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A desordem bipolar é conhecida por afectar cerca de 2,6% dos adultos americanos em qualquer ano, embora a sua frequência possa ser um pouco maior porque os casos não são tratados ou são mal diagnosticados. Homens e mulheres são igualmente susceptíveis. Muitas evidências sugerem que a doença tem pelo menos uma base genética parcial, mas as suas origens são ainda incertas. Pensa-se que os sintomas resultam de um funcionamento anormal dos circuitos cerebrais que regulam o humor, o pensamento e o comportamento e estão fora do controlo voluntário. A doença não só é perturbadora da vida, como também pode ser perigosa. Cerca de 10% a 15% das pessoas com transtorno bipolar cometem suicídio, geralmente quando estão no meio de uma depressão grave e podem sentir-se particularmente desesperadas quanto ao futuro.
Felizmente, grandes progressos têm sido feitos recentemente no tratamento desta doença. Na maioria dos casos, os sintomas podem ser controlados eficazmente através de medicação e outras terapias.
A doença ocorre em duas formas principais, conhecidas como bipolar I e bipolar II. Podem ter origens genéticas distintas. No bipolar I, ambas as fases da doença são susceptíveis de ser muito pronunciadas. No bipolar II, a mania é frequentemente suave (é denominada hipomania), e a depressão pode ser suave ou grave. O bipolar II é mais difícil de diagnosticar e é muitas vezes confundido com doença unipolar ou depressiva grave. Tem períodos de remissão menores e mais curtos do que a bipolar I, tende a ser mais comum nas mulheres, e é um pouco menos responsiva ao tratamento. Pode ser a forma mais comum de desordem bipolar.
A doença está por vezes ligada à desordem afectiva sazonal, com a depressão a ocorrer no final do Outono ou Inverno, dando lugar à remissão na Primavera, e progredindo para a mania ou hipomania no Verão.
Cerca de um em cada cinco casos de desordem bipolar começa no final da infância ou adolescência, referida como desordem bipolar precoce. Os adolescentes são mais propensos do que os adultos a ter mudanças de humor mais frequentes, episódios mistos, e recaídas, e são mais aptos a serem mal diagnosticados. Normalmente, contudo, a doença ataca durante a idade adulta precoce e o início médio é antes dos 25 anos de idade. O primeiro episódio em homens é susceptível de ser maníaco. O primeiro episódio em mulheres é tipicamente depressivo (e frequentemente, uma mulher irá experimentar vários episódios de depressão antes de ocorrer um episódio maníaco). À medida que os pacientes envelhecem, as recidivas de bipolar I ou bipolar II tendem a vir com mais frequência e durar mais tempo.
Pensa-se que a desordem bipolar resulta do funcionamento anormal de certos circuitos cerebrais, que podem em parte estar relacionados com o funcionamento anormal dos genes. Possíveis anomalias químicas relacionadas com disfunções dos circuitos cerebrais não são totalmente compreendidas, mas podem estar relacionadas com serotonina, norepinefrina, dopamina, glutamato, e ácido gama-aminobutírico (GABA), entre outros. A probabilidade de os genes desempenharem um papel é suportada pelo facto de haver por vezes uma história familiar de distúrbios de humor recorrentes ou suicídio.
