Desde ajustar o tamanho e o tempo da quimioterapia, até ajustar a forma como ela é administrada, pequenas melhorias estão fazendo uma grande diferença na vida das mulheres.
As notícias continuam melhorando para as mulheres com câncer de mama - estejam elas no estágio inicial ou tardio da doença. Embora não tenha havido um avanço particular responsável pela mudança, Georgiana Ellis, MD, professora de oncologia na Universidade de Washington, Seattle, diz ao médico que "uma série de pequenas melhorias parece estar se somando a uma grande melhoria" no prognóstico das pessoas que lutam contra o câncer de mama. Alguns dos avanços mais interessantes têm sido na quimioterapia - os medicamentos anti-câncer que têm sido tratamento padrão para o câncer de mama por décadas e que atualmente são oferecidos em combinação com cirurgia e radiação. A quimioterapia continua sendo um componente crucial do tratamento do câncer de mama e novas técnicas estão tornando-o mais eficaz e mais fácil de ser tolerado.
Drogas antigas, Truques novos
Certamente, a descoberta e o uso de novas drogas fez a diferença, mas a maior mudança na quimioterapia pode estar na forma como essas drogas são administradas. "O que estamos tentando fazer é fazer avanços relativamente modestos com os medicamentos menos perfeitos que temos agora", diz Andrew Seidman, MD, do Memorial Sloan-Kettering Cancer Center, em Nova York. "Estamos ensinando novos truques aos cães velhos". Os resultados, de acordo com Seidman, são promissores. Ellis, do Centro de Pesquisa do Câncer Fred Hutchinson de Seattle, concorda. Por exemplo, os médicos estão refinando a quimioterapia do câncer de mama aplicando o que aprendem com o tratamento de pacientes com câncer avançado àqueles em estágios iniciais da doença. Se um medicamento funciona para retardar o crescimento do câncer metastático em estágio avançado, diz Ellis, os médicos agora tentam usá-lo mais cedo porque querem usar os melhores medicamentos o mais cedo possível.
Novas formas de administrar a quimioterapia
Ellis e Seidman também vêem esperança em uma nova abordagem da quimioterapia chamada terapia de densidade de dose, na qual os medicamentos padrão são administrados com mais freqüência do que no passado. Embora a idéia seja simples, seus efeitos parecem profundos. "Há anos nós temos observado a intensidade da dose", diz Seidman, que envolve a administração de doses mais altas de medicamentos de quimioterapia do que o normal. "Os resultados têm sido decepcionantemente negativos, quase uniformemente". Usar as doses padrão ou mais baixas, mas dar-lhes com mais freqüência parece mais promissor. Além de restringir a oportunidade de as células cancerígenas se tornarem resistentes aos medicamentos, a terapia de densidade de dose parece restringir o fornecimento de sangue aos tumores, impedindo seu crescimento. Este efeito, chamado anti-angiogênese, tem sido o foco de uma grande quantidade de pesquisas durante anos. Um estudo recente conduzido pelo Cancer and Leukemia Group B (CALGB) -- um grupo de pesquisa patrocinado pela National Cancer Society -- descobriu que o uso da terapia por densidade de dose poderia ter efeitos dramáticos. Em mulheres com câncer de mama que se espalharam para os linfonodos, os pesquisadores descobriram que, após a remoção cirúrgica do tumor, a quimioterapia densa com várias combinações de drogas padrão -- Adriamycin, Taxol e Cytoxan -- poderia reduzir o risco de recidiva em 26%. A dosagem freqüente não causou um número maior de efeitos colaterais do que a terapia tradicional, embora a droga Neupogen tenha sido usada para evitar que a quimioterapia causasse neutropenia, uma queda no número de leucócitos. Seidman está atualmente liderando outro estudo para o CALGB de terapia de densidade de dose em 500 mulheres com câncer metastático usando Taxol. Ele acredita que terá resultados em breve. Ellis está otimista sobre uma variação desta abordagem chamada terapia metronômica, que se concentra em tornar o tamanho da dose tolerável e administrar medicamentos oralmente quando possível. Os testes em Fred Hutchinson estão em andamento agora. Outra mudança recente no tratamento tem sido a ênfase crescente na quimioterapia neoadjuvante, o uso de medicamentos anti-cancerígenos antes da cirurgia ou da radiação. Embora não tenha sido demonstrado que a terapia neoadjuvante prolongue a vida dos pacientes com câncer, ela parece ter outros benefícios. Para um, diminui as chances de uma paciente ser submetida a uma mastectomia e aumenta as chances de ela ter uma cirurgia menos agressiva e conservadora dos seios.
Novas Drogas
Naturalmente, o significado de novos medicamentos não deve ser subestimado. "Uma das maiores mudanças que tivemos na quimioterapia é que temos novos agentes para o câncer de mama", diz Ellis. Entre eles estão Navelbine, Taxol e Taxotere, que funcionam interrompendo o crescimento das células cancerígenas. Embora tenham se mostrado eficazes em mulheres que lutam contra o câncer de mama avançado, eles também estão sendo estudados atualmente para uso em câncer de mama precoce. Fora da quimioterapia no sentido estrito, os tratamentos hormonais também estão tendo um impacto. Um dos desenvolvimentos mais interessantes, diz Ellis, tem sido o desenvolvimento de inibidores de aromatase, incluindo Arimidex, Femara e Aromasin e o anticorpo monoclonal, Herceptin.
Combinação ou Monoterapia?
Os especialistas têm debatido há muito tempo se a quimioterapia combinada, uma série de medicamentos administrados simultaneamente, é mais ou menos eficaz do que a monoterapia, um único medicamento administrado de cada vez. Evidências recentes sugerem que isso depende do estágio do câncer. "Claramente", diz Seidman ao médico, "as combinações são superiores aos agentes únicos na quimioterapia adjuvante, que é a quimioterapia após a radiação ou cirurgia". Os especialistas estão constantemente mexendo nas variações dessas combinações para torná-las mais eficazes e menos tóxicas. Mas em casos de câncer de mama metastático, onde o câncer já se espalhou para outras partes do corpo, Seidman aponta para numerosos estudos que indicam que o uso da terapia combinada não é melhor do que o uso de drogas únicas em uma seqüência. Por exemplo, Seidman diz que nos resultados recentes de um estudo do grupo de Oncologia Cooperativa Oriental, o uso conjunto de Taxol e doxorubicina Adriamycin não teve nenhuma vantagem sobre o uso sequencial. Apesar dos progressos já alcançados, Ellis vê isto como uma área de grande potencial. "Há muito mais trabalho a ser feito na programação de doses e combinações", diz ela. Mas, de acordo com uma teoria, ela diz: "é a manipulação com todas essas pequenas coisas que está contribuindo mais para diminuir a taxa de mortalidade".
O futuro da quimioterapia
Os médicos e pesquisadores estão desenvolvendo ainda outras abordagens para a quimioterapia do câncer de mama. Enquanto os medicamentos concebidos para prevenir a angiogênese atraíram originalmente muita atenção na imprensa e dentro das empresas farmacêuticas, os estudos têm sido quase uniformemente decepcionantes até agora. As recentes pesquisas sobre o uso do Avastin, um medicamento anti-angiogênese, no câncer de mama avançado não têm sido encorajadoras, mas outros estudos estão planejados. Outros medicamentos e tratamentos estão sendo desenvolvidos e várias instituições estão estudando a possibilidade de uma vacina contra o câncer. Devido à sua toxicidade e aos danos que causa tanto às células saudáveis quanto às cancerosas, a quimioterapia tradicional tem limitações inerentes. "Eventualmente, acho que gostaríamos de nos livrar da quimioterapia como a conhecemos", diz Seidman. Ele espera que à medida que mais se for aprendendo sobre o câncer de mama, os especialistas continuarão a desenvolver abordagens mais direcionadas à terapia sistêmica, ou de corpo inteiro. Uma nova abordagem em estudo envolve o uso de lipossomos, moléculas que podem ser artificialmente preenchidas com um medicamento de quimioterapia e inseridas no corpo. Estes lipossomos são essencialmente recipientes que levam uma droga quimioterápica diretamente ao tumor, poupando o resto do corpo de danos desnecessários. O tratamento também se tornará mais personalizado à medida que os pesquisadores entenderem melhor a genética de vários subtipos de câncer de mama. Diferentes tipos de câncer de mama respondem melhor a diferentes tratamentos. Medicamentos como o Herceptin - que é projetado para afetar um tipo específico de célula cancerosa com altos níveis da proteína HER2 - são os primeiros novos medicamentos direcionados. Os pesquisadores também estão trabalhando no desenvolvimento de testes genéticos para células cancerígenas que possam permitir aos médicos identificar o tipo de câncer e assim determinar o tratamento ideal de uma pessoa desde o início. Seidman relata que no Memorial Sloan-Kettering, pesquisadores de câncer de mama têm estudado os medicamentos geldanimycin e Gleevec -- este último é atualmente usado para tratar certos tipos de câncer abdominal e leucemia -- por seus efeitos direcionados sobre as células cancerígenas. Os resultados são um caminho a seguir, mas à medida que se tornam possíveis formas mais precisas e focalizadas de atacar o câncer, os médicos podem um dia deixar de contar com os agentes quimioterápicos genéricos e tóxicos que têm sido usados há décadas.
Separando o Hype da Esperança
Embora algumas dessas novas abordagens sejam motivo de esperança, é importante mantê-las em perspectiva. "Acho que nós, como oncologistas, investigadores e jornalistas, temos que ser muito cuidadosos para separar a esperança do hype", diz Seidman. "Muitos tratamentos possivelmente excitantes ainda estão a anos de serem usados". Seidman cita como exemplo a grande excitação da mídia sobre os medicamentos anti-angiogênese que foi seguida por resultados decepcionantes que frustraram as esperanças dos pacientes. Seidman salienta que, embora você deva falar com seu médico sobre quaisquer novos tratamentos de que tenha ouvido falar, você também deve estar ciente de que eles podem não estar disponíveis para você. Em alguns casos, talvez você possa se inscrever em ensaios clínicos de novos tipos de quimioterapia. Mas enquanto um medicamento que pode curar ou prevenir o câncer pode estar longe, algumas abordagens da quimioterapia, como a densidade de doses, podem estar à beira de se tornar uma prática padrão, diz Seidman. Embora possam não provocar a excitação de um medicamento milagroso, por enquanto, estas novas formas de usar medicamentos antigos podem ser as que oferecem mais esperança.
