O futuro da triagem do câncer de mama

Um conjunto de técnicas e dispositivos de detecção de alta tecnologia está no horizonte científico.

O futuro da triagem do câncer de mama

Um conjunto de técnicas e dispositivos de detecção de alta tecnologia está no horizonte científico.

Revisado medicamente por Charlotte E. Grayson Mathis,?MD Por Dulce Zamora Do arquivo médico

O médico de Cora encontrou um pequeno crescimento em seu seio direito quando ela tinha 55 anos de idade. Para determinar se era câncer, ele inseriu um pequeno tubo dentro de seu mamilo para extrair células para estudo sob um microscópio.

Os resultados foram inadequados, então ele pediu que ela viesse para outra visita. Desta vez, ela recebeu anestesia para que ele pudesse remover cirurgicamente o tecido suspeito para exame.

Muito para o alívio de Cora, o caroço acabou sendo benigno, mas lembrar todo o processo é suficiente para fazer o agora auditor fiscal de 61 anos se encolher.

"A coisa do mamilo foi muito dolorosa", diz ela, associando a experiência desagradável com outros procedimentos de exame de câncer que considera tortuosos, como a mamografia, que envolve colocar um seio de cada vez em um dispositivo frio e depois achatá-lo para filmar.

Ainda assim, até hoje, Cora, como muitos de seus colegas, se submete diligentemente a tais testes. Por quê?

Muitos se livram dela como um pequeno sacrifício pela paz de espírito. Afinal, as mulheres correm um risco em oito vidas de desenvolver câncer de mama. A doença é a segunda principal causa de morte por câncer em mulheres após o câncer de pulmão.

No entanto, as visionárias médicas esperam que as mulheres não tenham que ser mártires por muito tempo. Enquanto a mamografia ainda é amplamente considerada como o padrão ouro para detectar malignidades, uma série de tecnologias novas ou melhoradas está agora no horizonte - usando ímãs, eletricidade, ondas sonoras e biologia celular como ferramentas de triagem.

Alguns métodos prometem tornar o rastreio do câncer de mama mais confortável para as mulheres. Um número promete maior precisão e menos falsos positivos. Outros ainda são sussurrados para serem confirmados por motivações empreendedoras. Os médicos sonham em um dia poder fazer um simples exame de sangue para saber se uma mulher tem câncer de mama, ou se irá desenvolvê-lo no futuro. Alguns até esperam que os testes os deixem dizer a uma mulher quando ela provavelmente desenvolverá câncer de mama, e o que pode ser feito em relação a isso.

Mas a notícia na rua científica é que essa feitiçaria diagnóstica não estará disponível tão cedo. O que você pode fazer no futuro próximo? Aqui estão novas técnicas de triagem melhoradas ou experimentais que podem ajudá-lo a triar o câncer de mama em breve.

Melhorando os dispositivos familiares

A mamografia é a melhor ferramenta para o rastreio do câncer de mama no momento. Com cerca de 85% de precisão, o dispositivo de raio X detectou até mesmo malignidades que são muito pequenas para serem tocadas, salvando muitas mulheres do sofrimento e da morte.

Mas sempre há espaço para melhorias e vários grupos estão em busca do próximo grande método de triagem para o câncer de mama.

Mamografia digitalizada

A mamografia digital, que leva a imagem de raio X no computador e não no filme, está gradualmente se tornando disponível. Existem agora cerca de 300 unidades deste tipo em uso em todo o país, de acordo com a Sociedade Americana do Câncer.

O instrumento "oferece um enorme potencial" porque as imagens podem ser manipuladas, diz Robert A. Smith, PhD, chefe de triagem da Sociedade Americana do Câncer.

Assim como as fotografias digitais atualmente tiradas por câmeras digitais de consumo, as imagens de mama tiradas pela mamografia digital podem ser ampliadas e a resolução pode ser ajustada para obter uma imagem mais clara.

Embora seja mais fácil de usar, a mamografia digital não tem mais sucesso em encontrar câncer do que as mamografias tradicionais - e o custo de cada máquina tende a ser proibitivo.

Dispositivos de detecção auxiliados por computador (CAD)

Smith diz que a tecnologia de imagem digital poderia melhorar especialmente com dispositivos de detecção auxiliada por computador (CAD) melhor programados, que agora são usados por alguns laboratórios para analisar mamografias padrão e atuar como leitores de segunda opinião para radiologistas.

Os primeiros testes mostram que o CAD pode ajudar a apontar os cancros que de outra forma não seriam detectados pelos especialistas. No entanto, há um debate contínuo sobre se uma máquina pode substituir suficientemente um segundo radiologista na revisão dos resultados dos testes.

Ultrasom

Especialistas médicos que querem avaliar os problemas encontrados pela primeira vez durante uma mamografia ou um exame físico muitas vezes recorrem à tecnologia de ultra-som. Um dispositivo de ultra-som libera ondas sonoras para o corpo e cria uma imagem do peito a partir do ressalto das ondas. A idéia é que o som ecoa de forma diferente de massas de várias consistências, tais como cistos preenchidos com fluido, tumores sólidos ou tecido normal.

O ultra-som existe há décadas, mas as melhorias da tecnologia prometem torná-la mais útil na busca do câncer. Um avanço ainda está em fase experimental: um ultra-som que tira imagens tridimensionais da mama em oposição às imagens bidimensionais.

MRI

Outra técnica de detecção de mama que os cientistas têm aperfeiçoado gradualmente ao longo dos anos é a ressonância magnética (MRI). Neste método, um grande ímã, ondas de rádio e um computador trabalham juntos para produzir o que os especialistas consideram uma imagem muito clara e transversal da mama. Além disso, os especialistas podem examinar áreas específicas injetando um corante nas veias, que se acumula nos tecidos problemáticos, tornando-os mais visíveis na imagem da ressonância magnética.

Técnicas similares estão agora sob investigação, como a elastografia por ressonância magnética (MRE), que desenha uma imagem do peito com base na elasticidade do tecido vibratório.

Rumo a uma melhor imagem (dos seios)

Muitos métodos para verificar se há câncer de mama ainda são experimentais neste momento. Muitas vezes, as mulheres com alto risco de desenvolver a doença recorrem a ensaios clínicos destes dispositivos de imagem, num esforço para aliviar suas preocupações.

Alguns desses métodos experimentais são:

• Tomografia por emissão de pósitrons (PET).

  Esta tecnologia faz uso da noção de que um tumor tem um metabolismo maior do que o tecido normal. Quando uma substância radioativa é injetada na veia de um paciente, ela viaja para dividir rapidamente as células cancerosas, que têm maiores necessidades nutricionais. O ideal seria que um scanner PET detectasse a atividade e produzisse uma imagem da mesma.

• Lavagem Ductal e ductoscopia.

  A idéia por trás desses dois métodos é que certos cancros começam nos dutos de leite dos seios. Na lavagem ductal, um cateter é inserido através do mamilo e dentro dos dutos de leite. Uma solução salina é esvaziada nos dutos, e depois retirada. Em seguida, as células lavadas dos dutos são verificadas sob um microscópio. Na ductoscopia, um cateter com uma luz na ponta é inserido através do mamilo nos dutos e um corante é injetado. O corante delineia a forma do duto e um raio X mostra, idealmente, se há um crescimento anormal na área.

• Imagem espectral de impedância elétrica (EIS).

  As correntes elétricas de baixa freqüência são aplicadas ao seio, e uma imagem é formada com base na teoria de que tecidos normais e massas cancerosas conduzem a eletricidade de diferentes maneiras.

• Espectroscopia de imagem por microondas (MIS).

  Este dispositivo utiliza energia de microondas que é semelhante às freqüências dos telefones celulares (mas a um nível muito mais baixo). A técnica é particularmente sensível à água, e pode detectar áreas onde há mais dela. Pensa-se que os tumores têm mais água e sangue do que o tecido normal.

• Imagem espectral quase infravermelha (NIR).

  Este método se baseia na idéia de que a luz infravermelha é sensível ao sangue, criando uma imagem de hemoglobina dentro da mama. Acredita-se que o conhecimento da atividade vascular ajuda a detectar o crescimento precoce do tumor e determina seu estágio.

Os pesquisadores do Dartmouth College em New Hampshire estão estudando simultaneamente quatro dessas técnicas de triagem: NIR, MIS, EIS, e MRE. Se um ou mais destes métodos forem considerados promissores, os cientistas poderão estudar a integração das tecnologias em uma única ferramenta.

"Estamos entusiasmados com as possibilidades, mas há muito a ser trabalhado", diz Keith Paulsen, PhD, principal investigador do Projeto de Imagens Mamárias de Dartmouth.

Os ensaios clínicos começaram em abril de 2003, e podem terminar no próximo verão. Uma análise provisória com estatísticas oficiais sobre o sucesso de cada técnica está prevista para as próximas semanas; enquanto isso, a Paulsen está otimista. "Os projetos estão indo bem", diz ele.

Olhando para dentro de uma bola de cristal biológica

Vários estudos estão atualmente analisando a possibilidade de diagnosticar o câncer de mama a nível celular. Existe a esperança de que um dia os pesquisadores serão capazes de identificar um ponto de viragem quando as substâncias biológicas se tornarem cancerosas, levando assim ao desenvolvimento de métodos de detecção de sinais de alerta.

Somente o Instituto Nacional do Câncer financiou a pesquisa de pelo menos meia dúzia de testes que envolvem o exame de proteínas, moléculas, genes e outras matérias biológicas típicas e irregulares. Um desses grandes ensaios clínicos em andamento é um teste de sangue. Ao analisar padrões ocultos de proteínas no sangue, os investigadores propõem ser capazes de distinguir tecidos malignos de tecidos benignos.

Embora este exame de sangue esteja atualmente sendo testado apenas para câncer de ovário, os pesquisadores têm esperança de que a tecnologia, uma vez comprovada, possa ser adaptada a outros tipos de câncer. Se tudo correr bem, os investigadores planejam comparar o resultado do ensaio com outras pesquisas de sangue em todo o país de outros cancros.

Um desses estudos para detectar o câncer de mama através da observação das células sanguíneas já terminou. Os resultados? O exame de sangue foi 95% bem sucedido na detecção de malignidades. O relatório completo está atualmente sendo revisto para publicação em uma revista médica.

"Tudo parece extremamente excitante... mas queremos agir com cautela", diz Lance Liotta, MD, PhD, investigador principal do Programa de Proteômica Clínica, e chefe do laboratório de patologia do Instituto Nacional do Câncer.

Quando um exame de sangue desse tipo poderia estar disponível? Liotta diz que isso depende de três fatores:

• Primeiro, os pesquisadores devem verificar a exatidão do exame de sangue, esperando para ver se as mulheres desenvolvem câncer.

• Em segundo lugar, esses resultados devem provar que o teste funciona de forma confiável em grandes grupos de mulheres.

• Em terceiro lugar, a Food and Drug Administration deve aprovar o teste.

Se todas as variáveis se encaixarem, porém, ele diz que o teste poderá estar no mercado nos próximos 5 anos - a menos que empresas privadas concorrentes apresentem a tecnologia primeiro.

Como uma melhor triagem ajuda as mulheres de alto risco

A tecnologia para triagem de mutações genéticas já está disponível, mas é recomendada apenas para mulheres que têm razões para acreditar que estão em alto risco de desenvolver câncer de mama, tal como um forte histórico familiar.

No início dos anos 90, descobriu-se que mulheres com certos genes mutantes -- BRCA1 e BRCA2 -- tendem a ter um risco de 50% a 85% de desenvolver câncer de mama.

Desde então, a questão dos testes genéticos tem sido controversa. Algumas pessoas dizem que a presença do gene mutado não significa necessariamente que uma mulher desenvolverá câncer de mama, portanto um resultado positivo poderia causar preocupação injustificada. Além disso, estes genes são responsáveis por relativamente poucos casos de câncer de mama. Além disso, existe o medo de que as companhias de seguros e os empregadores possam discriminar as mulheres que têm a mutação.

As mulheres que decidem passar por testes genéticos são aconselhadas a passar primeiro por aconselhamento genético para ajudá-las a lidar com a informação, e decidir o que fazer a respeito.

Uma melhor tecnologia para detecção precoce poderia ajudar enormemente as mulheres com alto risco, diz Judy Garber, MD, diretora de risco e prevenção de câncer do Dana-Farber Cancer Institute.

"Em vez de decidir aos 30 anos remover seus seios porque você pode ter câncer de mama nos próximos 50 anos, talvez você possa esperar até os 60 anos, depois de ter tido seus filhos e ter passado por sua vida".