Infectado, Vacinado, ou Ambos: Como estou protegido da COVID?

Por Brenda Goodman, MA

9 de novembro de 2021 -- Enquanto os EUA completam seu segundo ano da pandemia, muitas pessoas estão tentando descobrir o quão vulneráveis podem ser à infecção COVID-19, e se é finalmente seguro retornar completamente a todas as atividades que lhes faltam.

Em uma base individual, o grau e a durabilidade da imunidade que uma pessoa recebe após a vacinação contra uma infecção não é uma pergunta fácil de responder. Mas é uma questão que a ciência está perseguindo calorosamente.

Este vírus está nos ensinando muito sobre imunologia, diz Gregory Poland, MD, que estuda como o corpo responde às vacinas na Clínica Mayo em Rochester, MN. A Polônia diz que este momento da ciência o lembra de uma citação atribuída a Ralph Waldo Emerson: Aprendemos sobre geologia na manhã após o terremoto.

E este é o caso aqui. É e continuará a nos ensinar muita imunologia, diz ele.

É vital para entender como uma infecção COVID-19 reformula as defesas imunológicas do corpo para que os pesquisadores possam adaptar as vacinas e terapias para fazer o mesmo ou melhor.

Porque, claro, é muito mais arriscado ser infectado com o vírus real do que com a vacina, diz Daniela Weiskopf, PhD, pesquisadora do La Jolla Institute for Immunology na Califórnia.

O que se sabe até agora é que a proteção que se obtém e quanto tempo se pode ter depende de vários fatores. Estes incluem sua idade, se você já teve COVID-19 antes e quão graves eram seus sintomas, seu status de vacinação e quanto tempo passou desde que você foi infectado ou inoculado. Sua saúde subjacente também é importante. A proteção imunológica também depende do vírus e de quanto ele está mudando à medida que evolui para escapar de todas as nossas defesas duramente conquistadas.

Em um novo resumo científico, o CDC se aprofunda nas evidências por trás da proteção imunológica criada pela infecção, em comparação com a imunidade após a vacinação. Eis o que sabemos até agora:

Durabilidade da Imunidade

Os pesquisadores da agencys dizem que se você se recuperou de uma infecção COVID-19 ou está totalmente vacinado, você provavelmente está em boa forma por pelo menos 6 meses. É por isso que este é o intervalo recomendado para que as pessoas considerem a possibilidade de obter uma dose de reforço.

Mesmo que a proteção que você obtém após a infecção e a vacinação seja geralmente forte, não é perfeita.

Ainda é possível obter a COVID-19 após a vacinação ou a recuperação. Mas ter alguma imunidade - seja da infecção ou da vacinação - realmente diminui as chances de isso acontecer com você. E se por acaso você pegar a COVID, se seu sistema imunológico já tiver sido alertado sobre o vírus, é muito menos provável que sua infecção seja uma infecção que o leve para o hospital ou para o necrotério.

De acordo com dados do CDC, no auge da onda Delta em agosto, as pessoas totalmente vacinadas tinham seis vezes menos probabilidade de contrair uma infecção COVID-19 em comparação com as pessoas não vacinadas, e 11 vezes menos probabilidade de morrer se a contraíssem.

Quão forte é a imunidade após uma infecção por COVID-19?

Cerca de 90% das pessoas desenvolvem algum número de anticorpos protetores após uma infecção por COVID-19, de acordo com o CDC. Mas quão altos esses níveis parecem estar em todo o mapa. Estudos mostram que as concentrações máximas de anticorpos podem variar até 200 vezes, ou 2.000%.

Onde você se enquadra nessa faixa muito grande, dependerá de sua idade e de quão doente você ficou com a infecção pela COVID-19. Depende também se você tem uma condição de saúde subjacente ou se toma um medicamento que embota a função imunológica.

Nosso sistema imunológico desacelera com a idade. Este processo, chamado de imunosenescência, começa a afetar a saúde de uma pessoa por volta dos 60 anos de idade. Mas não há uma linha brilhante para o fracasso. As pessoas que se exercitam e são geralmente saudáveis terão uma função imunológica melhor do que alguém que não o faz, não importa sua idade. Em geral, porém, quanto mais velho você for, menor a probabilidade de obter uma resposta imunológica robusta após uma infecção ou uma vacinação. É por isso que este grupo tem sido priorizado tanto para as primeiras doses de vacina como para os reforços.

Além da idade, sua proteção contra futuras infecções parece depender de quão doente você estava com a primeira. Vários estudos mostraram que os níveis sanguíneos de defensores imunológicos chamados anticorpos aumentam mais rapidamente e atingem um pico mais alto em pessoas com infecções mais graves.

Em geral, as pessoas com sintomas semelhantes aos do frio que testaram positivo, mas se recuperaram em casa, estão mais bem protegidas do que as pessoas que não obtiveram nenhum sintoma. E as pessoas que foram hospitalizadas por suas infecções estão mais bem protegidas a longo prazo do que as pessoas com infecções mais leves. Embora possam ter pago um preço íngreme por essa proteção: Muitos pacientes hospitalizados continuam a ter sintomas debilitantes que duram meses depois de voltarem para casa.

Em média, porém, a proteção após a infecção parece ser comparável à vacinação, pelo menos por algum tempo. Seis grandes estudos de diferentes países analisaram esta questão, e cinco deles utilizaram o teste muito sensível de reação em cadeia da polimerase em tempo real (RT-PCR) - aquele que tem que ser enviado e processado em um laboratório, geralmente depois que um cotonete incômodo e longo é inserido profundamente em seus seios nasais - para contar as pessoas como realmente infectadas anteriormente. Estes estudos constataram que durante 6 a 9 meses após a recuperação, uma pessoa tinha 80% a 93% menos chances de obter novamente o COVID-19.

Há algumas advertências a mencionar, no entanto. No início da pandemia, quando os suprimentos eram escassos, era difícil fazer o teste a menos que você estivesse tão doente que aterrisse no hospital. Estudos mostraram que a concentração de anticorpos que uma pessoa faz após uma infecção parece depender, em primeiro lugar, de quão doente ela ficou.

As pessoas que tiveram infecções mais leves, ou que não apresentavam quaisquer sintomas, podem não desenvolver tanta proteção quanto aquelas que apresentam sintomas mais graves. Portanto, estes estudos podem refletir a imunidade desenvolvida por pessoas que estavam bastante doentes durante suas primeiras infecções.

Um estudo com 25.000 profissionais de saúde, que foram todos testados a cada 2 semanas - quer tivessem sintomas ou não - pode oferecer uma imagem mais clara. Neste estudo, os trabalhadores da área de saúde que anteriormente deram positivo para a COVID-19 tinham 84% menos probabilidade de darem positivo para o vírus novamente. Eles tinham 93% menos probabilidade de contrair uma infecção que os deixasse doentes, e 52% menos probabilidade de contrair uma infecção sem sintomas, por pelo menos 6 meses após a recuperação.

Como a Proteção após a Infecção se compara à Vacinação?

Duas semanas após sua dose final de vacina, a proteção contra uma infecção COVID-19 é alta - cerca de 90% para as vacinas Pfizer e Moderna mRNA e 66% para a dose única de vacina Johnson & Johnson. Ensaios clínicos realizados pelo fabricante mostraram que uma segunda dose da vacina Johnson & Johnson administrada pelo menos 2 meses após a vacinação aumenta a proteção contra doenças nos EUA para cerca de 94%, razão pela qual foi recomendada outra dose para todos os receptores da vacina Johnson & Johnson 2 meses após sua primeira dose.

A vacinação cria um grande pico na neutralização de anticorpos -- proteínas em forma de Y que são feitas sob medida pelas células do sistema imunológico para se fixar em locais específicos de um vírus e neutralizá-lo para que não possa infectar as células e fazer mais cópias de si mesmo.

Ainda não se sabe por quanto tempo as vacinas COVID-19 permanecem protetoras. Existem algumas evidências de que a proteção contra infecções sintomáticas diminui um pouco com o tempo, à medida que os níveis de anticorpos diminuem. Mas a proteção contra doenças graves, incluindo hospitalização e morte, tem permanecido alta até agora, mesmo sem um reforço.

Os anticorpos são diferentes após a infecção em comparação com a vacinação?

Sim. E os pesquisadores ainda não entendem o que significam essas diferenças.

Parece se resumir a uma questão de qualidade versus quantidade. As vacinas parecem produzir níveis de anticorpos de pico mais elevados do que as infecções naturais. Mas estes anticorpos são altamente especializados, capazes de reconhecer apenas as partes do vírus que foram projetadas para atacar.

A vacina mRNA direciona todas as respostas imunológicas à proteína de pico único, diz Alice Cho, PhD, que está estudando as diferenças na imunidade vacinal e na imunidade criada pela infecção na Universidade Rockefeller em Nova York. Há muito mais a responder com um vírus do que com uma vacina.

Durante uma infecção, o sistema imunológico aprende a reconhecer e se agarrar a muitas partes do vírus, não apenas ao seu pico.

O trabalho de lembrar os vários pedaços e partes de um invasor estrangeiro, para que ele possa ser rapidamente reconhecido e desarmado caso volte, cai nas células imunológicas chamadas células B de memória.

As células B de memória, por sua vez, fazem plasmócitos que depois liberam anticorpos que são customizados para se fixar a seus alvos.

Os níveis de anticorpos caem gradualmente ao longo de alguns meses à medida que os plasmócitos que os fazem morrer. Mas as células B de memória vivem por longos períodos. Um estudo que estava tentando medir a vida útil de células B de memória individuais em ratos, descobriu que essas células provavelmente vivem tanto quanto o próprio rato. As células B de memória induzidas pela vacinação contra a varíola podem viver pelo menos 60 anos - praticamente toda uma vida útil.

Esses permanecem residentes em nossos linfonodos e principalmente em nossa medula óssea e são chamados sempre que o corpo vê o mesmo patógeno novamente, diz a Polônia.

A equipe de pesquisa da Chos descobriu que quando as células B de memória são treinadas pela vacina, elas se tornam maravilhas de um só golpe, liberando quantidades abundantes dos mesmos tipos de anticorpos uma e outra vez.

As células Memory B treinadas por infecção viral, no entanto, são mais versáteis. Elas continuam a evoluir durante vários meses e produzem anticorpos de maior qualidade que parecem se tornar mais potentes com o tempo e podem até desenvolver atividade contra futuras variantes.

Ainda assim, os pesquisadores enfatizam que não é inteligente esperar para obter uma infecção COVID-19 na esperança de obter estes anticorpos mais versáteis.

Embora uma infecção natural possa induzir a maturação de anticorpos com atividade mais ampla do que uma vacina - uma infecção natural também pode matar você, diz Michel Nussenzweig, MD, PhD, chefe do Laboratório Rockefellers de Imunologia Molecular.

Claro, as células B de memória geradas por infecções podem ser facas imunológicas do exército suíço, mas talvez, argumenta Donna Farber, PhD, uma imunologista da Universidade de Columbia em Nova York, nós realmente precisamos apenas de uma única lâmina.

A coisa com a vacina é que ela está realmente concentrada, diz ela. Ela não lhe dá todas essas outras proteínas virais. Só lhe dá o espigão.

Pode ser ainda melhor do que o nível de anticorpos neutralizantes do espigão que você vai obter com a infecção, diz ela. Com uma infecção viral, a resposta imunológica realmente tem muito a fazer. Ela realmente está sendo distraída por todas essas outras proteínas.

Enquanto que com a vacina, é só dizer para a resposta imunológica, esta é a imunidade que precisamos, diz Farber. Basta gerar esta imunidade. Portanto, é focalizar a resposta imunológica de uma forma que garanta que você obterá essa resposta protetora.

E se você tivesse COVID e mais tarde fosse vacinado?

Isto é chamado de imunidade híbrida, e é o melhor dos dois mundos.

Você tem o benefício de uma imunidade muito profunda, mas estreita, produzida pela vacina, e uma imunidade muito ampla, mas não muito profunda, produzida pela infecção, diz a Polônia. Ele diz que você tem efetivamente treinado seu sistema imunológico de forma cruzada.

Em estudos de pessoas que se recuperaram da COVID-19 e depois passaram a receber uma vacina contra mRNA, após uma dose, seus anticorpos estavam tão elevados quanto alguém que havia sido totalmente vacinado. Depois de duas doses, seus níveis de anticorpos eram cerca do dobro dos níveis médios vistos em alguém que só tinha sido vacinado.

Estudos demonstraram que este tipo de imunidade tem benefícios reais, também. Um estudo recente realizado por pesquisadores da Universidade do Kentucky e do CDC descobriu que as pessoas que receberam COVID-19 em 2020, mas não foram vacinadas, tinham cerca do dobro da probabilidade de serem reinfectadas em maio e junho em comparação com aquelas que se recuperaram e passaram a receber suas vacinas.

Que nível de anticorpos é protetor?

Os cientistas não têm certeza exata de quão altos os níveis de anticorpos precisam ser para proteção, ou mesmo que tipos de anticorpos ou outros componentes imunes ainda são mais importantes.

Mas as vacinas parecem gerar níveis mais altos de anticorpos do que as infecções. Em um estudo recente publicado na revista Science, Weiskopf e seus colegas do Instituto La Jolla de Imunologia detalham os resultados de um estudo de desescalonamento, onde eles deram às pessoas um quarto da dose normal da vacina Moderna mRNA e depois coletaram amostras de sangue ao longo do tempo para estudar suas respostas imunológicas.

Suas respostas imunológicas foram diminuídas com a dose.

Vimos que isto tem exatamente os mesmos níveis de infecção natural, diz Weiskopf. As pessoas que são vacinadas têm uma memória imunológica muito maior do que as pessoas que estão naturalmente infectadas, diz ela.

Os níveis de anticorpos não são fáceis de determinar no mundo real. Você pode fazer um teste para descobrir o quão protegido você está? A resposta é não, porque ainda não sabemos que nível de anticorpos, ou mesmo que tipo de anticorpos, estão correlacionados com a proteção.

Além disso, há muitos tipos diferentes de testes de anticorpos e todos eles usam uma escala ligeiramente diferente, portanto ainda não há uma forma amplamente consensual de medí-los. É difícil comparar níveis de teste a teste.

Semanas ou meses entre as doses? Qual é a melhor?

Tanto as vacinas Pfizer como Moderna foram testadas com 3 e 4 semanas de intervalo, respectivamente. Mas quando as vacinas foram lançadas pela primeira vez, a escassez levou alguns países a estender o intervalo entre as doses para 4 ou mais meses.

Pesquisadores que estudaram as respostas imunológicas de pessoas que foram inoculadas em um cronograma de dosagem prolongado notaram algo interessante: Quando o intervalo foi estendido, as pessoas tiveram melhores respostas de anticorpos. De fato, suas respostas de anticorpos pareciam os níveis altíssimos que as pessoas recebiam com imunidade híbrida.

Susanna Dunachie, PhD, uma professora de pesquisa global da Universidade de Oxford no Reino Unido, perguntou por quê. Ela lidera uma equipe de pesquisadores que estão fazendo estudos detalhados sobre as respostas imunológicas dos profissionais de saúde após suas vacinações.

Descobrimos que as células B, que são as células que produzem anticorpos para a proteína do pico viral após a vacinação, continuam a aumentar em número entre 4 e 10 semanas após a vacinação, diz ela.

Esperar para dar a segunda vacina de 6 a 14 semanas parece estimular o sistema imunológico quando todas as suas fábricas de anti-corpos estiverem finalmente em funcionamento.

Por esta razão, dar a segunda dose às 3 semanas, diz ela, pode ser prematuro.

Mas há uma troca envolvida na espera. Se há altos níveis do vírus circulando em uma comunidade, você quer que as pessoas sejam totalmente vacinadas o mais rápido possível para maximizar sua proteção no menor tempo possível, que é o que decidimos fazer nos Estados Unidos.

Os pesquisadores dizem que pode ser uma boa idéia revisitar o intervalo de dosagem quando for menos arriscado experimentá-lo.