Um estudo de referência realizado em 2017 por investigadores da Universidade de Boston descobriu que os cérebros de 110 dos 111 jogadores falecidos da NFL que examinaram apresentavam sinais de CTE.
O centro Pro Football Hall of Fame para os Pittsburgh Steelers morreu em 2002. Durante uma autópsia ao corpo de Websters, o patologista forense Bennet Omalu identificou um novo tipo de lesão cerebral que cunhou a encefalopatia traumática crónica, ou CTE.
Nos anos seguintes, o trabalho de Omalus, e as tentativas das NFLs de o descontar, foram objecto de um grande filme. Esse trabalho também levou a mais investigação e estudo, cujos resultados têm abalado o mundo do futebol. Um estudo histórico realizado em 2017 por investigadores da Universidade de Boston descobriu que os cérebros de 110 dos 111 jogadores falecidos da NFL que examinaram apresentavam sinais de CTE. Estes cérebros foram provavelmente doados por famílias de jogadores que tinham apresentado sintomas neurológicos e psiquiátricos, distorcendo assim a amostra.
As revelações dos últimos anos trouxeram a NFL à consciência do problema que o seu desporto enfrenta. Vários jogadores reformaram-se cedo, receosos de que o desporto brutal os deixasse com os danos cerebrais irreversíveis causados pelo CTE.
Outros, como os ex-chefes de Kansas City, Larry Johnson, questionam-se se as suas mudanças de humor, comportamento autodestrutivo, e perda de memória se devem ao CTE. Johnson, que se reformou em 2011, disse ao The Washington Post em Dezembro que não se lembra de duas épocas completas da sua carreira na NFL e que combate regularmente os impulsos para se prejudicar a si próprio.
O que é CTE, ou encefalopatia traumática crónica?
A encefalopatia traumática crónica é uma doença neurodegenerativa. Com o tempo, causa a deterioração e a morte das células nervosas do cérebro e de partes do sistema nervoso. O CTE é único mas não é diferente de outras doenças neurodegenerativas tais como a doença de Parkinsons e a doença de Alzheimer, diz Jesse Mez, MD, professor assistente de neurologia no Centro CTE da Universidade de Boston.
O que causa o CTE?
Os especialistas acreditam que os traumas cerebrais repetitivos, ou golpes na cabeça vezes sem conta, causam CTE, em parte porque tais traumas conduzem à acumulação prejudicial de uma proteína no cérebro chamada tau.
Nos nossos estudos de caso, não vimos casos de CTE sem exposição a impactos repetitivos na cabeça, diz Mez.
Um tipo de trauma cerebral causado por impactos na cabeça é a concussão, uma forma suave de lesão cerebral que pode causar confusão, visão turva, náuseas, dores de cabeça, e outros sintomas que normalmente desaparecem num curto espaço de tempo. Golpes menos graves na cabeça também podem contribuir para o CTE.
As pessoas que praticam desportos de contacto como o futebol e o boxe parecem ter mais probabilidades de contrair CTE porque os golpes na cabeça acontecem frequentemente em tais desportos. E tais lesões estão a tornar-se mais comuns. Nos últimos anos, o número de lesões cerebrais traumáticas em desportos e outras actividades recreativas observadas nas Urgências aumentou em mais de 50% entre as crianças, de acordo com o CDC. Mas durante este mesmo período, as hospitalizações e as taxas de mortalidade diminuíram ligeiramente.
Algo que?parece aumentar as hipóteses de os jogadores terem CTE:
Quanto tempo praticam desportos de contacto. Quanto mais longa for a carreira de um atleta, maior é a probabilidade de ter CTE e mais severo poderá ser o CTE.
No entanto, muito permanece desconhecido, diz Mez. Os cientistas não podem dizer quantos golpes levam a causar CTE ou quanto tempo alguém deve jogar antes de o risco se tornar sério. De facto, pessoas diferentes respondem de forma diferente a traumatismos na cabeça, diz ele.
Em duas pessoas que tiveram a mesma quantidade de exposição ao futebol, uma pode desenvolver a doença e outra não, ou uma pode ter uma doença grave e outra pode ter uma doença ligeira, diz ele. Isto sugere que existem outros factores de risco, como a genética.
Quais são os sintomas do CTE?
Os sintomas que foram associados ao CTE, que são semelhantes a outras doenças neurodegenerativas, incluem:
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Perda de memória
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Confusão e julgamento falho
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Mudanças de humor, personalidade e comportamento, que podem incluir depressão, ansiedade, pensamentos e acções suicidas, e agressão
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Demência, nas fases posteriores das doenças
Os sintomas de CTE começam frequentemente muito depois da última vez que a pessoa com a doença sofreu um golpe na cabeça.
Como é diagnosticado o CTE?
Neste momento, o CTE só pode ser diagnosticado através do exame do cérebro após a morte. Mas, diz Mez, estavam a trabalhar arduamente para encontrar critérios para o diagnosticar na vida.
Ele diz que os médicos provavelmente irão analisar várias coisas para fazer um diagnóstico:
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A presença de um biomarcador, ou substância física no corpo, que indica CTE. Não foi identificado nenhum biomarcador deste tipo.
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Uma história clínica de sintomas
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Batidas repetidas na cabeça
O CTE é reversível ou curável? E como é tratado?
Não é reversível ou curável. Mez diz que não pode haver terapias para tratar CTE até que possa ser diagnosticado em pacientes vivos. No entanto, alguns dos sintomas podem ser tratados. Por exemplo, as terapias comportamentais podem ajudar a tratar alterações de humor.
Mez diz que, porque o CTE partilha muitos traços de Alzheimer e outras doenças neurodegenerativas, pode responder a tratamentos para tais condições. Mas, adverte ele, não tivemos muito sucesso no tratamento do Alzheimer, e sabemos muito mais sobre essa doença. Penso que estivemos algum tempo longe das terapias.
Que desportos são mais susceptíveis de serem afectados? E quantos casos são confirmados, e devido a que desporto?
Futebol, hóquei, boxe, futebol, e râguebi estão entre os desportos de contacto que tornam os jogadores mais propensos a ter CTE. Os membros das forças armadas também têm maiores probabilidades de o ter. Mas, diz Mez, as estatísticas são escassas: não temos de todo uma noção da incidência ou prevalência desta doença.
Dito isto, o CTE pode ser bastante comum entre os jogadores da NFL. Os investigadores do Centro CTE da Boston Universitys estudaram os cérebros de 111 antigos jogadores da NFL. Num estudo de Julho de 2017 publicado na JAMA, revelaram que 110 -- ou 99% -- desses cérebros deram positivo para o CTE.
Mez, o autor principal do estudo, diz saber que o estudo apresentava deficiências. Por exemplo, os cérebros doados para investigação eram mais susceptíveis de provir de famílias de jogadores que tinham mostrado sintomas de CTE, do que de um grupo mais vasto de jogadores. Isto limitou a capacidade dos investigadores de dizer o quão comum a doença é entre os jogadores de futebol profissionais. Mas o estudo, que também encontrou níveis muito elevados de CTE entre ex-jogadores de futebol universitário, foi alarmante.
O que está a NFL a fazer e a dizer sobre o CTE?
A NFL, que tinha contestado a ligação entre futebol e danos cerebrais, apoia os esforços para proteger os seus jogadores contra o CTE e outras lesões. A liga contribuiu recentemente com 40 milhões de dólares para a investigação médica, com enfoque na neurociência, diz Allen Sills, MD, que foi nomeado o primeiro chefe médico da NFL em Março de 2017. O neurologista e médico desportivo anteriormente co-dirigido pelo Centro de Concussão da Universidade de Vanderbilt e aí serviu como professor de cirurgia neurológica.
Concordando que há necessidade de mais investigação sobre CTE, concussões, e questões relacionadas, diz Sills, o NFL tem sido um líder em segurança e tem feito verdadeiros progressos para tentar proteger melhor os seus jogadores e tornar o nosso jogo mais seguro.
Ele delineia vários passos que a liga apoia, incluindo:
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Alterações de regras orientadas por dados para acabar com tácticas de jogo perigosas e tornar as lesões menos prováveis
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Novas directrizes, apoio médico e tecnologia para identificar, diagnosticar e tratar concussões e outras lesões
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Educação obrigatória para a saúde e segurança dos jogadores e formação para o pessoal médico
Novas regras para o equipamento de protecção
Existe alguma forma de prevenir o CTE?
Uma coisa que torna o CTE diferente de outras doenças neurodegenerativas, diz Mez, é a sua clara ligação com as exposições ambientais. Por outras palavras, a causa provável - golpes repetidos na cabeça ao longo do tempo - é tanto conhecida como evitável. Para Mez, isso significa repensar a forma como praticamos desporto.
Há muitas maneiras de praticar desportos de equipa e de não fazer exercício cardiovascular, diz ele, sem bater repetidamente com a cabeça. Deverão os jovens praticar desportos de contacto? Deverão os adultos praticar desportos de contacto? Estas são questões sociais realmente importantes que deveríamos estar a colocar.
Alguns investigadores afirmam que as futuras drogas podem travar a acumulação de proteínas tau no cérebro relacionada com o CTE, causada por golpes repetidos na cabeça. Enquanto as drogas que visam essas proteínas estão a ser desenvolvidas, nenhuma tem sido eficaz.
Qual é o futuro da investigação do CTE? O que vem a seguir?
Para além de apresentar testes de diagnóstico para pessoas que vivem com CTE e terapias para tratar a doença, Mez diz ser crucial identificar quem tem mais probabilidades de obter CTE. A genética desempenha provavelmente um papel nesse sentido.
Algumas investigações centram-se agora em saber se um gene relacionado com Alzheimer, APOE-4, também tem impacto sobre o CTE. Os cientistas também estão a analisar como certos genes podem tornar uma pessoa mais susceptível de obter uma acumulação de proteínas tau no cérebro, um indicador de CTE e outras doenças neurodegenerativas.
Qual tem sido o impacto do CTE? Menos crianças a jogar futebol? Jogadores de alto nível a reformarem-se mais cedo?
O número de pessoas com mais de 6 anos de idade que jogam futebol de tackle nos EUA diminuiu em cerca de 60% desde 2006.
Alguns jogadores da NFL têm falado sobre o CTE e questões relacionadas, como concussões. Em Dezembro de 2017, o quarterback de Washington Redskins Kirk Cousins disse à Sports Illustrated que faria um teste para o CTE se fosse criado um. Os primos e o Seahawks de Seattle disseram a Michael Bennett à SI que se retirariam se o seu teste fosse positivo. Na mesma mesa redonda, Artie Burns, um cornerback da Pittsburgh Steelers, disse que pensa que já tem o CTE: Eu definitivamente sei que o tenho, não preciso de um teste. Os humanos não são feitos para se encontrarem uns com os outros.
Alguns jogadores da NFL, tais como John Urschel, A. J. Tarpley, e Chris Borland, reformaram-se cedo devido a preocupações com lesões cerebrais.
