Há muitos pesquisadores que acreditam que um desequilíbrio nos níveis de serotonina pode influenciar o humor de uma forma que leva à depressão.
1. O que é serotonina?
A serotonina atua como um neurotransmissor, um tipo de produto químico que ajuda a retransmitir sinais de uma área do cérebro para outra. Embora a serotonina seja fabricada no cérebro, onde desempenha suas funções primárias, cerca de 90% do nosso suprimento de serotonina é encontrado no trato digestivo e nas plaquetas sangüíneas.
2. Como é feita a serotonina?
A serotonina é feita através de um processo único de conversão bioquímica. Ela começa com o triptofano, um bloco de construção de proteínas. As células que produzem serotonina utilizam triptofano hidroxilase, um reator químico que, quando combinado com triptofano, forma 5-hidroxitriptamina, também conhecida como serotonina.
3. Que papel a serotonina desempenha em nossa saúde?
Como um neurotransmissor, a serotonina ajuda a transmitir mensagens de uma área do cérebro para outra. Devido à ampla distribuição de suas células, acredita-se que ela influencie uma variedade de funções psicológicas e outras funções corporais. Dos aproximadamente 40 milhões de células cerebrais, a maioria é influenciada direta ou indiretamente pela serotonina. Isto inclui células cerebrais relacionadas ao humor, desejo e função sexual, apetite, sono, memória e aprendizagem, regulação da temperatura e algum comportamento social.
Em termos de nossa função corporal, a serotonina também pode afetar o funcionamento de nosso sistema cardiovascular, músculos e vários elementos do sistema endócrino. Os pesquisadores também encontraram evidências de que a serotonina pode desempenhar um papel na regulação da produção de leite no seio, e que um defeito dentro da rede de serotonina pode ser uma causa subjacente da SIDS (síndrome da morte súbita infantil).
4. Qual é a ligação entre serotonina e depressão?
Há muitos pesquisadores que acreditam que um desequilíbrio nos níveis de serotonina pode influenciar o humor de uma forma que leva à depressão. Possíveis problemas incluem baixa produção de células cerebrais de serotonina, falta de locais receptores capazes de receber a serotonina que é feita, incapacidade de serotonina de alcançar os locais receptores, ou falta de triptofano, o químico a partir do qual a serotonina é feita. Se alguma dessas falhas bioquímicas ocorrer, os pesquisadores acreditam que pode levar à depressão, bem como a distúrbios obsessivo-compulsivos, ansiedade, pânico e até mesmo ao excesso de raiva.
Uma teoria sobre como a depressão se desenvolve centra-se na regeneração das células cerebrais - um processo que alguns acreditam ser mediado pela serotonina, e que continua ao longo de nossas vidas. De acordo com o neurocientista Barry Jacobs, PhD em Princeton, a depressão pode ocorrer quando há uma supressão de novas células cerebrais e que o estresse é o precipitador mais importante da depressão. Ele acredita que os medicamentos antidepressivos comuns conhecidos como SSRIs, que são projetados para aumentar os níveis de serotonina, ajudam a iniciar a produção de novas células cerebrais, o que, por sua vez, permite que a depressão se eleve.
Embora seja amplamente acreditado que a deficiência de serotonina desempenha um papel na depressão, não há como medir seus níveis no cérebro vivo. Portanto, não há estudos que provem que os níveis cerebrais deste ou de qualquer neurotransmissor são escassos quando a depressão ou qualquer doença mental se desenvolve. Os níveis sanguíneos de serotonina são mensuráveis - e demonstraram ser mais baixos em pessoas que sofrem de depressão - mas os pesquisadores não sabem se os níveis sanguíneos refletem o nível de serotonina no cérebro.
Além disso, os pesquisadores não sabem se o mergulho na serotonina causa a depressão, ou se a depressão causa a queda dos níveis de serotonina.
Acredita-se que os medicamentos antidepressivos que funcionam nos níveis de serotonina -- SSRIs (inibidores seletivos de recaptação de serotonina) e SNRIs (inibidores de recaptação de serotonina e norepinefrina) -- reduzem os sintomas da depressão, mas não se sabe exatamente como eles funcionam.
5. A dieta pode influenciar nosso fornecimento de serotonina?
Pode, mas de forma rotunda. Ao contrário dos alimentos ricos em cálcio, que podem aumentar diretamente seus níveis sanguíneos deste mineral, não há alimentos que possam aumentar diretamente o suprimento de serotonina de seu corpo. Dito isto, há alimentos e alguns nutrientes que podem aumentar os níveis de triptofano, o aminoácido a partir do qual é feita a serotonina.
Alimentos ricos em proteínas, tais como carne ou frango, contêm altos níveis de triptofanos. O triptofano aparece nos alimentos lácteos, nos frutos secos e nas aves. Ironicamente, no entanto, os níveis de triptofano e serotonina caem após comer uma refeição embalada com proteína. Por quê? Segundo a nutricionista Elizabeth Somer, quando você come uma refeição rica em proteína, você "inunda o sangue tanto de triptofano quanto de seus aminoácidos concorrentes", todos lutando para entrar no cérebro. Isso significa que apenas uma pequena quantidade de triptofano passa - e os níveis de serotonina não sobem.
Mas coma uma refeição rica em carboidratos, e seu corpo desencadeia uma liberação de insulina. Isto, diz Somer, faz com que quaisquer aminoácidos no sangue sejam absorvidos pelo corpo - mas não pelo cérebro. Exceto por isso, você adivinhou -- tryptophan! Ele permanece na corrente sanguínea em níveis elevados após uma refeição de carboidratos, o que significa que ele pode entrar livremente no cérebro e causar o aumento dos níveis de serotonina, diz ela.
O que também pode ajudar: Obter um suprimento adequado de vitamina B-6, que pode influenciar a taxa de conversão do triptofano em serotonina.
6. O exercício pode aumentar os níveis de serotonina?
O exercício pode fazer muito para melhorar seu humor - e em geral, estudos têm mostrado que o exercício regular pode ser um tratamento tão eficaz para a depressão quanto a medicação antidepressiva ou a psicoterapia. No passado, acreditava-se que várias semanas de exercício eram necessárias para ver os efeitos sobre a depressão, mas novas pesquisas realizadas na Universidade do Texas em Austin descobriram que apenas um único período de 40 minutos de exercício pode ter um efeito imediato sobre o humor.
Dito isto, ainda não está claro o mecanismo exato pelo qual o exercício realiza isto. Enquanto alguns acreditam que ele afeta os níveis de serotonina, até hoje não há estudos definitivos mostrando que este é o caso.
7. Homens e mulheres têm a mesma quantidade de serotonina - e ela age da mesma forma em seu cérebro e corpo?
Estudos mostram que os homens têm um pouco mais de serotonina do que as mulheres, mas a diferença é considerada insignificante. Curiosamente, porém, um estudo δ em setembro de 2007 na revista Biological Psychiatry mostrou que pode haver uma enorme diferença em como homens e mulheres reagem a uma redução na serotonina - e essa pode ser uma das razões pelas quais as mulheres sofrem de depressão muito mais do que os homens.
Usando uma técnica chamada "esgotamento do triptofano", que reduz os níveis de serotonina no cérebro, os pesquisadores descobriram que os homens se tornaram impulsivos, mas não necessariamente deprimidos. As mulheres, por outro lado, experimentaram uma queda acentuada no humor e se tornaram mais cautelosas, uma resposta emocional comumente associada à depressão. Enquanto o sistema de processamento de serotonina parece o mesmo em ambos os sexos, os pesquisadores agora acreditam que homens e mulheres podem usar a serotonina de forma diferente.
Embora os estudos ainda estejam em sua infância, os pesquisadores dizem que definir essas diferenças pode ser o início do aprendizado da razão pela qual mais mulheres do que homens sofrem de ansiedade e distúrbios de humor, enquanto mais homens sofrem de alcoolismo, TDAH e distúrbios de controle de impulsos.
Há também algumas evidências de que os hormônios femininos também podem interagir com a serotonina para causar alguns sintomas ou piorar durante o tempo pré-menstrual, durante o período pós-parto, ou por volta do tempo da menopausa. Não por acaso, estes são todos os períodos em que os hormônios sexuais estão em fluxo. Os homens, por outro lado, geralmente experimentam um nível estável de hormônios sexuais até a meia-idade, quando o declínio é gradual.
8. Como tanto a demência quanto o mal de Alzheimer são condições relacionadas ao cérebro, a serotonina desempenha algum papel em ambos os problemas?
Da mesma forma que perdemos massa óssea com o envelhecimento, alguns pesquisadores acreditam que a atividade dos neurotransmissores também retarda como parte do processo de envelhecimento. Em um estudo internacional δ em 2006, médicos de vários centros de pesquisa ao redor do mundo notaram uma deficiência de serotonina no cérebro de pacientes falecidos de Alzheimer. Eles supunham que a deficiência era devido a uma redução nos locais receptores - células capazes de receber transmissões de serotonina - e que isto, por sua vez, poderia ser responsável por pelo menos alguns dos sintomas relacionados à memória do mal de Alzheimer. Não há evidências que demonstrem que níveis crescentes de serotonina irão prevenir o mal de Alzheimer ou atrasar o início ou a progressão da demência. Entretanto, conforme a pesquisa nesta área continua, isto também pode mudar.
9. O que é a síndrome da serotonina - e ela é comum ou perigosa?
Os antidepressivos SSRI são geralmente considerados seguros. Entretanto, um raro efeito colateral dos SSRIs chamado síndrome de serotonina pode ocorrer quando os níveis deste neuroquímico no cérebro sobem muito alto. Acontece mais freqüentemente quando dois ou mais medicamentos que afetam os níveis de serotonina são usados simultaneamente. Por exemplo, se você estiver tomando uma categoria de medicamentos para enxaqueca chamada triptans, ao mesmo tempo em que estiver tomando um medicamento SSRI para depressão, o resultado final pode ser uma sobrecarga de serotonina. O mesmo pode ocorrer quando você toma suplementos SSRI, tais como a erva de São João.
Os problemas são mais prováveis de ocorrer quando você inicia um medicamento ou aumenta a dosagem. Os problemas também podem ocorrer se você combinar os medicamentos mais antigos para depressão (conhecidos como MAOIs) com SSRIs.
Finalmente, drogas recreativas como o ecstasy ou LSD também têm sido associadas à síndrome da serotonina.
Os sintomas podem ocorrer em minutos a horas e geralmente incluem agitação, alucinações, batimentos cardíacos acelerados, aumento da temperatura corporal e sudorese, perda de coordenação, espasmos musculares, náuseas, vômitos, diarréia e mudanças rápidas na pressão sanguínea.
Embora não seja uma ocorrência comum, pode ser perigosa e é considerada uma emergência médica. O tratamento consiste na retirada de drogas, fluidos intravenosos, relaxantes musculares e drogas para bloquear a produção de serotonina.
