Perguntas e Respostas Femininas sobre o Cancro: Avanços nos Cuidados

o médico especialista em cancro feminino Harold J. Burstein, MD, PhD, fala com o editor médico chefe sobre avanços e perspectivas futuras para uma melhor detecção e tratamento dos cancros da mama, ovários, uterinos, e cervicais.

Perguntas e Respostas Femininas sobre o Cancro: Avanços nos Cuidados

O médico especialista em cancro feminino, Harold J. Burstein, fala com o editor médico chefe sobre os avanços do tratamento, os avanços da investigação, e o prognóstico para o futuro.

Revisto clinicamente por Michael W. Smith,?MD dos arquivos médicos

Até onde chegámos no cancro das mulheres? Acompanhar as últimas tendências de tratamento e estudos sobre o cancro da mama, do ovário, do útero e do colo do útero pode ser assustador. Novos estudos saem aparentemente todas as semanas com resultados quentes - e muitas vezes contraditórios -. Mamografias? Ou são a chave da prevenção ou, na melhor das hipóteses, são enganosas. E qual é a palavra final sobre a terapia de substituição hormonal? Prevenem ou causam cancro? Os especialistas têm mesmo recentemente desafiado o valor de se manter uma dieta pobre em gorduras para ajudar a manter o cancro à distância.

Precisamos de respostas. Estima-se que 251.140 mulheres americanas irão combater o cancro da mama, do ovário, do útero, ou do colo do útero em 2007. Para uma imagem mais clara do estado do tratamento do cancro das mulheres hoje e amanhã, o editor médico chefe, Michael W. Smith, MD, recorreu ao médico especialista residente em cancro, Harold J. Burstein, MD, PhD.

Com que avanços do cancro da mama está mais entusiasmado?

Duas grandes tendências em curso na medicina do cancro da mama oferecem hoje em dia uma tremenda promessa aos pacientes. Uma delas é o desenvolvimento de novos medicamentos que visam directamente as células cancerígenas. Alguns interferem com moléculas específicas envolvidas no desenvolvimento de células cancerígenas ou no crescimento de tumores. Outros abrandam o crescimento de células cancerosas da mama que se alargam em resposta ao estrogénio hormonal. Estes fármacos funcionam bloqueando o efeito estrogénio. Outros ainda visam o sistema vascular e bloqueiam o desenvolvimento de vasos sanguíneos que ajudam a alimentar as células cancerígenas.

Estes fármacos são um desenvolvimento excitante por algumas razões. Uma, visar um processo celular que correu mal permite que o tratamento seja realmente direccionado para o processo molecular que contribuiu para o desenvolvimento do cancro. Segundo, estes tratamentos têm muito menos efeito nas células normais, não cancerosas. Isto leva normalmente a menos efeitos secundários do que com a quimioterapia típica.

Qual é a segunda tendência?

O tratamento do cancro da mama é muito mais pessoal do que no passado, e foram capazes de adaptar o tratamento de uma mulher com base na composição genética das suas próprias células cancerígenas. Talvez pareça óbvio, mas o que se descobriu foi que nem todos os cancros da mama são iguais.

Genes específicos nestas células podem dizer-nos como o tumor irá crescer, como é provável que o cancro se repita, em geral, como se irá comportar. Esta informação ajuda a moldar o tratamento - o quão agressivo se deve ser com a quimioterapia, por exemplo, ou mesmo quais as pacientes que realmente precisam de quimioterapia e quais as pacientes que não precisam.

As mulheres ouvem muito sobre os benefícios de uma dieta pobre em gorduras e exercício, e os rumores populares defendem que se deve evitar produtos químicos como os antiperspirantes. O que pensa das estratégias de prevenção do cancro da mama?

Com alguns cancros, sabemos quais são os maiores contribuintes para o risco. Por exemplo, sabemos que fumar está directamente associado ao cancro do pulmão, cancro da bexiga, cancro da cabeça e do pescoço, cancro do colo do útero, e cancro do pâncreas.

Mas com o cancro da mama, não temos factores de risco tão claros; de facto, a maioria é bastante fraca - como, por exemplo, se teve filhos ou em que idade engravidou pela primeira vez, quanto pesa, e quanto álcool bebe. Eles aumentam o risco de ser diagnosticado com cancro da mama apenas um pouco. Para a maioria das mulheres, não sabemos realmente porque desenvolvem cancro da mama.

No entanto, o único factor de risco que é diferente é a hereditariedade. É evidente que as mulheres que têm um forte historial familiar de cancro da mama ou do ovário têm um risco maior de desenvolverem elas próprias cancro da mama.

E sabemos agora que existem pelo menos dois genes específicos associados a ambos os cancros: BRCA1 e BRCA2.

O senso comum sugere que hábitos como fazer mais exercício cardiovascular e comer mais fruta e vegetais são bons para a saúde geral de todos os indivíduos. Mas não é claro que evitar carne vermelha, fazer uma dieta vegetariana, beber vinho tinto, comer soja ou evitar soja, ou acções semelhantes, irá diminuir as hipóteses de ser diagnosticado cancro da mama.

Mencionou genes anteriormente, e certamente BRCA1 e BRCA2 estão nos noticiários. Além disso, vejo o estudo ocasional olhando para outros genes que podem ou não predispor as mulheres ao cancro da mama, ou que podem apontar para a sua obtenção de um tipo mais agressivo. Perante isto, deverão as mulheres procurar testes genéticos ou ser mais proactivas na aprendizagem do seu próprio perfil genético?

Nem por isso, porque os factores de risco hereditário dos cancros mamários representam provavelmente apenas 5% a 10% dos casos. No entanto, o aconselhamento genético pode ser útil para mulheres que têm vários familiares que tiveram cancro da mama ou dos ovários; ou mulheres de famílias onde o cancro da mama ataca numa idade muito precoce, tipicamente com menos de 40 anos; ou mulheres que tiveram cancros da mama e dos ovários - todos estes factores poderiam assinalar um possível risco hereditário.

E as mamografias? Os especialistas dizem que são a melhor detecção que temos, embora nem todos concordem com a sua eficácia.

A mamografia é um instrumento notavelmente eficaz. Dito isto, não é um instrumento perfeito, e é aí que reside a controvérsia. Apesar de ser a melhor ferramenta de rastreio que temos, em algumas mulheres ainda pode falhar os cancros mamários. E noutras mulheres, as mamografias podem indicar algo anormal, mas os testes posteriores não mostram nada com que se preocupar. Assim, algumas mulheres são submetidas ao que algumas consideram ser testes desnecessários, incluindo uma possível biópsia.

Há também debates sobre quais as mulheres que podem precisar de algo mais do que uma mamografia. Por exemplo, algumas mulheres têm tecido mamário denso, o que torna mais difícil a detecção de um tumor com uma mamografia.

Mesmo assim, a minha opinião é que não há dúvida de que as mulheres devem fazer mamografias regularmente a partir dos 40 anos de idade. Não há dúvida de que a diminuição nas últimas décadas das taxas de mortalidade por cancro da mama nos Estados Unidos e na Europa Ocidental se deve em grande parte a programas de saúde pública, tais como mamografias generalizadas.

As notícias na frente do rastreio neste momento estão a tentar descobrir quem precisa de testes adicionais e que testes devemos fazer. O outro teste mais frequentemente discutido é a RM, uma técnica muito sensível que permite a um radiologista olhar com mais detalhe para o tecido mamário, captar anomalias menores que podem ser difíceis de ver ou que podem estar escondidas numa mamografia.

Ainda assim, embora o nosso limiar para encomendar uma RM tenha descido, nem todas as mulheres precisam de uma RM.

Tendo em conta estas novas terapias orientadas, tratamento individualizado e rastreio generalizado, onde pensa que estará num futuro próximo? Que tal uma cura para o cancro da mama?

Posso dizer-vos onde espero que estejamos. Quanto a uma cura, as pessoas por vezes imaginam bem ter uma bala mágica ou uma super pílula ou algum outro tratamento que fará desaparecer o cancro. Até agora, isso tem-se revelado elusivo.

Penso que, ao longo dos próximos anos e décadas, bem continuaremos a conceber tratamentos ainda mais específicos e individualizados para cada mulher a quem é diagnosticado cancro da mama. Isso significa que algumas mulheres terão menos tratamento, outras mais.

Bem, também continuam a fazer progressos em tratamentos que têm menos efeitos secundários. E creio que bem descobrir mais sobre os factores de risco para o cancro da mama e o comportamento dos tumores - ambos podem levar a uma menor incidência.

Obviamente, a detecção precoce é fundamental, e isso requer ferramentas mais sensíveis do que as que temos actualmente. Tenho esperança de que se desenvolvam bem técnicas cada vez mais sensíveis para detectar o cancro da mama o mais cedo possível.

Passemos ao cancro dos ovários, que é difícil de diagnosticar e, portanto, mais mortal. Para que estão os investigadores a olhar neste momento na luta contra o cancro dos ovários?

Está certo. Tem permanecido um cancro mais letal, por duas razões: Primeiro, faltou-nos uma boa detecção precoce, e segundo, os novos tratamentos têm sido lentos a desenvolver-se. Mas sabemos agora que dar medicamentos de quimioterapia directamente no revestimento do abdómen significa que podemos visar mais de perto a origem do cancro e também onde é provável que o mesmo se propague. Dados emergentes sugerem também que os medicamentos mais recentes, tais como os medicamentos antiangiogénicos, podem ser valiosos para o tratamento do cancro dos ovários, pelo que se trata de uma área de investigação clínica activa. Estes fármacos essencialmente matam o cancro à fome, bloqueando o fornecimento de sangue e privando as células de oxigénio e nutrientes.

Evidentemente, temos agora um consenso sobre os primeiros sinais de cancro dos ovários, que são subtis e podem não indicar de todo cancro. O principal valor aqui é aumentar a sensibilização para a doença e não assustar as mulheres.

Ainda precisamos de uma boa ferramenta para apanhar este cancro mais cedo. O Instituto Nacional do Cancro tem vindo a patrocinar ensaios de detecção precoce do cancro dos ovários (bem como da próstata e do colo do útero) há já bastante tempo. Os investigadores estão a analisar o rastreio por ultra-sons ou por um teste de sangue específico, pelo que os resultados destes ensaios poderão, um dia, levar a um diagnóstico mais precoce.

E o cancro do colo do útero? A recente vacina contra o HPV parece ser certamente a maior notícia sobre o cancro nos últimos anos. Concorda?

Absolutamente. A vacina contra o HPV [papilomavírus humano] é um avanço espantoso porque é a primeira vacina dirigida contra a causa real de um tipo específico de cancro. As mortes por cancro do colo do útero nos Estados Unidos são relativamente incomuns, embora isso não seja verdade noutras partes do mundo. No entanto, o cancro do colo do útero é um grande exemplo de como a prevenção pode ajudar. Antes da vacina, o instrumento de prevenção nº 1 era o Papanicolau. E, tal como as mamografias para o cancro da mama, menos mortes por cancro do colo do útero são devidas à utilização generalizada de Papanicolau, que detecta alterações pré-cancerosas muito precoces.

Sabemos que o cancro do colo do útero é uma doença sexualmente transmissível, através da transmissão do papilomavírus humano, que é responsável pela maioria dos casos de cancro do colo do útero. É também causada pelo tabagismo. Assim, agora, as mulheres podem tomar ainda mais medidas para ajudar a prevenir este cancro. Podem deixar de fumar e exercer um juízo cuidadoso nas actividades sexuais, obter esfregaços regulares de Papanicolaou, e obter a vacina.

Neste momento, a vacina é recomendada para raparigas até aos 9 anos de idade e mulheres até aos 26 anos que não a tomaram quando eram jovens. A vacina só é eficaz antes de uma mulher ser infectada com HPV, razão pela qual é recomendada para raparigas e mulheres jovens. A vacina está também a ser estudada para mulheres mais velhas e para rapazes. Esperaria uma diminuição significativa dos casos de cancro do colo do útero daqui a 20 anos.

O cancro do útero é o cancro mais comum do sistema reprodutivo feminino, mas não ouço falar dele demasiadas vezes. Qual é a sua perspectiva sobre este cancro?

É tipicamente uma doença de mulheres mais velhas, e a maioria dos casos são curados com uma histerectomia. Vimos uma queda nas incidências, em grande parte devido a uma maior consciencialização e a uma detecção mais precoce. Outro factor é que menos mulheres estão a tomar HRT [terapia de reposição hormonal], outrora um tratamento muito comum para os sintomas da menopausa. Tendo em conta tudo isto, Id espera que a diminuição do cancro do útero continue nos próximos anos.

Vimos uma queda nos casos de cancro da mama, mas, ao mesmo tempo, sabemos que menos mulheres podem estar a fazer mamografias. O público parece também estar mais atento aos cancros do colo do útero e dos ovários. Em geral, qual é o prognóstico para os cancros femininos que estão a avançar?

A nossa melhor esperança é a detecção precoce. Vimos como isso fez uma enorme diferença com o cancro da mama. Se conseguirmos desenvolver mais ferramentas de detecção para outros cancros, a perspectiva para todos será muito melhor. Este é o meu melhor palpite para o futuro neste momento.

Biografia: Harold J. Burstein é professor assistente de medicina na Harvard Medical School e oncologista médico no Centro de Oncologia da Mama no Dana-Farber Cancer Institute em Boston. Também faz parte do National Comprehensive Cancer Network Breast Cancer Panel, do Cancer and Leukemia Group B (CALGB) Breast Committee, e de vários grupos de trabalho sobre cancro da mama na American Society of Clinical Oncology.

Originalmente publicado na edição de Setembro/Outubro de 2007 da revista doctor the Magazine.