Os especialistas discutem se os produtos químicos em nosso ambiente têm uma conexão com o risco de câncer de mama.
Pesticidas. Plásticos. Cosméticos. Desodorantes. Panelas. Móveis resistentes a manchas. Computadores.
O que todos esses itens aparentemente não relacionados têm em comum?
Em uma época ou outra, todos têm sido suspeitos de aumentar o risco de câncer de mama.
O ponto importante a reconhecer é que a maioria dos pesquisadores concorda que não há ligações solidamente comprovadas entre estes - ou outros fatores ambientais semelhantes - e o risco de câncer de mama.
O aspecto preocupante disto, entretanto, é que muitos acreditam que é apenas uma questão de tempo até que conectemos os pontos científicos e vejamos um quadro de risco aumentado.
"É verdade que não temos vínculos diretos. Mas o que temos é uma compilação de estudos epidemiológicos, estudos de cultura celular e dados sobre animais que são todos consistentes e acredito que estão se unindo para nos mostrar que parte do que as mulheres estão expostas a cada dia pode estar aumentando seu risco de câncer de mama", diz Janet Gray, PhD, professora e presidente do departamento de psicologia do Vassar College. Gray, juntamente com especialistas do Instituto de Câncer da Universidade de Pittsburgh, compilou recentemente um relatório sobre o que sabemos até agora sobre as ligações ambientais com o câncer de mama.
Gray diz que embora possa não haver nenhuma arma de fumaça que implique em qualquer área de preocupação, ou mesmo um produto químico, ela diz que as evidências estão começando a crescer indicando que a exposição constante e pessoal a baixos níveis de muitos produtos químicos diferentes é importante.
"O que é realmente novo neste campo", diz Gray, é que "finalmente as pessoas estão começando a olhar para as interações - e o fato de que a exposição a baixas doses de muitos produtos químicos diferentes pode produzir um resultado semelhante a uma exposição a altas doses de um produto químico".
?
Nossa exposição química
E a quantos produtos químicos estamos expostos com regularidade? De acordo com Richard Wiles, vice-presidente sênior do Grupo de Trabalho Ambiental (EWG), mais do que você possa imaginar.
Ele relata que um projeto de monitoramento contínuo do EWG que testa regularmente sangue, sangue do cordão umbilical, urina e leite materno de 72 adultos identificou até agora a presença de 455 produtos químicos que não deveriam estar no corpo.
"Se você tivesse um ou dois, diria que não é grande coisa". Mas você não pode dizer que os 455 não estão fazendo algo prejudicial ao corpo. Isso simplesmente não parece plausível", diz Wiles.
Além disso, ele relata que uma recente pesquisa do EWG com cerca de 2.300 americanos descobriu que o adulto médio está exposto a 126 produtos químicos todos os dias - apenas em seu uso de produtos de cuidados pessoais.
"Uma em cada 13 mulheres é exposta a um conhecido ou provável carcinógeno humano todos os dias, com uma em cada 24 mulheres - ou 4,3 milhões no total - expostas a ingredientes de cuidados pessoais que são conhecidos ou prováveis toxinas reprodutivas e de desenvolvimento", diz Wiles.
Mas isto significa que existe uma rota ambiental direta da exposição química ao câncer de mama?
"Existe uma conexão direta que podemos fazer entre o uso destes produtos e o câncer de mama?" pergunta Julia Smith, MD. "Não. Mas há fortes suspeitas científicas de que alguns dos produtos químicos encontrados no ambiente, incluindo os usados em cosméticos e outros itens de cuidados pessoais, podem aumentar o risco, especialmente se houver exposições pesadas antes dos 25 anos de idade". Smith é diretor de triagem e prevenção do câncer de mama e do Programa Lynne Cohen de Cuidados Preventivos contra o Câncer de Mama no NYU Cancer Institute e no Bellevue Medical Center em Nova York.
Como se desenvolve o câncer de mama
Embora as linhas entre as agressões ambientais e o câncer de mama possam ser um pouco indefinidas, compreender um pouco mais sobre como ocorre o câncer de mama traz pelo menos algumas das suspeitas em foco.
Como Smith explica, o câncer de mama não acontece da noite para o dia - ou mesmo como resultado de uma exposição química. Na verdade, é um processo longo e árduo que começa anos antes que você descubra aquele caroço no seu seio.
"Os problemas geralmente começam quando algo vai mal no tecido mamário a um nível celular muitos anos antes", diz Smith.
Cada célula saudável em nosso corpo passa por um ciclo de vida que envolve crescimento e divisão - um processo conhecido como mitose. Esse processo, diz Smith, é controlado por múltiplos fatores. Estes incluem um número de genes que dizem às células para crescerem e aqueles que dizem a elas para pararem de crescer.
Se acontecer algo que prejudique este processo, diz Smith, as células podem começar a crescer fora de controle.
"Com o tempo, estas células se juntam para formar um tumor - o caroço que você encontra em seu peito", diz Smith.
Então, o que tudo isso tem a ver com o meio ambiente? Muitos médicos acreditam que a exposição a certos produtos químicos pode danificar um ou mais genes de "controle", colocando assim o processo de câncer em movimento.
"Ainda não temos nenhuma evidência clara de que isto é o que está acontecendo, mas é uma das possibilidades", diz Smith.
Embora quase todas as mulheres tenham o potencial de serem afetadas, os especialistas agora acreditam que as que correm maior risco são mulheres jovens - entre a puberdade e os 25 anos de idade.
Por quê? Estes são os anos em que o tecido mamário está se desenvolvendo, e, diz Smith, é mais suscetível a influências externas.
Smith diz ao médico que as mulheres não vão ver o efeito imediatamente. Mas as exposições, que ocorrem durante estes primeiros anos, podem lançar um efeito dominó da atividade celular que pode eventualmente resultar em câncer de mama.
Este é o mesmo pensamento que levou os pesquisadores a concluir que o dano celular que ocorre como resultado de uma queimadura solar antes dos 17 anos inicia um processo que pode acabar como um melanoma mortal de câncer de pele décadas mais tarde.
O Papel da Genética
Embora todas as mulheres tenham pelo menos o potencial de sucumbir às influências ambientais, nem todas o farão. O que faz a diferença? Nossa genética - o projeto individual que rege como cada célula de nosso corpo deve agir.
"Dentro de cada célula está todo nosso material genético - o número total de genes de ambos os pais", diz Smith. Os genes que são "expressos", diz ela, são aqueles que vemos - por exemplo, olhos azuis ou cabelos castanhos.
Mas o que vemos é apenas uma pequena parte de nossa composição genética. A maior parte do que está em nossas células é "inexpressivo" - incluindo nosso risco de certas doenças.
E embora existam algumas ligações genéticas claras com o câncer de mama que uma mulher pode herdar, este grupo constitui um segmento relativamente pequeno da população do câncer de mama.
O que provavelmente afetará muito mais de nós, diz Smith, é uma predisposição genética - um gene que está adormecido em nosso corpo que, quando despertado por alguma circunstância, aumenta o risco de câncer de mama.
"Uma vez que o gene é despertado, ele começa a se expressar - e essa expressão pode causar o tipo de mudanças celulares que eventualmente levam ao câncer", diz Smith.
Muitos acreditam que são as exposições ambientais - incluindo produtos químicos - que podem despertar pelo menos alguns desses genes adormecidos e colocar uma mulher no caminho celular para o câncer de mama.
Redução de riscos: O que as mulheres podem fazer
Embora não possamos mudar nossa genética, os especialistas dizem que podemos, até certo ponto, controlar nosso ambiente.
E enquanto você pode estar pensando que isso significa evitar carcinógenos - produtos químicos conhecidos por causar câncer - os especialistas dizem que quando se trata de câncer de mama, de longe maior preocupação é a exposição ao que são chamados de "disruptores endócrinos". São produtos químicos e subprodutos que, quando inalados, ingeridos ou absorvidos através da pele, podem imitar os efeitos do estrogênio no corpo ou fazer com que o estrogênio aja de uma forma que não é normal.
Como é o estrogênio que pode provocar o crescimento de muitos tumores, Gray diz que qualquer coisa que interfira no metabolismo do estrogênio tem o potencial de causar danos.
"Essas substâncias químicas causam um 'triplo golpe' - elas aumentam os níveis de estrogênio, alteram o metabolismo celular e influenciam as vias que aumentam o risco de câncer", diz Gray.
Antitranspirantes e câncer de mama
Com base em um estudo recente no Journal of Applied Toxicology, o pesquisador de câncer Philippa Darbre, PhD, da Universidade de Leitura na Inglaterra, diz que as evidências estão crescendo de que o ingrediente ativo à base de alumínio nos antitranspirantes pode imitar o estrogênio no corpo.
Ao mesmo tempo, em um relatório divulgado em 2004, funcionários do Instituto Nacional do Câncer escreveram que não havia "nenhuma pesquisa conclusiva" ligando o uso de antitranspirantes para axilas ou desodorantes ao câncer de mama.
E a American Cancer Society (ACS) diz que a maioria das pesquisas sobre as ligações ambientais com o câncer de mama continua não comprovada e que as pesquisas que ligam o uso de desodorantes ao câncer de mama continuam fracas.
A porta-voz da ACS, Elizabeth Ward, PhD, disse anteriormente ao médico que não há muitas evidências de que qualquer exposição ambiental tenha um grande impacto sobre o risco de câncer de mama. Ela ressalta que estudos examinando pesticidas conhecidos por imitar o estrogênio falharam em mostrar uma ligação entre exposição e câncer de mama.
"Este é um tópico que ainda está sendo estudado, e é importante estudá-lo mais a fundo", diz ela. "Mas nenhuma evidência forte surgiu de uma relação [entre o risco de câncer de mama] e a exposição a contaminantes ambientais".
Smith oferece este conselho: "Você tem que aceitar na vida que há muita coisa que não sabemos - e ficar o mais próximo possível de um estado natural de vida. Reduza onde e quando você puder e minimize os riscos quando e onde você puder em todas as áreas de sua vida".
Para ajudar todas as mulheres a fazer um estilo de vida mais inteligente, cuidados pessoais e escolhas ambientais, Gray e seus colegas da Vassar e do Instituto de Câncer da Universidade de Pittsburgh criaram um CD educativo que pode ser solicitado através de seu site na Internet (www.erbc.vassar.edu).
Além disso, o Grupo de Trabalho Ambiental oferece um banco de dados online de cerca de 14.000 produtos de cuidados pessoais classificados por seu nível de contaminantes químicos.
