? O coronavírus permanece em reservatórios dentro do corpo e é reativado mais tarde? Que proteção contra a COVID longa oferece a vacina e o tratamento, se houver?

Para lidar com estas e outras questões, seria um bom começo a definição padrão de COVID longo.

"Estudos até agora têm usado diferentes definições de COVID longa", disse Nahid Bhadelia, MD, diretor fundador do Centro de Pesquisa e Política de Doenças Infecciosas Emergentes da Universidade de Boston, durante o briefing.

A fadiga é o sintoma mais comum da longa COVID na pesquisa até agora, disse Bhadelia, que também é professor associado de medicina na Universidade de Boston.

"O que é difícil nesta situação é que já se passaram dois anos em uma pandemia global". Estamos todos cansados". Como você provoca isso à parte?" perguntou ela.

Outros sintomas comuns são a dificuldade de pensar rapidamente - também conhecidos como neblina cerebral - e a sensação de que, apesar dos níveis normais de oxigênio, a respiração é difícil, disse Kathleen Bell, MD.

Dor de cabeça, dores nas articulações e músculos e perda persistente do olfato e do gosto também são amplamente relatadas, disse Bell, professora e presidente do Departamento de Medicina Física e Reabilitação do Centro Médico da Universidade do Texas Southwestern em Dallas.

Nem todos os sintomas são físicos também.

"Coisas bastante proeminentes que estamos vendo são níveis muito altos de ansiedade, depressão e insônia", disse Bell. Estes "na verdade parecem estar associados independentemente com o vírus, em vez de serem apenas um componente completamente reativo".

Mais pesquisas serão necessárias para distinguir as causas destas condições.

Um diagnóstico difícil

Sem uma definição padrão, a ampla gama de sintomas e a falta de orientação específica sobre como administrá-los contribuem para tornar mais desafiador distinguir a longa COVID de outras condições, disseram os especialistas.

"Estamos começando a ver algumas características interessantes de atribuições imprecisas à COVID, tanto por parte da pessoa com sintomas longos de COVID quanto por parte dos prestadores de serviços de saúde", disse Bell.

"Às vezes é um pouco difícil resolver isso", disse ela.

Bell disse que ela não estava sugerindo que diagnósticos errados são comuns, "mas é difícil para os médicos que não vêem muitas pessoas com COVID longa".

O conselho é considerar outras condições. "Você pode ter tanto uma síndrome de COVID longa quanto outras síndromes também", disse ela. "Como dizia um dos meus professores: 'Você pode ter tanto carrapatos quanto pulgas'".

Prevendo uma longa COVID

Em um estudo que chamou a atenção, os pesquisadores identificaram quatro coisas iniciais ligadas a maiores chances de que alguém com COVID-19 tenha efeitos a longo prazo: diabetes tipo 2 no momento do diagnóstico, a presença de autoanticorpos específicos, níveis incomuns de RNA SARS-CoV-2 no sangue e sinais do vírus Epstein-Barr no sangue.

O estudo, publicado on-line na segunda-feira na revista Cell, seguiu 309 pessoas 2 a 3 meses após a COVID-19.

"Esse é um trabalho importante, mas é um trabalho precoce", disse Bhadelia. "Acho que ainda temos algum tempo para entender o mecanismo da longa COVID".

Pacientes inesperados que recebem cuidados prolongados de COVID

"Estamos vendo populações diferentes do que todos esperávamos ver quando esta pandemia começou", disse Bell.

Em vez de ver principalmente pacientes que tinham COVID-19 grave, "a preponderância de pessoas que estamos vendo em longas clínicas COVID são pessoas que são habilitadas, nunca foram hospitalizadas e têm o que as pessoas podem chamar de casos leves a moderados de infecção por coronavírus", disse ela.

Além disso, em vez de apenas pacientes mais velhos, pessoas de todas as idades estão buscando cuidados longos com a COVID.

Uma coisa que parece mais certa é a falta de diversidade nas pessoas que procuram cuidados em clínicas COVID de longa duração em todo o país.

"Muitos de nós que temos longas clínicas especializadas COVID lhe dirão que estamos tendendo a ver uma população bastante educada e socioeconomicamente estável nessas clínicas", disse Bell. "Sabemos que com base nas estatísticas iniciais de quem está recebendo COVID e tendo COVID significativa, podemos não estar vendo essas populações para acompanhamento".

Um processo autoinflamatório é o culpado?

Ainda não está claro se uma resposta hiperinflamatória está provocando sintomas persistentes pósCOVID-19. Crianças e alguns adultos desenvolveram condições inflamatórias multi-sistemas associados à COVID-19, por exemplo.

Há um sinal, e "acho que agora há dados suficientes para mostrar que algo realmente acontece", disse Bhadelia. "A questão é: com que freqüência isso acontece?"

Passar tempo em cuidados críticos, mesmo sem a COVID-19, pode resultar em sintomas persistentes após uma internação hospitalar, como a síndrome do desconforto respiratório agudo. A recuperação pode levar tempo porque estar em uma UTI é "basicamente o equivalente fisiológico de um acidente de carro", disse Bhadelia. "Portanto, você também está se recuperando disso".

A Bell concordou. "Você não está apenas se recuperando do vírus em si, você está se recuperando da intubação, infecções secundárias, condições pulmonares secundárias, talvez outras falhas de órgãos, e repouso prolongado no leito. Há tantas coisas que entram nisso, que é um pouco difícil de resolver a partir do que é COVID longo e quais são os efeitos diretos do vírus".

Também uma oportunidade de pesquisa

"Odeio chamar isso, mas nunca tivemos uma oportunidade [onde] temos tantas pessoas em tão pouco tempo com o mesmo distúrbio viral", disse Bell. "Nós também temos a tecnologia para investigar isso. Isto nunca aconteceu".

"O SARS-CoV-2 não é o único vírus. Este é apenas o único com o qual fomos atingidos em tamanha quantidade ao mesmo tempo", disse ela.

O que os pesquisadores aprendem agora sobre a COVID-19 e a longa COVID "é um modelo que poderá ser aplicado no futuro às doenças infecciosas em geral", previu Bell.

Quanto tempo durará a longa COVID?

A grande maioria das pessoas com COVID longo ficará melhor com o tempo, dado o apoio e alívio suficientes de seus sintomas, disse Bell.

O diabetes tipo 2, doença pulmonar pré-existente e outras coisas podem afetar o tempo de recuperação da longa COVID, disse ela, embora sejam necessárias mais evidências.

"Não creio, neste momento, que alguém possa dizer quanto tempo este longo COVID vai durar, porque há uma variedade de fatores", disse Bell.