Porque é que menos afro-americanos sobrevivem ao cancro da mama?
Lutar contra o cancro da mama
Mulheres negras em risco
Do arquivo médico
12 de Junho de 2000 -- Na casa de Faith Fancher, no alto das colinas acima da baía de São Francisco, o seu gato Lazarus em pontas dos pés à volta da sala de estar. Aqui e ali, fotografias emolduradas testemunham os 27 anos de Faith como repórter de notícias televisivas premiada.
Tal como na televisão, cada fotografia conta uma história: Há Faith, a sorrir enquanto ganha um prémio de jornalismo. Há Faith, bronzeada e resplandecente durante uma viagem ao México. Há a Faith com um vestido de cabresto preto, parecido com Whitney Houston com o seu cabelo despenteado e batom vermelho.
Mas vejam a própria Faith Fancher hoje, e vejam uma mulher diferente.
A mulher nas fotografias está agora careca, enrolada no sofá com Lázaro e usando um velho par de calças de treino azuis. O cabelo dela desapareceu, todo ele, até as sobrancelhas. "Há oito meses que não faço a barba", diz Fancher, rindo arregaçadamente. "Pareço um ovo descascado".
Como o seu cabelo despenteado na fotografia (na verdade uma peruca), o cabeleireiro de Fancher foi também uma ilusão, cuidadosamente ajustado para esconder a sua porta, um tubo de plástico cirurgicamente inserido no seu peito através do qual drogas quimioterápicas gotejam na sua corrente sanguínea. Apenas o batom vermelho permanece, um lembrete vivo de que Fancher, 49 anos, está muito viva apesar de dois surtos com cancro da mama.
Diagnosticada em 1997, Fancher fez uma mastectomia. Em Junho passado, encontrou "uma pequena borbulha" na sua mama reconstruída, na qual uma pequena quantidade de tecido tinha sido autorizada a permanecer. Era cancerosa; Fancher fez uma lumpectomia, quimioterapia e radiação, o que a deixou demasiado fraca para trabalhar ou mesmo para pôr putter no seu jardim.
No entanto, ela continua a fazer as rondas de almoços e angariações de fundos, disparadas por um simples facto que ela repete repetidamente: Enquanto as mulheres negras têm menos probabilidades do que as brancas de contrair cancro da mama, elas têm muito mais probabilidades de morrer devido a isso.
"Deu-me a volta por cima", diz Fancher, que passa muito do seu tempo agora a fazer lobby por mais dinheiro para programas de detecção precoce, incluindo mamografia e auto-exame de mama. "Quer dizer, o meu primeiro pensamento foi: porque estamos a morrer?"
De facto, porquê. Um estudo realizado por investigadores do National Cancer Institute (NCI), publicado na revista Archives of Family Medicine em Novembro de 1999, revelou um aumento alarmante da já preocupante diferença entre as taxas de mortalidade negra e branca devido ao cancro da mama, de 16% em 1990 para 29% em 1995. E os dados do NCI mostram que a taxa de sobrevivência de cinco anos das mulheres negras com cancro da mama é de 71%, em comparação com 87% das mulheres brancas.
Os especialistas têm tradicionalmente explicado a discrepância entre as taxas de sobrevivência das mulheres negras e brancas, observando que as mulheres negras tendem a não procurar ajuda até que os seus cancros estejam já numa fase avançada. Mas os autores do relatório do NCI constataram que a mortalidade entre as mulheres negras durante as décadas de 1960 e 1970 foi na realidade mais baixa em comparação com a das brancas até 1981, quando a mortalidade das brancas começou a diminuir drasticamente em resposta a programas de rastreio mais agressivos e melhores protocolos de quimioterapia.
E isso leva a uma conclusão preocupante, diz Otis Brawley, MD, um dos autores do estudo: Que as mulheres negras foram de alguma forma enganadas em relação aos avanços que tiveram lugar nos últimos 20 anos em mamografia, quimioterapia e medicamentos de uso intensivo como o tamoxifen.
Brawley culpa o fraco acesso aos cuidados de saúde e os padrões mais baixos de cuidados para as mulheres negras. "Embora tenhamos provas de que o tratamento igual produz resultados iguais, também temos provas de que no cancro da mama não há tratamento igual", diz Brawley, que é também chefe do Escritório de Populações Especiais do NCI. "Muitas mulheres negras não recebem quase tão bom tratamento para o cancro da mama como as mulheres brancas".
Um problema é o rastreio: Apesar do aumento constante da utilização da mamografia pelas mulheres negras durante os anos 80 e 90, um artigo no Journal of the National Cancer Institute, em Março de 2000, dizia que as mulheres negras ainda têm menos probabilidades do que as mulheres brancas de ter acesso a programas de rastreio de baixo custo onde vivem.
Mas outros apontam para uma possível causa genética. "Quando se olha para a biologia dos tumores que são frequentemente encontrados em mulheres afro-americanas, os tumores são um pouco mais agressivos, e os tipos celulares são muito mais atípicos do que (os da) mulher branca média", diz Charles J. McDonald, MD, especialista em cancro e ex-presidente imediato da Sociedade Americana do Cancro (ACS). A hereditariedade também parece desempenhar um papel na razão pela qual as mulheres negras têm cancro numa idade mais jovem, diz ele.
De acordo com dados do NCI, as mulheres negras têm mais probabilidades de serem diagnosticadas com cancro antes dos 40 anos, quando os cancros são mais agressivos; mais probabilidades de serem diagnosticadas numa fase avançada; e menos probabilidades de sobreviverem cinco anos após o diagnóstico. Estudos clínicos relatam que as mulheres negras também têm até o dobro da probabilidade de serem diagnosticadas com cancros da mama que são estrogénio-receptor (ER) negativos, o que significa que resistem aos medicamentos populares que bloqueiam o estrogénio, tais como o tamoxifeno, que funcionam através de tumores esfomeados ER-positivos da hormona de que necessitam para crescer.
Tudo isto se soma a um cenário intrigante que contrasta fortemente com o declínio global das mortes por cancro desde 1991. Entre as mulheres negras de 1986 a 1997, a incidência do cancro aumentou e a mortalidade diminuiu apenas ligeiramente, enquanto que entre as mulheres brancas a incidência permaneceu relativamente estável e a mortalidade diminuiu.
Embora o acesso desigual aos cuidados de saúde e a má qualidade dos cuidados sejam frequentemente citados como as razões por detrás destes números, é a biologia tumoral - a ideia de que pode realmente existir um cancro de mama "negro" que ataca mais cedo e cresce mais rapidamente - que suscita mais medo entre as mulheres negras. Os estudos ainda não provaram a sua existência, embora relatórios anedóticos sugiram uma ligação genética.
Zora Brown tinha apenas 21 anos quando procurou um médico e contou uma história tão devastadora que poderia ter sido um mito grego: cancro da mama em quatro gerações, incluindo a sua bisavó, a sua avó, a sua mãe, e três irmãs.
"O meu médico atirou os seus documentos para o ar e disse: 'Santo Deus'", diz Brown, 51 anos, fundador do Comité de Recursos para o Cancro da Mama, um grupo de defesa com sede em Washington, D.C. O médico de Brown ligou então, chamando um oncologista, um cirurgião e um internista, que concordaram em servir como equipa médica de Brown.
Essa equipa estava pronta em 1981, quando Brown foi diagnosticada com cancro na mama direita, e novamente em 1997, quando foi detectado cancro na esquerda. Depois de duas mastectomias, Brown diz que está "em forma e saudável". Mas uma sobrinha, Lea, morreu de cancro da mama no ano passado com 29 anos de idade, e Brown diz que a maioria das mulheres da sua família testou positivamente o BRCA-1, o gene ligado ao cancro da mama.
Brawley diz que o caso de Brown ilustra uma verdade incómoda: embora ela possa estar geneticamente predisposta ao cancro da mama, é certo que teria morrido sem bons cuidados. "E há um monte de mulheres negras que não recebem a terapia ideal", diz ele.
O facto de as taxas de mortalidade negra se terem teimosamente recusado a baixar nos últimos anos, diz Brawley, pode dever-se a taxas mais elevadas de pobreza e obesidade entre as mulheres negras, o que as torna mais propensas a desenvolver cancros, bem como menos propensas a receber bons cuidados.
Entretanto, receia que a conversa de um cancro "negro" possa prejudicar as mulheres do outro lado da escala de rendimentos. "Conheço muitas mulheres negras instruídas (com tumores ER positivos) que não tomam tamoxifen porque ouvem que não foi provado em afro-americanos", diz Brawley.
Para Faith Fancher, a resposta é empurrar a detecção precoce, uma estratégia que ajuda todas as mulheres de todas as cores, particularmente as de alto risco. "Acredito na mamografia - foi assim que encontrei o meu primeiro cancro", diz Fancher. "E acredito no auto-exame da mama -- foi assim que encontrei o segundo".
Ela também empurra ajuda prática: O seu grupo sem fins lucrativos, Friends of Faith, paga o preço do táxi e os cuidados infantis para que as mulheres com cancro possam receber o tratamento de que necessitam. Tais "micro-subsídios", espera ela, farão a diferença. "Se estamos preocupados que as mulheres negras estejam a morrer a um ritmo elevado", diz Fancher, "devemos fazer algo a esse respeito".
Beatrice Motamedi é uma escritora médica e de saúde sediada em Oakland, Califórnia, que escreveu para Hippocrates, Newsweek, Wired, e muitas outras publicações nacionais.
