O que é uma pandemia?

Confuso sobre o que é uma pandemia versus uma epidemia? explica o médico.

O que é uma pandemia?

Confuso sobre o que é uma pandemia versus uma epidemia? explica o médico.

Por Martin Downs, MPH Medically Reviewed by Ann Edmundson,?MD,?PhD from the doctor Archives

"Gripe pandêmica" tem sido uma das palavras-chave do final de 2005. Mas como a frase que está na boca de todos difere de "epidemia", esse outro termo de doença bem usado?

Aparentemente, muitas pessoas não têm certeza. Merriam-Webster relata que "pandemia" é a sétima palavra mais frequentemente procurada em seu dicionário online este ano. A definição: "ocorrendo em uma ampla área geográfica e afetando uma proporção excepcionalmente alta da população".

Esta é quase a mesma definição do dicionário para "epidemia", e não explica muito quando se trata de gripe -- também conhecida como gripe.

Uma epidemia de influenza é diferente da temida pandemia que os cientistas e autoridades sanitárias mundiais temem que esteja próxima. Podemos ver uma epidemia de influenza sazonal durante um determinado ano. Na verdade, tivemos apenas uma.

A gripe atingiu níveis epidêmicos nos EUA durante 10 semanas consecutivas durante a temporada 2004-2005. Registros mantidos pelo CDC mostram que durante a semana que terminou em 5 de março de 2005, 8,9% de todas as mortes relatadas em 122 cidades dos EUA foram devidas à gripe e pneumonia (uma complicação comum da gripe).

A definição do CDC de epidemia de gripe se refere à porcentagem de mortes em uma determinada semana causadas pela gripe e pneumonia. O "limiar epidêmico" é uma certa porcentagem acima do que é considerado normal para aquele período. O nível normal, ou linha de base, é determinado estatisticamente com base em dados de épocas passadas de gripe.

Christine Pearson, porta-voz do CDC, adverte que a definição de uma epidemia de influenza não se aplica a outras doenças.

As epidemias de gripe sazonal podem adoecer milhões, mas aqueles que morrem são tipicamente um pequeno número de idosos, crianças muito pequenas e pessoas com sistemas imunológicos fracos. Esse não é o caso durante as piores pandemias de gripe.

Há duas características principais de uma pandemia de influenza. Primeiro, o vírus é uma nova cepa que nunca infectou pessoas antes. Segundo, está em escala global. Às vezes, é também excepcionalmente mortal.

"Uma pandemia é basicamente uma epidemia global - uma epidemia que se espalha para mais de um continente", diz Dan Epstein, porta-voz da Organização Pan-Americana da Saúde, um escritório regional da Organização Mundial da Saúde.

As pandemias de gripe já atingiram cerca de três vezes a cada século desde os anos 1500, ou aproximadamente a cada 10-50 anos. Houve uma em 1957-1958 e outra em 1968-1969. A gripe pandêmica mais infame do século XX, no entanto, foi a de 1918-1919. Estima-se que 40 milhões de pessoas morreram em menos de um ano, e o que a tornou tão diferente das epidemias sazonais de gripe é que ela matou principalmente jovens, aqueles com idade entre 20 e 45 anos.

A Próxima Pandemia

O mundo está observando de perto um vírus conhecido como gripe aviária H5N1, ou "gripe aviária". Não o confunda com a gripe pandêmica. Não é uma gripe pandêmica. Pelo menos, ainda não é uma.

Neste ponto, sabe-se que as pessoas pegaram o vírus das aves doentes e que o vírus é muito mortal para as pessoas que estão infectadas. Os cientistas temem que em algum momento o vírus H5N1 mude para uma forma que possa passar de humano para humano, o que não pode fazer no momento.

"Se ele se adaptar a uma cepa que é contagiosa entre humanos, não será mais um vírus aviário. Ele se tornará um vírus da gripe humana", diz Epstein ao médico.

Então, se esta cepa hipotética for capaz de passar facilmente entre as pessoas, ela pode se tornar uma gripe pandêmica.

"É impossível prever se este vírus irá sofrer mutação suficiente para ser facilmente passível de ser transmitido de humano para humano", diz Pearson ao médico.

Outra gripe pandêmica é quase uma certeza. Mas um vírus totalmente diferente pode causar a próxima pandemia. Ele não se desenvolverá necessariamente a partir do H5N1.

A história da gripe

As três pandemias do século XX foram causadas pelos chamados vírus da gripe "tipo A". É possível que um vírus tipo A que está em circulação entre os humanos hoje em dia possa se transformar em uma nova cepa que é muito contagiosa. Então, podemos ter uma pandemia.

O CDC acompanha as cepas da gripe que circulam amplamente nos Estados Unidos a cada ano. Na época da gripe de 2004-2005, as cepas dominantes eram os vírus influenza tipo A (H3N2) e influenza tipo B. Uma versão do vírus responsável pela pandemia de 1918, tipo A (H1N1), também circulou.

Em Alerta

A Organização Mundial da Saúde (OMS) monitora constantemente casos de gripe em todo o mundo, confiando nas informações de uma ampla rede de fontes, incluindo agências governamentais de saúde, cientistas universitários e organizações de ajuda internacional.

A OMS desenvolveu um sistema de identificação da situação mundial no que diz respeito à gripe pandêmica. O sistema tem seis fases:

• Fase 1 -- Não foi encontrado nenhum novo vírus da influenza em pessoas ou animais.

• Fase 2 -- Apareceu um novo vírus em animais, mas nenhum caso humano.

• Fase 3 -- Uma nova cepa do vírus da gripe animal infecta humanos, mas não houve infecções de humanos para humanos.

• Fase 4 -- O novo vírus passa de pessoa a pessoa, mas a transmissão é limitada e confinada a um determinado local.

• Fase 5 -- Há transmissão freqüente do vírus entre pessoas em um determinado lugar, mas ele não se espalhou para o resto do mundo.

• Fase 6 -- Pandemia. O vírus está disseminado em todo o mundo.

Estamos atualmente na fase 3, que marca o início do "período de alerta pandêmico", por causa do que vem se desenvolvendo com o vírus da gripe aviária H5N1.

É possível que o H5N1 se transforme em um vírus da influenza humana. Mas se se transformar, pode nunca ser contagioso o suficiente para desencadear uma pandemia. Ou uma nova cepa virulenta pode ser contida antes que possa se espalhar para longe.

O mundo espera, observa e tenta se preparar.