A experiência de Andre Agassi com dores crónicas nas costas.
A Batalha de Andre Agassi com dores nas costas
Depois de lutar contra dores dolorosas e crónicas nas costas durante anos, o grande tenista André Agassi retira-se do campo e prepara-se para servir o próximo capítulo da sua vida.
Por Matt McMillen Revisado Medicamente por Michael W. Smith,?MD dos arquivos do médico
Em 3 de Setembro, ao despedir-se dos seus fãs no U.S. Open, a estrela do ténis que se retirava Andre Agassi tirou as lágrimas. O seu lábio inferior tremeu enquanto falava, a sua voz à beira da ruptura durante a despedida de um minuto.
"Deu-me os seus ombros para me apoiar para alcançar os meus sonhos, sonhos que eu nunca poderia ter alcançado sem si", disse ele à multidão no Estádio Arthur Ashe de Nova Iorque.
Para aqueles que assistiram, foi uma de duas imagens indeléveis dos momentos finais da carreira de 21 anos da Agassi. A outra imagem é a de Agassi em sofrimento, o seu corpo ágil a agarrar-se durante a sua última partida, as suas costas há muito feridas rebelando-se contra as exigências que lhe foram feitas durante muito tempo.
Agassi, 36 anos, tinha anunciado a sua reforma seis semanas antes, em Wimbledon. Embora muitos factores tenham influenciado a sua decisão, "não posso sugerir que a dor não tenha desempenhado um grande papel", diz ele. "Começa com o seu corpo e move-se para a sua mente".
Perguntado há quanto tempo sofria de problemas nas costas, pensou por um momento antes de cronometrar um marco na sua vida: o nascimento do seu filho. Há cinco anos atrás.
"Foi uma questão física que se tornou uma verdadeira preocupação física", diz Agassi sobre a espondilolistese da doença degenerativa do disco, que fez com que uma das vértebras das suas costas escorregasse para fora do lugar. À medida que a doença foi progredindo, o disco começou a beliscar o seu nervo ciático, uma condição chamada ciática que causa dores lombares baixas, que abrem pela perna abaixo. No final do Open, mesmo as injecções de cortisona e outros anti-inflamatórios que ele vinha tomando desde Março já não podiam ajudar. Perdeu a sua última partida para Benjamin Becker, um alemão de 25 anos, que se tinha tornado profissional no ano anterior e que estava classificado no 112º lugar.
Ainda assim, quando terminou, aplausos estrondosos encheram o Estádio Arthur Ashe. A multidão aplaudiu Agassi de pé durante quatro minutos enquanto descansava numa cadeira de tribunal antes de fazer as suas despedidas. Para Agassi, não foi uma perda. Ele tinha conseguido o que se propusera fazer: terminar o jogo, apesar da dor.
"Foi um final tão perfeito para o que considero ser uma viagem maravilhosa", diz Agassi. "O meu objectivo era fazer isto o máximo de tempo possível, e mesmo que tivesse estado num lugar saudável, teria tido de tomar esta decisão eventualmente".
Quando o médico falou com Agassi, cerca de um mês após a sua última partida, ainda não tinha começado a adaptar-se à sua nova vida. De facto, diz ele, é a vida normal.
"Claro que [já] não tenho de me preocupar com o treino, com a reabilitação física. Não tenho de me concentrar nesses confins. Mas agora estou tão ocupado, se não mais ocupado. É bastante típico, na verdade. Depois de cada uma das últimas 11 aberturas, tenho tido tendência para me desligar um pouco e tentar compensar o tempo perdido", diz ele. "Os meus objectivos e compromissos estão sempre a empurrar-me para a frente. Acho que o novo estilo de vida ainda não foi sentido".
Uma coisa que ele já não sente, diz ele, é a dor.
"Agora, eu estou bem. Não tenho empurrado o meu corpo até ao limite. O ténis - é um desporto bastante balístico que jogamos. A dor tem sido uma função do que eu tenho pedido ao meu corpo".
Nascido para vencer
Agassi jogou o seu primeiro jogo profissional aos 16 anos de idade. Mas o ténis tinha feito parte da sua vida, mesmo antes de ter consciência disso. Quando era criança, uma bola de ténis pendurada por cima dele quando estava deitado no seu berço, pendurada ali pelo seu pai, um antigo pugilista que tinha representado o seu Irão natal nos Jogos Olímpicos de 1948 e 1952. Emmanuel "Mike" Agassi, que imigrou para os Estados Unidos quando era jovem e se estabeleceu em Las Vegas, queria que o seu filho fosse um campeão.
Ele conseguiu o seu desejo. Em 1992, André, o seu quarto filho, conquistou o título em Wimbledon. Ele tinha 22 anos.
A vitória foi acumulada com a vitória, uma vez que Agassi ganhou tanto os EUA como a abertura australiana, subindo para o nº 1 nos três anos após Wimbledon. Tornou-se famoso, no entanto, por mais do que apenas pelo seu jogo. Agassi trouxe uma atitude inicial ao jogo, desrespeitando convenções em spandex, cortes de ganga, e cabelo de estrela de rock. Os seus milhões em prémios compraram-lhe um Lamborghini, uma Ferrari, e três Porsches. Na televisão, ele era o rosto da câmara do Canon Rebelde. Lembra-se do slogan: Imagem é Tudo.
Essa imagem era complexa, no entanto. Para as câmaras, Agassi era tudo flash. Mas havia outro lado para ele. Em 1994, fundou a Andre Agassi Charitable Foundation, que angariou mais de 60 milhões de dólares para programas recreativos e educacionais para crianças em situação de risco no sul do Nevada. A fundação continua a apoiar tanto o Andre Agassi Boys & Girls Club como a Andre Agassi College Preparatory Academy, ambos em Las Vegas.
No mesmo ano, um pulso lesionado reduziu drasticamente a sua capacidade de competir, e ele jogou apenas 24 jogos nessa época, menos de um terço do que jogou nos anteriores. A sua classificação despencou para 141 em 1997. Encontrou-se a competir nos torneios da Série Challenger, um circuito para jogadores profissionais que não conseguiram chegar ao top 50.
Desse ponto baixo surgiu um novo enfoque sobre o jogo. Agassi descartou a sua vistosa roupa e vestiu os brancos conservadores do ténis. (Começou a rapar a cabeça em 1995.) Trabalhou até o seu corpo estar na melhor forma que alguma vez tinha estado. Repensou e reelaborou o seu jogo. E começou a subida de volta ao nº 1.
Em 1998, subiu de 141 para 6. Nenhum jogador tinha passado de tão baixo para tão alto tão rapidamente. Em 2003, tinha ganho oito títulos do Grand Slam. Ele é um dos únicos cinco jogadores a ganhar os quatro eventos de solteiros do Grand Slam.
A vida doméstica de Agassi também mudou de direcção. O seu primeiro casamento, com a actriz Brooke Shields, terminou em divórcio em 1999. Dois anos e meio mais tarde, Agassi casou com a grande tenista reformada Steffi Graf. Eles têm dois filhos: Jaden, 5 anos, e uma filha, Jaz Elle, 3 anos.
Brincando através da dor
Na altura da sua última vitória no Grand Slam -- o Open da Austrália de 2003 -- as costas de Agassi já estavam a doer há meses.
"Pensei que era a minha anca", diz Agassi, que diz que o seu único erro ao cuidar das suas costas não foi ter sido diagnosticado mais cedo.
Teria um diagnóstico mais cedo feito alguma diferença? Provavelmente não, diz Alan S. Hilibrand, MD, professor associado de cirurgia ortopédica e neurocirurgia e director da educação médica ortopédica no Jefferson Medical College e no Instituto Rothman em Filadélfia.
"A partir dos 20 anos, todas as pessoas experimentam um processo de secagem dos discos na coluna vertebral. Por outras palavras, todos têm doenças degenerativas dos discos", diz Hilibrand, que é também porta-voz da Academia Americana de Cirurgiões Ortopédicos.
Estes discos actuam como almofadas entre vértebras, ajudando a mantê-los no lugar. À medida que secam, começam a perder esta capacidade, e a probabilidade de uma das vértebras escorregar aumenta. Quando isso começa a acontecer, a condição resultante é conhecida como espondilolistese degenerativa.
A dor lombar é o sintoma mais óbvio, embora muitas pessoas não tenham quaisquer sintomas. A secagem dos discos, diz Hilibrand, pode levar a lágrimas dolorosas na fibra que os envolve. O grau de severidade da dor varia de pessoa para pessoa. "Algumas pessoas, por razões genéticas, são muito susceptíveis a essa dor", diz Hilibrand.
Os atletas têm uma vantagem sobre as batatas do sofá quando se trata de prevenir a dor nas costas. Porquê? Porque os seus músculos fortes do tronco são mais capazes de apoiar a coluna vertebral, explica Hilibrand. Eles também podem resistir a muito sofrimento.
"O Agassi tem obviamente músculos do tronco muito fortes, mas penso que não teria chegado onde chegou sem uma grande tolerância à dor".
Este tipo de dor nas costas é muito familiar a Justin Gimelstob, um tenista profissional de 27 anos e amigo de Agassi. Foi submetido a uma cirurgia de emergência nas costas no início de Setembro e no U.S. Open viu-se subitamente com duas hérnias ou discos escorregadios após oito ou nove anos de dores nas costas.
"O desporto é duro nas costas", diz Gimelstob, que se solidarizou com Agassi por causa do seu sofrimento. O que frustra atletas como Gimelstob é que a dor muitas vezes ataca sem aviso prévio, atirando fora do seu ritmo. Era o mesmo para Agassi, diz ele: "Era o que André estava a sentir - aquela incapacidade de estar devidamente preparado quando não se sabe o que vai acontecer".
Agassis Nova Rotina
Agassi não prevê a necessidade de cirurgia, especialmente agora que está fora do jogo. Então, para que está ele a preparar-se agora? Para além do seu trabalho contínuo com a sua fundação, está obrigado a continuar a competir, se não no campo, então nos seus novos empreendimentos comerciais. Ele e Graf estão a trabalhar numa cadeia internacional de comunidades de estâncias turísticas. Eles também revelaram planos para um hotel de luxo, o Fairmont Tamarack, em Idaho.
"É uma mudança de faixa, não uma saída", diz Agassi sobre os seus novos projectos.
Por muito extenuante que seja o seu novo trabalho, não vai exigir o condicionamento físico sobre-humano que lhe é exigido pelo ténis. E isso está muito bem com Agassi. Por agora, ele está bastante feliz por perder um ou dois treinos - ou três.
"Ir ao ginásio e treinar agora seria mais vazio do que concentrado", diz ele. "[O treino físico] será sempre uma parte da minha vida, mas neste momento haveria demasiada nostalgia".
