Por que os resultados de seu teste COVID demoram tanto

Por Kathleen Doheny

14 de janeiro de 2022 -- Como a variante Omicron varreu os EUA, agora culpada por mais de 98% das infecções por COVID-19, a demanda por testes em laboratórios disparou - especialmente porque os testes de antígenos domésticos são escassos.

Também estão aumentando as queixas dos tomadores de testes, que ecoam esta pergunta ansiosa:

O que está demorando tanto para obter resultados?

Os prazos prometidos de 24 a 48 horas estão se alongando para vários dias, já que as pessoas se perguntam se devem isolar ou continuar com seu horário regular.

O aumento do volume é uma razão importante, é claro, mas não a única.

"Você ficaria surpreso com os atrasos de tempo", diz Dan Milner, MD, médico-chefe da Sociedade Americana de Patologia Clínica, uma organização para profissionais de laboratório e patologistas.

A jornada do esfregaço nasal - desde o ponto de coleta até os resultados dos testes que chegam por texto ou e-mail - é mais envolvida e complicada do que a maioria das pessoas imagina, dizem Milner e outros especialistas. As muitas etapas ao longo do caminho, assim como o pessoal e outras questões, incluindo surtos de COVID-19 entre o pessoal do laboratório, podem atrasar o tempo de entrega dos resultados.

Primeiro, a questão do volume

As estatísticas nacionais, bem como os contos diários de laboratórios individuais, refletem a expansão dos pedidos de teste.

Em 11 de janeiro, a média de testes COVID-19 nos Estados Unidos atingiu quase 2 milhões por dia, um aumento de 43% em um período de 14 dias.

Em 12 de janeiro, o Quest Diagnostics, um laboratório clínico com mais de 2.000 locais de pacientes nos EUA, havia registrado 67,6 milhões de testes COVID desde que lançou o serviço em 2020. Isso foi um aumento de cerca de 3 milhões desde 21 de dezembro, quando seu total era de 64,7 milhões.

No Laboratório de Microbiologia Clínica da UCLA, mais de 2.000 testes COVID são processados diariamente agora, em comparação com 700 ou 800 há um mês, diz Omai B. Garner, PhD, diretor de microbiologia clínica do Sistema de Saúde da UCLA. E ele não acha que a demanda tenha atingido o auge.

Em Tucson, AZ, na Paradigm Site Services, que contrata com governos locais, empresas e outros para fornecer testes, são feitos 4.000 testes por dia, em comparação com um total diário de 1.000 no início de novembro, diz Steven Kelly, CEO.

Além do volume, existem outras barreiras que frustram o tempo de retorno pretendido.

Coleta de cotonete, coleta, transporte

"As pessoas entendem mal todo o processo", diz Garner. Um grande equívoco é que o cotonete é analisado logo no ponto de coleta. Isso geralmente não é verdade - com alguns locais de teste PCR rápidos (e caros), às vezes a exceção.

Uma vez feita a coleta nasal, a amostra é selada em um tubo e depois enviada para um laboratório. Ela pode ser levada por correio para um laboratório local próximo, ou pode ser enviada para muito mais longe, especialmente se for coletada em uma área rural.

"Alguém pode ser esfregado e o esfregaço precisa sair do estado", diz Garner.

E até mesmo um esfregaço que é transportado por courier para um laboratório de testes local pode levar mais tempo do que o esperado, se o tráfego for intenso ou o tempo ficar ruim.

No caminho, o controle da temperatura é importante, diz Kelly de Paradigm. "As amostras têm que ser armazenadas às temperaturas certas". Os transportadores muitas vezes armazenam as amostras em resfriadores para transportá-las.

Chegada ao laboratório

Uma vez que o esfregaço chega ao laboratório, as amostras têm de ser registradas.

A seguir, a rapidez com que é testada depende do volume de testes recebidos ao mesmo tempo - e qual é a capacidade do laboratório, levando em conta o pessoal e o equipamento para analisar as amostras.

A equipe do laboratório é outro fator. Como a demanda por testes aumentou, os laboratórios estão tendo dificuldade em adicionar pessoal suficiente. As exigências diferem de estado para estado, diz Garner, mas aqueles que analisam os testes devem ser cientistas de laboratório clínico com treinamento e experiência. E, como outras empresas, os laboratórios estão lidando com funcionários que contratam a COVID-19 e devem deixar o trabalho para isolar.

Os funcionários potenciais do laboratório também devem lidar bem em uma situação de alta pressão, diz Kelly. Sua empresa contratou mais 30 trabalhadores nas últimas 3 semanas, elevando o total para 160. Alguns trabalham 7 dias por semana.

O equipamento de teste - ou a falta dele - também pode retardar o processo.

Enquanto Garner diz que é frequentemente perguntado se estão surgindo laboratórios de testes falsos, ele diz que não está ciente de nenhum. E é suficientemente fácil verificar as credenciais de um laboratório.

Os laboratórios legítimos são certificados sob a CLIA - as Emendas de Melhoria do Laboratório Clínico de 1988. Sob a CLIA, as normas federais se aplicam a todas as instalações ou locais dos EUA que testam espécimes humanos para avaliar a saúde ou para diagnosticar, prevenir ou tratar doenças. O CDC tem uma ferramenta de busca de laboratório CLIA para procurar um laboratório pelo nome para verificar sua certificação.

Os Estados também podem fornecer informações sobre certificação e outros detalhes de testes. Por exemplo, o COVID-19 Test Task Force da Califórnia publica sua lista de laboratórios, detalhando locais, número de testes feitos semanalmente e tempos médios de entrega.

Análise no laboratório

Os laboratórios fazem dois tipos de testes para detectar a COVID-19. Os testes de antígenos detectam certas proteínas no vírus.

"Os testes de antígeno baseados em laboratório não são muito diferentes" dos testes domiciliares rápidos, diz Milner. Há uma linha de controle e uma linha de teste usada para detectar o vírus.

Os testes PCR (reação em cadeia da polimerase) detectam o material genético do vírus.

"O RNA é extraído da amostra e é purificado através de nosso instrumento de extração", diz Mariah Corbit, gerente de conformidade da Paradigm Laboratories.

São adicionados produtos químicos e enzimas especiais. Uma máquina de PCR chamada termociclador realiza uma série de etapas de aquecimento e resfriamento para analisar a amostra. A tecnologia PCR permite aos cientistas amplificar pequenas quantidades de RNA das amostras em DNA, que se replicam até que qualquer vírus presente seja detectado.

Um dos produtos químicos produz uma luz fluorescente se o vírus estiver na amostra. Esse sinal é detectado pela máquina PCR.

O teste PCR também pode fornecer uma idéia da quantidade de vírus que a pessoa tem, diz Chris Johnson, MD, diretor médico da Paradigm Site Services.

Uma vez iniciada a análise, é possível estimar quanto tempo levam os resultados, diz Milner.

A análise mais demorada é para o teste PCR, que varia de laboratório para laboratório mas muitas vezes requer cerca de 1,5 a 2 horas, diz ele. A análise do teste de antígeno "leva no máximo 20 minutos", diz Milner.

No caso dos testes PCR rápidos, que prometem resultados em 1-2 horas ou até menos, mas podem custar 300 dólares, o tempo de processamento pode ser alterado para obter resultados mais rapidamente, diz Milner. E em geral, um resultado positivo aparece mais rápido que um negativo. "Se você estiver lendo-o em tempo real, você pode obter um resultado positivo em 20-30 minutos e relatá-lo".

As instalações que oferecem os testes rápidos podem estar fazendo apenas testes COVID e podem estar processando os testes no mesmo local, diz Milner, permitindo a mudança mais rápida. "Se eles forem certificados pela CLIA, a qualidade desse teste deve ser boa", diz ele.

A definição de um laboratório de tempo de retorno para os testes não rapidez pode diferir da definição da pessoa que aguarda o resultado. A Quest Diagnostics, por exemplo, diz que seu cronograma de entrega começa no final do dia em que a amostra é coletada e termina no final do dia em que os resultados são relatados.

Verificação de resultados

Um resultado positivo é relatado como tal, assim como um negativo. "Não há nenhum teste de confirmação", diz Garner. "É por isso que os laboratórios precisam realizar testes confiáveis".

Mas o teste é repetido se o resultado original não for conclusivo, diz Garner. E se não for conclusivo uma segunda vez? "Nós o liberamos como indeterminado", e outro teste pode ser encomendado.

Uma vez finalizado, os resultados são enviados via texto ou e-mail.

Soluções a longo prazo

Sem um abrandamento da demanda esperado no futuro próximo, são necessárias correções de longo prazo.

"Do ponto de vista do laboratório, estamos todos tão frustrados que não temos a infra-estrutura e a capacidade para atender à necessidade", diz Garner. "Em geral, não construímos a infra-estrutura de testes necessária para combater a pandemia".

No início da pandemia, ele diz, quando a demanda aumentou pela primeira vez, "deveríamos ter visto isso como uma necessidade de construir a infra-estrutura".

Enquanto isso, os diretores do laboratório sabem como são importantes os resultados em tempo hábil, mas não sacrificarão a velocidade pela precisão. "Queremos ter certeza de que é feito corretamente", diz Kelly.