Inspirada pela sua própria batalha contra o cancro, a actriz luta para ajudar as mulheres jovens em alto risco de contrair a doença.
O cancro não apanhou Christina Applegate despreparada. Como a sua mãe tinha lutado tanto contra o cancro da mama como contra o cancro dos ovários, Applegate tinha feito mamografias regulares desde os 30 anos de idade. "Mas quando fiz 36 anos, o meu médico disse que os meus seios eram demasiado densos apenas para a mamografia, e indicou-me para fazer o rastreio de RM no Centro Médico Cedars-Sinai", recorda-se ela.
Apenas alguns meses antes de saber que ela própria tinha cancro da mama, o actor teve uma visão chocante das lutas enfrentadas por outras jovens mulheres que também estão em alto risco pela doença - e que não têm os recursos de uma celebridade de Hollywood.
"Depois da minha segunda ressonância magnética, a mulher de relações com pacientes que cuidou de mim durante anos disse-me que muitas mulheres jovens de alto risco estavam a optar por não fazer o rastreio da ressonância magnética porque não tinham dinheiro - custavam cerca de 3.000 dólares cada uma - e o seguro não o cobria. Isso irritou-me muito"!
Menos de um ano depois, em 2008, Applegate -- quem tinha conseguido o papel principal na série de comédia da ABC Samantha Who? -- foi diagnosticada com cancro da mama, um cancro em fase inicial apanhado com a ajuda desses MRIs. "Tive muita sorte. Fui realmente diligente nos meus testes, nunca perdi uma altura em que era suposto ir", diz ela. "Não foi detectado qualquer cancro numa visita de três meses, e quando voltei para outra RM três meses mais tarde, lá estava ele. O cancro tornou-se de facto detectável em mim no espaço de três meses. Se eu tivesse esperado seis meses ou um ano, quem sabe até que ponto se teria espalhado"?
Acção correcta para as mulheres
Determinada a não deixar que outras jovens mulheres descobrissem a resposta potencialmente mortal a essa pergunta, Applegate - que está agora grávida, com o seu noivo, Martyn Lenoble, um baixista holandês - mal estava sem tratamento quando começou a montar uma nova fundação, Right Action for Women (RAW, rightactionforwomen.org). RAW, uma iniciativa da Fundação para a Indústria do Entretenimento, angariou dinheiro e sensibilização para programas de apoio que fornecem MRIs de rastreio gratuito ou de baixo custo a mulheres mais jovens que, como Applegate, têm um risco elevado de desenvolver cancro da mama devido a histórias familiares significativas e a mutações genéticas causadoras de cancro.
"Quando consegui encontrar o meu cancro na fase em que o fiz, a minha paixão por querer fazer algo por estas mulheres estava para além do que eu podia expressar", diz ela. Os últimos dois anos têm sido um grande esforço de angariação de fundos para a RAW - e agora, finalmente, a fundação chegou ao ponto em que pode começar a oferecer MRIs totalmente financiadas para mulheres jovens de alto risco em pequena escala num punhado de hospitais em Los Angeles e Washington, D.C.
"Estamos a começar em pequena escala, mas queremos ir a nível nacional", diz Applegate. "Também gostaríamos de começar a trabalhar com lugares que ofereçam a estas mulheres um certo número de MRIs de graça". Este serviço é especialmente bem-vindo, diz Applegate, "porque as RMIs de rastreio são cerca de 3.000 dólares cada!"
Detecção precoce do cancro da mama
Outro objectivo da RAW é o apoio a testes genéticos e aconselhamento para mulheres que possam ter mutações genéticas que aumentem o seu risco de cancro da mama, tal como a mutação BRCA1 que a Applegate tem. "Os testes genéticos e o aconselhamento podem ser muito caros e muitas vezes não estão cobertos pelo seguro, mas ter essa informação pode mudar radicalmente a forma como se é tratado. Descobrir que eu era BRCA-positivo tornou a minha escolha sobre o tratamento muito diferente", diz Applegate, que fez uma mastectomia bilateral (ambos os seios removidos).
Após o diagnóstico inicial do cancro, Applegate teve primeiro duas lumpectomias. Só depois dessas cirurgias é que ela recebeu os resultados dos seus testes genéticos. "Entrei e falei com o meu médico, e no início fui muito contra a ideia da mastectomia. Chorei e disse que não havia maneira de fazer isto. Depois, apercebi-me: Tive uma hipótese de recidiva que estava muito acima dos 50%. Não queria viver com esse medo para o resto da minha vida, por isso aceitei a ideia, e fomos em frente e decidimos tirar os dois".
A decisão de Applegate foi compreensível, diz Eric Winer, MD, director do Centro de Oncologia da Mama e chefe da divisão de cancros femininos do Dana-Farber Cancer Institute, em Boston. "Sabemos que as mulheres que têm uma mutação e têm um primeiro cancro da mama correm um risco substancialmente maior de ter cancro na outra mama. Ela poderia ter escolhido outras opções, mas penso que para uma mulher na sua situação, esta é a abordagem que lhe daria a menor probabilidade de um problema subsequente". Por outro lado, as mulheres que têm cancros "esporádicos" - aqueles que não estão ligados a uma mutação causadora de cancro conhecida - não parecem colher qualquer benefício de sobrevivência a longo prazo das mastectomias duplas "profilácticas", diz Winer.
Factores de risco para o cancro da mama precoce
A médica que ajudou Applegate a decidir sobre a sua mastectomia foi Philomena McAndrew, MD, oncologista médica do Grupo de Hematologia/Oncologia da Torre em Los Angeles e directora médica associada para oncologia mamária no Saul and Joyce Brandman Breast Center em Cedars-Sinai. Ela diz que todas as mulheres jovens - não apenas as de alto risco, como Applegate - precisam de estar vigilantes acerca do cancro da mama.
"As mulheres jovens têm de saber que não estão de alguma forma protegidas contra o cancro da mama até serem mais velhas", diz McAndrew. "Christina, claro, enfrentou um risco maior devido à sua história familiar [e mutação genética], mas mesmo entre as mulheres sem história familiar, estamos a assistir a um risco crescente de cancro da mama nas populações mais jovens.
"Há uma variedade de razões para isto, incluindo gravidezes posteriores, um aumento da obesidade, exposições ambientais a coisas como hormonas, e outros factores - coisas que estimularam a proliferação de tecido mamário mais hoje do que há 100 anos atrás".
Os cientistas ainda estão a debater sobre alguns destes factores, tais como se a exposição a químicos no ambiente que contêm ou imitam o estrogénio pode levar ao cancro da mama. Mas há pouco debate sobre se uma mulher que tem o seu primeiro filho na casa dos 20 anos está mais protegida contra o cancro da mama do que uma que não engravida até aos 30 anos.
"Conheço uma rapariga cujo cancro foi encontrado na fase III", diz Applegate. "Ela tinha partido um ano antes, sentindo um caroço, e o médico disse-lhe que provavelmente era apenas um depósito de cálcio e não fez testes. Se ela o tivesse tirado então, talvez tivesse sido um cancro da fase I. Agora está nos seus gânglios linfáticos, e ela está a lidar com uma situação muito pior".
Muitas mulheres jovens envolvidas na Young Survival Coalition, uma organização para mulheres jovens com cancro da mama, relatam experiências semelhantes - encontrando um caroço ou outra mudança suspeita nos seus seios e sendo-lhes dito pelos médicos que são "demasiado jovens para o cancro da mama".
Mastectomia de Applegate
O cancro mudou a vida de Applegate de muitas maneiras. Tornou-se muito mais vigilante em relação à sua saúde em geral. Adoptou uma dieta macrobiótica que, segundo ela, lhe oferece a tranquilidade de que tudo o que põe no seu corpo é tão saudável quanto possível.
Ela também fez o seu melhor para eliminar o stress da sua vida. "No segundo diagnóstico, esta casa tornou-se uma zona livre de stress. Não há bull**** na minha casa -- não o permito aqui", diz ela. "Mudei o meu quarto e limpei muitas coisas desnecessárias para tornar o ambiente limpo, calmo e livre de desordem, para poder acordar num santuário. Tem sido bom para a minha mente e para o meu espírito".
Talvez não surpreendentemente para a estrela do casado de longa data da Fox ... Com Crianças e filmes como Anchorman: The Legend of Ron Burgundy, bem como na nova comédia dos irmãos Farrelly, Hall Pass, com Owen Wilson, estreia em Fevereiro de 2011, a melhor arma de Applegate na luta contra o cancro tem sido o humor.
"Ri-me mais durante a minha cirurgia e durante o tempo que depois me restava do que alguma vez na minha vida", diz Applegate. "Há tantas coisas engraçadas num hospital, na verdade, basta rir. Tive um cateter quando estive no hospital depois da minha mastectomia, e sempre achei engraçado que as pessoas que me visitavam estivessem sentadas mesmo ao lado da minha casa de banho. Eu olhava para elas e dizia: "Vou-me embora". Agora mesmo. Como é que isso te faz sentir?'".
Mas por muito comediante que Applegate seja, a viagem não tem sido só risos. "Ter uma mastectomia é uma amputação", diz ela. "Muitos médicos dir-lhe-ão que terá um aspecto muito melhor - os seus seios estarão mais altos ou mais bonitos ou mais perquietos, e talvez isso seja verdade. Mas eles não serão os mesmos que você teve. O vosso corpo e as vossas emoções, a vossa alma e o vosso espírito estão todos a passar por uma amputação. Eu não estava tão preparado como pensava que estava para esse aspecto".
Esta é uma razão pela qual Applegate insta todas as jovens mulheres que enfrentam um diagnóstico de cancro da mama a tentarem ligar-se a outras jovens no mesmo barco. "Precisa de pessoas com quem possa falar, mesmo que não esteja pessoalmente, mesmo que apenas ao telefone, que também já lá tenham estado". Quando lhe foi diagnosticado, os médicos de Applegate puseram-na em contacto com um grupo assim. Hoje em dia, ela chama-lhes os seus "camaradas de mamas".
"Desde o primeiro dia, até agora, temos estado a falar", diz ela. "Ajudaram-me nos momentos mais difíceis, nas noites em que acordava com dores estranhas e pensava que era o cancro a voltar. Têm estado a animar todo o processo".
Ela também se considera afortunada por ter o apoio do noivo Lenoble, um membro fundador da banda Porno for Pyros. "Tenho tanta sorte que ele estava na minha vida nessa altura", diz ela. "Não havia maneira de ele se afastar de mim enquanto eu passava por isto". Para outras mulheres que possam estar apenas a começar a namorar com alguém quando lhes for diagnosticado, penso que deve dizer-lhes o mais depressa possível. Mostra-lhe o carácter do homem: Irá ele caminhar convosco nesta viagem, ou será demasiado para ele lidar com isto? É melhor eliminar alguém que não pode estar lá imediatamente".
A Gravidez de Applegate
Em Julho, Applegate anunciou que ela e Lenoble estão à espera do seu primeiro filho juntos. (Porque o cancro de Applegate foi apanhado numa fase inicial, ela não teve de se submeter a quimioterapia, o que pode ser prejudicial para a fertilidade de uma mulher). Ela não revelou a data prevista, mas os "observadores de choque" pensam que deveria ser algum tempo depois do Ano Novo.
Uma vez que muitos cancros da mama - incluindo o de Applegate - são do tipo alimentado por hormonas como o estrogénio, e a gravidez é basicamente uma longa festa hormonal, é realmente seguro para uma mulher que teve recentemente cancro da mama engravidar? Surpreendentemente, a resposta é sim. Estudos mostram que ter um bebé após ter sido tratado com sucesso para o cancro da mama não parece aumentar o risco de o cancro voltar, e algumas investigações indicam mesmo que a gravidez após o cancro da mama poderia ter um efeito protector.
"A coisa mais difícil da gravidez até agora é o cansaço inesperado", diz Applegate. Mas ela está a revelar-se na expectativa de ser uma nova mãe, algo que há muito aguardava com expectativa. "Estou realmente a gostar de sentir o bebé a chutar e a mexer-se!"
Applegate tem um outro conselho para mulheres jovens que lidam com o cancro da mama: Não deixe que o cancro a defina. "Todos queremos ser activistas e fazer tudo o que pudermos, mas depois de todas as minhas entrevistas do ano passado, eu fiquei tipo, por favor, não posso ser a Rapariga do Cancro durante uns meses? A última coisa que queres fazer é guisar nesta coisa. Vai lá fora e faz outras coisas que não têm nada a ver com o cancro! O cancro não é quem tu és -- é algo pelo qual passas. A minha mãe sempre disse: "Cancro é uma palavra, não uma frase".
3 Coisas que as mulheres precisam de saber sobre o cancro da mama
Este ano, cerca de 10.000 mulheres com menos de 40 anos de idade serão diagnosticadas com cancro da mama. Devido a uma falta de consciência sobre a doença em mulheres jovens, muitas serão diagnosticadas em fases mais tardias do que as mulheres que contraem cancro da mama na casa dos 50 e 60 anos. Se tiver menos de 40 anos, o que precisa de saber sobre o cancro da mama neste momento? Aqui ficam alguns conselhos directamente de Christina Applegate e do seu médico, Philomena McAndrew, MD:
Conheça os seus seios. O cancro da mama é a principal causa de morte por cancro em mulheres jovens com idades compreendidas entre os 15 e 54 anos. Fale com o seu médico sobre os prós e os contras dos auto-exames mamários. Se optar por fazê-los, o seu médico pode rever as técnicas consigo. (Para o guia online do doctor.com, procure "autoexame mamário".) Se souber como os seus seios "devem" parecer e sentir-se, saberá quando houver uma mudança significativa que significa que deve chamar o seu médico.
Seja persistente. Se pensa que sente "alguma coisa", e a família ou os médicos dispensam as suas preocupações por ser "demasiado jovem para o cancro da mama", pode ser tentador acreditar neles e não procurar mais respostas. Mas tem de ser o seu próprio defensor, diz McAndrew. "A paciente mais jovem que já vi tinha 18 anos quando sentiu a massa, e 22 quando se descobriu que tinha cancro da mama em fase IV. Ela continuava a dizer aos médicos que sentia algo e estava preocupada com isso, mas eles dispensaram-na porque ela era 'demasiado jovem'".
Loja de médicos. Não vá automaticamente com o primeiro médico que consultar. E sim, tem tempo. "A maioria dos cancros do peito não são como os outros cancros, onde se tem de começar o tratamento imediatamente", diz McAndrew. "Quer uma equipa de tratamento com a qual se sinta confortável e que esteja ciente de todas as abordagens mais recentes, tais como genética, terapia neoadjuvante [quimioterapia antes da cirurgia], e olhar para os marcadores moleculares do seu tumor para descobrir o seu risco individual". Boas fontes online de informação, recomendadas por Applegate e McAndrew, incluem breastcancer.org, a Young Survival Coalition (youngsurvival.org), e FORCE: Facing Our Risk of Cancer Empowered (www.facingourrisk.org).
