À medida que o número de crianças com desordem do espectro do autismo parece aumentar, os cientistas estão a trabalhar febrilmente para tentar descobrir porquê. A investigação centra-se na genética, factores ambientais.
O número de crianças diagnosticadas com autismo ou doenças relacionadas cresceu ao que muitos chamam uma taxa alarmante. Nos anos 70 e 80, cerca de uma em cada 2.000 crianças tinha autismo.
Hoje em dia, o CDC estima que uma em cada 150 crianças de 8 anos de idade nos EUA tem uma perturbação do espectro do autismo, ou ASD. Esta definição alargada refere-se não só ao autismo, mas também a um conjunto de perturbações do desenvolvimento cerebral, como a síndrome de Asperger e uma doença conhecida como transtorno do desenvolvimento invasivo - não especificada de outra forma (PDD-NOS). Embora todas as perturbações partilhem alguns sintomas, são diferentes de outras formas, incluindo a linha temporal dos sintomas e a gravidade, de acordo com o CDC.
O aparente aumento dos casos desencadeia duas questões candentes para os pais, médicos e cientistas:
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O autismo está verdadeiramente em ascensão, ou as novas estatísticas reflectem simplesmente a crescente consciência da condição, a definição alargada, e outros factores?
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Se o autismo está a aumentar, como acredita a maioria dos especialistas, o que está a causar o aumento?
O autismo: Um verdadeiro aumento ou semântica?
O salto nos casos de autismo gerou não só alarme mas também debate sobre se o número de crianças com autismo poderia ter aumentado tanto num período de tempo relativamente curto.
"Há muita controvérsia sobre isso", diz Jeff Milunsky, MD, director de genética clínica e director associado do Centro de Genética Humana da Universidade de Boston.
Dois investigadores que acompanharam a taxa de autismo em crianças nascidas na mesma área da Inglaterra de 1992 a 1995 e depois de 1996 a 1998 descobriram que as taxas eram comparáveis, e concluíram que a incidência do autismo era estável. O estudo foi publicado no American Journal of Psychiatry em 2005.
Mas, diz Milunsky, vários estudos documentaram um aumento nos E.U.A.
Num relatório recente no jornal Archives of Disease in Childhood, Milunsky e os seus colegas apontam para vários estudos que encontraram um aumento nas taxas de autismo. Em 2003, por exemplo, um grande estudo realizado em Atlanta revelou que uma em 166 para uma em 250 crianças tinha autismo, de acordo com um relatório publicado no Journal of the American Medical Association.
Outro estudo conduzido pelo CDC em 14 estados encontrou uma prevalência global de uma em 152, que Milunsky e outros dizem ser o número geralmente aceite hoje em dia.
Outros especialistas afirmam que o autismo está a aumentar, mas que outros factores para além do número de crianças diagnosticadas desempenham um papel importante. Parte do aumento dos casos relatados deve-se à "substituição diagnóstica", diz Paul Shattuck, PhD, professor assistente de trabalho social na Universidade de Washington em St. Louis e investigador do autismo.
"Uma criança hoje rotulada de autista poderia ter sido rotulada de atrasada mental há 10 anos atrás no mesmo sistema escolar", diz Shattuck. Não foi até 1992 que as escolas começaram a incluir o autismo como uma classificação de educação especial.
Hoje em dia, as crianças diagnosticadas como tendo perturbações do espectro do autismo são muitas vezes mais suavemente afectadas do que o clássico estereótipo do "Rain Man" que algumas pessoas associam à doença, diz Shattuck. Após o autismo ter sido identificado pela primeira vez em 1943, alguns dos primeiros estudos encontraram a maioria das crianças com deficiência intelectual. "Hoje em dia, a minoria das crianças [com ASD são deficientes intelectuais]", diz Shattuck ao médico.
O debate sobre se o aumento reportado do autismo é afectado por factores como uma maior consciencialização falha o ponto, diz Isaac Pessah, PhD, professor de toxicologia, director do Center for Children's Environmental Health Sciences, e membro do MIND Institute da Universidade da Califórnia Davis. Em vez de discutir se o aumento se deve ao facto de algumas crianças serem reclassificadas ou a outros factores, ele diz: "Temos de compreender porque é que é um em 150".
É sensato concentrarmo-nos nos números reais - e não no debate -, diz Craig Newschaffer, PhD, presidente e professor do departamento de epidemiologia e bioestatística da Escola de Saúde Pública da Universidade de Drexel, em Filadélfia. "Pensamos que o autismo era uma ocorrência muito rara, e é evidente que não é".
Chegar às causas do autismo
Chegar à causa - ou, mais precisamente, causas - do autismo será mais difícil do que desvendar as causas do cancro, diz Gary Goldstein, MD, presidente e CEO do Kennedy Krieger Institute em Baltimore, uma instalação que ajuda as crianças com autismo e outras perturbações do desenvolvimento.
"Isto é mais difícil do que o cancro porque no cancro pode-se fazer uma biopsia; pode-se vê-lo num raio-X", diz Goldstein. "Não temos um exame de sangue [para o autismo]. Não há biomarcador, não há imagem, não há patologia".
"Não haverá uma única explicação", diz Marvin Natowicz, MD, PhD, geneticista médico e vice-presidente do Instituto de Medicina Genómica na Clínica Cleveland.
"Houve muitos progressos nos últimos anos em termos de compreensão das causas do autismo", diz Natowicz. "Sabemos muito mais do que sabíamos". Ainda assim, diz ele, a investigação tem um longo caminho a percorrer. "Um número que se vê frequentemente é que cerca de 10% das pessoas com autismo têm um diagnóstico definitivo, uma condição causal". Os outros 90% dos casos continuam a ser um quebra-cabeças para os especialistas.
Muitas vezes, uma criança com autismo terá um problema de coexistência, tal como um distúrbio convulsivo, depressão, ansiedade, ou problemas gastrointestinais ou outros problemas de saúde. Pelo menos 60 doenças diferentes - genéticas, metabólicas e neurológicas - foram associadas ao autismo, de acordo com um relatório publicado no The New EnglandJournal of Medicine.
Num ponto a maioria concorda: Uma combinação de factores genéticos e ambientais pode desempenhar um papel. Os cientistas estão a analisar as duas áreas.
Zeragem sobre a Genética do Autismo
Algumas provas de que a genética desempenha um papel no autismo e no ASD são fornecidas pela investigação sobre gémeos. De acordo com o CDC, se um gémeo idêntico tiver autismo, há 75% de hipóteses de o outro gémeo ser afectado, também. Se um gémeo fraternal for afectado, o outro gémeo tem uma probabilidade de 3% de ter autismo.
Os pais que dão à luz um filho com ASD têm até 8% de probabilidade de ter outro filho que também seja afectado, estima o CDC.
Muitos casais americanos atrasaram a gravidez, e as idades mais avançadas tanto da mãe como do pai foram ligadas a um risco mais elevado de ter filhos com ASD, de acordo com uma reportagem da revista Pediatrics. Com a idade pode surgir um maior risco de mutações genéticas ou outros problemas genéticos.
Os problemas genéticos específicos ajudam a explicar apenas uma pequena percentagem de casos de autismo até à data. "Sabemos que grandes anomalias cromossómicas são identificadas em cerca de 5% do ASD", diz Milunsky da Universidade de Boston. "Sabemos que a síndrome do X Frágil é responsável por cerca de 3%". A síndrome do X Frágil, uma família de condições genéticas, é a causa mais comum de perturbações mentais hereditárias, e também a causa mais comum conhecida do autismo ou comportamentos semelhantes ao autismo.
Os "pontos quentes" de instabilidade genética podem desempenhar um papel, dizem os investigadores. Por exemplo, uma equipa de investigadores relatou no The New England Journal of Medicine que duplicações e supressões num cromossoma específico parecem estar associadas a alguns casos de autismo.
Genes ou problemas específicos sobre cromossomas estão implicados num pequeno número de casos de ASD, Milunskey escreve num relatório sobre investigação do autismo publicado no Archives of Disease in Childhood (Arquivos de Doenças na Infância). Por exemplo, a duplicação materna numa região cromossómica específica tem sido ligada a cerca de 1% dos casos com ASD.
"Estamos a procurar essas regiões 'hotspot' e a identificar alguns dos genes individuais envolvidos quer na causa directa quer na susceptibilidade ao ASD", diz Milunsky.
Mas a genética não é a história completa, dizem ele e outros especialistas.
Zeragem em Gatilhos Ambientais
Uma variedade de estímulos ambientais está a ser investigada como causa ou factor que contribui para o desenvolvimento da DEA, especialmente numa criança geneticamente vulnerável.
A exposição a pesticidas durante a gravidez pode aumentar o risco. Num estudo publicado em Perspectivas de Saúde Ambiental, os investigadores compararam 465 crianças diagnosticadas com ASD com quase 7.000 crianças sem o diagnóstico, observando se as mães viviam perto de áreas agrícolas utilizando pesticidas.
O risco de ter ASD aumentou com o peso dos pesticidas aplicados e com a proximidade dos lares das mulheres aos campos.
Para além da exposição a pesticidas, a exposição a poluentes orgânicos que se acumularam no ambiente são outra área de preocupação, diz Pessah da UC Davis. Por exemplo, os bifenilos policlorados ou PCB, substâncias anteriormente encontradas em equipamento eléctrico, iluminação fluorescente e outros produtos, já não são produzidos nos EUA, mas permanecem no ambiente, diz ele. "Os tipos particulares de PCB são neurotoxinas de desenvolvimento", diz ele.
Outra toxina para o cérebro é o mercúrio na sua forma orgânica. Mas de acordo com um relatório publicado em Pediatria, não há provas de que as crianças com autismo nos EUA tenham aumentado as concentrações de mercúrio ou a exposição ambiental. Embora muitos pais de crianças com ASD acreditem que o estado do seu filho foi causado por vacinas que costumavam conter o timerosal (um conservante que contém mercúrio), o Instituto de Medicina conclui não haver associação causal.
Mesmo assim, muitas organizações de autismo continuam convencidas de que existe uma ligação. O debate sobre vacinação-autismo reacendeu-se no início de Março de 2008, depois de funcionários federais terem concedido uma compensação à família de uma menina de 9 anos da Geórgia que desenvolveu sintomas semelhantes aos de autismo quando criança, após ter sido vacinada rotineiramente na infância. Os funcionários disseram que as vacinas infantis dadas à rapariga em 2000, antes da eliminação do timerosal, agravaram uma condição pré-existente que depois se manifestou como sintomas semelhantes aos do autismo. A condição pré-existente era uma doença das mitocôndrias, as "fontes de energia" da célula, de acordo com a família.
Rastreamento da interacção genética e ambiental
Mais respostas estão a chegar. Pessah da UC Davis é um dos investigadores do Estudo CHARGE (Childhood Autism Risks from Genetics and the Environment), um estudo em curso com 2.000 crianças. Algumas das crianças têm autismo, outras têm atraso no desenvolvimento mas não autismo, e algumas são crianças sem atraso no desenvolvimento.
Pessah e outros investigadores estão a concentrar-se em como a interacção dos genes e do ambiente desempenham um papel no autismo.
Entre as descobertas até agora, diz ele, está que o funcionamento do sistema imunitário da mãe pode desempenhar um papel no desenvolvimento posterior do autismo da criança. Pessah e os seus colegas recolheram amostras de sangue de 163 mães no estudo CHARGE -- 61 tinham crianças com autismo, 62 tinham crianças com desenvolvimento normal, e 40 tinham crianças com atrasos de desenvolvimento não-autísticos. Depois isolaram anticorpos do sistema imunitário, chamados IgG, a partir do sangue de todas as mães. Recolheram as amostras de sangue e expuseram-nas no laboratório a tecido cerebral fetal obtido a partir de um banco de tecidos.
Os anticorpos das mães de crianças com autismo eram mais prováveis que os anticorpos dos outros dois grupos de reagir ao tecido cerebral fetal, diz Pessah, e havia um padrão único para a reacção.
Num estudo com animais, a equipa da UC Davis injectou então os anticorpos em animais. Os animais que receberam os anticorpos IgG de mães de crianças com autismo apresentaram comportamentos anormais, enquanto que os animais que receberam os anticorpos de mães de crianças em desenvolvimento normal não apresentaram comportamentos anormais.
Num outro estudo, a equipa da UC Davis descobriu que os níveis de leptina, uma hormona que desempenha um papel no metabolismo e no peso, eram muito mais elevados em crianças com autismo do que em crianças com desenvolvimento normal, especialmente se o seu autismo estava em início precoce.
Um outro estudo, acabado de ser lançado pelo CDC e que agora matricula crianças, irá rastrear factores genéticos e ambientais que podem aumentar o risco de DEA.
Chamado SEED -- o Estudo para Explorar o Desenvolvimento Precoce -- o estudo de cinco anos seguirá mais de 2.000 crianças em seis locais nos EUA, diz Newschaffer da Drexel, uma investigadora co-principal do estudo. Alguns terão sido diagnosticados com ASD, outros terão um problema de desenvolvimento para além do ASD, e um terceiro grupo será o das crianças sem problemas de desenvolvimento.
Os investigadores recolherão uma série de informações genéticas e ambientais, diz o Newschaffer ao médico. Descobrirão histórias médicas e genéticas das crianças e dos seus pais, exposições durante a gravidez a potenciais toxinas, informação sobre comportamento, problemas de sono, problemas gastrointestinais, e outros factos.
A esperança, diz ele, é encontrar coisas que "se destaquem" - exposição precoce a certas substâncias, por exemplo, ou certa informação genética ou um padrão de comportamento específico - que possam vir a revelar-se marcadores para a DEA.
Mesmo que algumas exposições ambientais ou outras descobertas se destaquem, ele diz, "vamos ter de resistir à tentação de dizer, 'É isto'", diz Newschaffer.
Natowitz da Clínica Cleveland concorda. "Não haverá uma única explicação".
