médico fornece informações sobre o tratamento precoce do autismo que envolve imaginação e tempo de brincadeira com crianças.
Na vanguarda do tratamento do autismo
Ensinar as crianças autistas a participar em jogos imaginativos é uma das muitas novas técnicas de tratamento do autismo.
Por Martin Downs, MPH Medically Reviewed by Michael W. Smith,?MD dos Arquivos do médico
O Joker roubou o maior diamante do mundo, e cabe ao Batman e ao Robin recuperá-lo. Num monitor de vídeo, as mãos movem figuras de acção de brinquedo através dos passos da história, enquanto uma voz fora da câmara fala o diálogo.
John, de 6 anos de idade, observa o monitor com atenção arrebatada. Ele é autista, e esta é uma técnica chamada "modelagem de vídeo", utilizada por educadores no New England Center for Children (NECC) em Southborough, Mass., onde John e cerca de 200 outras crianças autistas frequentam a escola. Quando o vídeo termina, Jen, a sua professora, amacia o seu cabelo e dirige-o para uma mesa que segura os mesmos brinquedos do Batman vistos no vídeo. Ele deve brincar com eles exactamente da mesma maneira, dizendo as mesmas linhas, como acabou de ser mostrado.
Normalmente, as crianças em desenvolvimento brincam imaginando cenários e representando-os com brinquedos. As crianças com autismo não brincam. Elas têm de ser ensinadas a brincar desta forma. O objectivo é que compreendam o conceito suficientemente bem para se expandirem nas suas brincadeiras, utilizando a sua própria imaginação.
Aprender Novos Comportamentos, Mudar os Nocivos
O ensino de jogo com modelagem vídeo é algo novo que o NECC está a estudar. No pessoal que trabalha com as crianças não são apenas educadores, mas também investigadores, e relatam o que acontece no NECC à comunidade científica. A modelagem vídeo é apenas uma pequena parte de toda a abordagem do NECC, chamada "análise comportamental aplicada", amplamente considerada como o padrão de ouro no tratamento do autismo.
Em termos mais simples, a análise comportamental aplicada oferece cenouras, sem pau. As crianças estão empenhadas em aprender novos comportamentos e ajudadas a mudar os perturbadores ou prejudiciais, através de um reforço positivo constante. O currículo no NECC abrange desde as competências linguísticas e sociais mais básicas até aos académicos e à formação profissional. "Ligamo-los a isso onde quer que estejam", diz Rebecca MacDonald, PhD, directora do programa pré-escolar, que inclui crianças dos 3 aos 7 anos de idade.
Outra nova área que ela está a estudar é o que se chama "atenção conjunta", um importante passo inicial na relação com os outros. Se se virar e olhar para algo, uma criança típica a observar, provavelmente também se viraria para olhar para ele. Uma criança autista não notaria. "É uma das marcas do autismo", diz MacDonald ao médico. "Eles tendem a não se importar com o que se está a olhar ou a pensar".
Para os encorajar a cuidar, ela fará com que algo interessante ou gratificante aconteça se a criança seguir o seu olhar. Por exemplo, ela activará um brinquedo electrónico por controlo remoto se a criança olhar para ele quando o fizer. A melhoria do comportamento de atenção conjunta não fará com que todas as outras competências sociais caiam facilmente no lugar. Tal como a modelagem vídeo, é apenas uma ferramenta utilizada no trabalho intensivo que o NECC faz. As crianças que frequentam a escola passam 30 horas por semana, durante todo o ano.
Começar cedo
Quanto mais cedo este tipo de trabalho puder começar, melhores os resultados tendem a ser para as crianças autistas. O autismo pode geralmente ser diagnosticado aos 18 meses de idade, mas alguns cientistas esperam que no futuro, uma análise ao sangue à nascença o possa detectar.
Em Maio de 2005, investigadores da Universidade da Califórnia, Davis MIND Institute anunciaram que tinham encontrado diferenças notáveis nas análises ao sangue de crianças autistas e não autistas. As crianças tinham níveis diferentes de certas proteínas no sangue e mais de alguns tipos de células imunitárias.
"A ideia para a detecção precoce não é apenas que se pode intervir cedo, o que é benéfico, mas há a noção de que nem todas as crianças que acabam por ter autismo estão condenadas ao nascimento", diz David Amaral, PhD, director de investigação do Instituto MIND, ao médico.
Os cientistas têm especulado que talvez algo no ambiente faça com que as crianças que são susceptíveis ao autismo desenvolvam a desordem. Se os investigadores pudessem identificar o gatilho, evitá-lo poderia impedir o autismo.
"Em alguns casos, a informação pode permitir uma prevenção completa, e noutros casos um tratamento mais personalizado", diz o investigador do Instituto MIND, Blythe Corbett, PhD, ao médico.
É demasiado cedo, no entanto, para dizer com certeza o que significam as diferenças observadas no estudo. "Não sabemos se os nossos resultados indicam uma causa ou um efeito", diz Amaral.
Pode ser que o sistema imunitário desempenhe um papel no autismo de algumas crianças, mas "simplesmente não vai haver uma causa única", diz Amaral. "Na verdade, pensamos no autismo não como autismo, mas como autismo".
Além disso, as diferenças podem não ser específicas para as crianças autistas. "É preciso mostrar, por exemplo, que isso diferencia as crianças com autismo das crianças com distúrbio obsessivo-compulsivo ou de défice de atenção", diz Eric Hollander, MD, director do Seaver and New York Autism Center of Excellence na Mount Sinai School of Medicine, na cidade de Nova Iorque.
A própria investigação de Hollander mostrou que uma característica particular nos sistemas imunitários das crianças autistas está relacionada com a gravidade dos comportamentos repetitivos, um sintoma comum de autismo. Este mesmo traço tem sido ligado à síndrome de Tourette e ao transtorno obsessivo-compulsivo.
Tratamentos Emergentes
Recentemente, a Hollander estudou o uso de Prozac para tratar o comportamento repetitivo em crianças com autismo. Aqueles que tomaram doses baixas do medicamento em forma líquida mostraram uma melhoria melhor do que aqueles que tomaram um placebo. Mas os inibidores selectivos de recaptação de serotonina (SSRIs) como o Prozac não são tratamentos isolados para o autismo.
"O tratamento de escolha para a maioria dos indivíduos é uma abordagem integrada", diz o Hollander ao médico.
Na Universidade da Califórnia São Francisco, o professor Michael Merzenich, PhD, está a trabalhar num programa informático para ensinar competências linguísticas a crianças autistas através daquilo a que se chama "reeducação neural". Pode soar a ficção científica, mas não é assim tão especulativo.
Os cientistas compreenderam que o cérebro não está ligado por fios, mas é muito flexível, ou plástico. Existem programas de software, tais como um chamado Fast ForWord, que pode treinar os cérebros de crianças com deficiência da capacidade de linguagem para processar melhor a fala.
"Temos uma documentação muito forte de que este tipo de treino baseado na plasticidade cerebral pode ter um efeito", diz Merzenich ao médico.
Mas os programas que existem agora são demasiado complexos para que muitas crianças autistas os possam utilizar. "As formas como estes programas foram concebidos para crianças não autistas simplesmente não se aplicam à maioria das crianças autistas", diz Merzenich.
Assim que Merzenich e a sua equipa terminarem de construir o seu programa, terão de o submeter a anos de testes rigorosos, que ele diz esperar começar mais tarde, em 2005.
Embora os seus métodos sejam de ponta, o New England Center for Children orgulha-se de só aplicar tratamentos que são apoiados por uma investigação sólida.
"As pessoas são confrontadas com uma série de tratamentos alternativos que não têm mérito", diz Vincent Strully Jr., o fundador e director executivo do NECC, ao médico. Ele conta entre eles dietas especiais, tratamento de secretinas, e desintoxicação por mercúrio.
"Não reivindicamos qualquer cura", diz ele, mas a abordagem do NECC faz a diferença. "Está a fazer avançar dramaticamente a vida destas crianças".
