Robô COVID ajuda a manter as pessoas separadas por 6 pés durante a pandemia

Por Damian McNamara, MA

13 de dezembro de 2021 -- Um novo robô que pode avistar duas ou mais pessoas em pé a menos de 2 metros uma da outra poderia desempenhar um papel importante na manutenção dos requisitos de distanciamento social durante a atual ou futura pandemia.

O robô localizou, se aproximou e notificou grupos de duas a seis pessoas que estavam muito próximas uma da outra para se afastarem em testes iniciais.

O robô de vigilância COVID (CS-robot) usa discretamente uma mensagem na tela para alertar as pessoas que estão muito próximas umas das outras. A tecnologia, desenvolvida por pesquisadores da Universidade de Maryland, também apresenta uma câmera térmica que pode ajudar a detectar alguém mais quente do que outros que possam estar com febre. O robô pode então notificar o pessoal de saúde ou segurança.

O estudo foi publicado no dia 1 de dezembro no PLOS One.

Um Elemento de Surpresa?

Como o público pode reagir a um árbitro robô permanece desconhecido. "Nós testamos principalmente em nosso laboratório e edifícios e em alguns eventos públicos", disse o autor do estudo sênior Dinesh Manocha, PhD.

"Muitas vezes, os humanos ficam surpresos quando vêem um robô se movendo ao seu redor ou exibindo tais mensagens". Esse tipo de robôs não tem sido utilizado amplamente, por isso é difícil adivinhar a percepção pública do uso de tais robôs", disse Manocha, um professor de ciência da computação e engenharia elétrica e de computação da Universidade de Maryland, em College Park.

Há muitas coisas a considerar sobre como as pessoas reagiriam, disse Bruce Hirsch, MD.

"Estou interessado no que seria a psicologia, o que seria a sociologia - o que significa ser repreendido por um robô", disse ele.

"Já existe despersonalização e burnout no cenário da saúde, particularmente com a epidemia da COVID. Não sei se um robô seria visto como útil e apoiador", disse Hirsch, um médico de doenças infecciosas da Northwell Health em Manhasset, NY.

Manocha, o primeiro autor Adarsh Jagan Sathyamoorthy, e seus colegas desafiaram o robô autônomo em cinco cenários em um espaço interno que media 4 metros por 4 metros (cerca de 12 pés por 12 pés). Eles testaram quão bem ele encontrou pessoas, detectaram brechas sociais e rastrearam pessoas caminhando ou paradas.

O robô também foi executado em ambientes internos não-laboratórios, como lobbies e corredores estreitos com diferentes níveis de iluminação, os pesquisadores observaram.

O estudo também comparou o desempenho do robô sozinho com o robô mais a entrada das câmeras de circuito fechado de televisão (CCTV) montadas na parede. Embora o robô pudesse detectar e alertar as pessoas que não estavam cumprindo sozinhas, o uso de dados de CCTV melhorou seu desempenho em todas as situações testadas.

Em movimento

O robô pode cobrir qualquer ponto cego na cobertura de CCTV através de uma "estratégia de cortador de grama", onde ele se desloca para locais fixos e inspeciona seu entorno.

O robô usa suas câmeras e sensores para "travar" uma pessoa que não está se distanciando socialmente para focalizar seu movimento. Em uma série de testes, a precisão de localização do robô CS estava dentro de 0,3 metros, independentemente de a pessoa estar andando ou parada.

Curiosamente, o robô também considera o tempo, além da proximidade. Os engenheiros queriam evitar assinalar situações de menor risco, como quando duas pessoas passam a menos de 6 pés por um momento em um corredor.

Os engenheiros também projetaram o robô para contornar obstáculos potenciais, incluindo outras pessoas. Especificamente, sua estratégia para evitar a colisão com Frozone, delineada em um estudo anterior, permite que a câmera vermelha verde-azul de profundidade (RGB-D) do robô rastreie e preveja para onde as pessoas se deslocarão em breve.

O robô prioriza suas ações para atender primeiro grupos maiores e/ou seguir as pessoas em movimento com base em seu movimento em relação ao robô.

As pessoas permanecem anônimas

Ser abordado ou seguido por um robô equipado com câmeras pode levantar preocupações sobre privacidade.

Os pesquisadores responderam por isso com tecnologia padrão de desidentificação, como a redação visual de imagens para rostos, gestos e dados de marcha. E a câmera visual no robô atribui um número aleatório como um identificador para cada pessoa de um grupo.

O robô também reduz os riscos para os seres humanos. "O monitoramento remoto da temperatura das pessoas reduz o risco do pessoal de segurança/saúde contratar o coronavírus", observaram os autores.

Ainda um papel para os seres humanos

As vantagens do robô, disse Hirsch, incluíam a liberação de pessoal para observar as pessoas. A tecnologia também poderia tornar o monitoramento mais robusto.

Mas, disse ele, "sou mais velho e gosto das pessoas".

Os humanos ainda são mais propensos a ajudar na educação - explicando porque o distanciamento social é importante - assim como "ler certas situações", disse Hirsch.

Ele ofereceu o exemplo de uma pessoa perturbada e chorosa em um hospital que acabou de perder um ente querido.

"Será que um robô vai se aproximar daquele indivíduo em um momento potencialmente sensível e pedir-lhes que se afastem 2 metros de outro indivíduo ou entregá-lo para um monitoramento adicional dos cuidados de saúde"?

Seguindo em frente

Embora só testados em ambientes internos até agora, "esperamos que os robôs possam ser usados em ambientes internos ou externos onde os seres humanos se aproximem", disse Manocha.

Os pesquisadores também podem tentar outras formas, além de uma mensagem na tela, para alertar as pessoas que se distanciam, tais como sons ou outros sinais de alerta.

A Manocha observou que o robô não faz distinção entre estranhos e pessoas da mesma casa. Além disso, os autores disseram: "Precisamos desenvolver melhores abordagens de interação homem-robô".

E os investigadores querem estudar o impacto social dos robôs.

"Gostaríamos também de desenvolver métodos para detectar se as pessoas no ambiente dos robôs estão usando máscaras", eles observaram.