Mary's Brain vs. Harry's Brain

A genética, a estrutura cerebral, os papéis sociais tornam as mulheres mais propensas à depressão clínica.

Mary's Brain vs. Harry's Brain

A genética, a estrutura cerebral, os papéis sociais tornam as mulheres mais propensas à depressão clínica.

Por Jeanie Lerche Davis Do arquivo médico

As causas da depressão clínica e da ansiedade são complexas - uma trama de fatores sociais, biológicos e genéticos.

No coração de tudo isso, há isto: As mulheres têm o dobro do risco de depressão que os homens têm.

"Isto é verdade em todos os países, todas as culturas, todos os níveis de renda, em todos os níveis de sucesso - as mulheres têm taxas mais altas de depressão", diz Myrna M. Weissman, PhD, epidemiologista e professora de psiquiatria na Escola de Medicina da Universidade de Columbia em Nova York.

"Antes da puberdade, as taxas de depressão são mais ou menos iguais entre meninos e meninas", diz ela ao médico. "Na puberdade, as taxas disparam nas meninas". Há homens que sofrem de depressão, mas não há nada próximo da taxa nas mulheres".

Em 1999, o Cirurgião Geral David Satcher, MD, observou estas mesmas taxas em seu relatório sobre saúde mental. Embora as mulheres tenham mais oportunidades do que nunca, elas ainda lutam uma batalha maior contra a depressão, ansiedade e outros problemas de saúde mental.

Sob o crânio

Usando imagens sofisticadas do cérebro, os pesquisadores descobriram que os cérebros dos homens e das mulheres são de fato construídos de maneira diferente.

Em um estudo, um grupo de pesquisadores descobriu que os cérebros dos homens sintetizam mais a serotonina química do cérebro que eleva o humor do que os cérebros das mulheres - 52% mais.

Homens e mulheres também respondem a medicamentos antidepressivos de maneira diferente. Alguns medicamentos antidepressivos funcionam melhor para os homens enquanto outros podem ser mais benéficos para as mulheres.

Para as mulheres, os medicamentos antidepressivos que afetam a serotonina, como Prozac, Paxil e Zoloft, funcionam melhor, informa Susan G. Kornstein, MD, chefe da clínica psiquiátrica ambulatorial da Universidade da Virgínia Commonwealth.

Serotonina encontrada principalmente em uma região cerebral chamada amígdala, onde as emoções são processadas, explica Stephan Hamann, PhD, um pesquisador de psicologia da Universidade Emory em Atlanta.

Este é o centro "luta-ou-voo" do cérebro, a região que registra ansiedade, medo, alegria, estresse, até mesmo luxúria, diz ele.

Segredos Emocionais da Amígdala

A amígdala é uma área em forma de amêndoa do cérebro que controla a emoção. Na vida adulta, o tamanho da amígdala de um homem não difere muito do de uma mulher. Entretanto, estudos recentes descobriram que quando homens e mulheres olham para fotografias, eles registram a memória em lados opostos da amígdala.

Em estudos envolvendo cônjuges, as mulheres podiam se lembrar de lembranças - primeiro encontro, últimas férias, um argumento recente - mais rapidamente do que os homens. As memórias das mulheres também eram emocionalmente mais intensas e vívidas do que as dos homens, acrescenta Hamann.

"As mulheres podem estar mais predispostas a experimentar eventos de forma mais intensa, mais vívida", diz ele ao médico. Essa capacidade tem um lado negativo: "As mulheres têm maior propensão à ruminação; passar por cima dos mesmos eventos negativos amplifica suas conseqüências negativas".

Estudos com animais mostram padrões semelhantes, diz ele. "A excitação emocional que leva a respostas ao estresse e hormônios do estresse afeta de forma diferente a maquinaria básica da memória em ratos machos e fêmeas".

Evolução no Trabalho

Com a evolução de nossa espécie, esta sensibilidade emocional ajudou as fêmeas a se protegerem e a protegerem seus filhotes. Por outro lado, "os machos querem lembrar onde há melhores áreas de caça", diz Hamann.

Isto faz sentido, em termos de como o estresse afeta as mulheres de hoje. "As respostas emocionais estão ligadas às mulheres; somos mais sensíveis às perdas de apego", diz Weissman ao médico. "É disso que se trata a depressão - perda de apego". A ruptura de um relacionamento, divórcio, separação ou morte é um evento precipitante importante para a depressão".

O estrogênio parece indiretamente preparar o cenário para a depressão após um evento estressante ao desencadear uma intensa resposta hormonal ao estresse. Pesquisas demonstraram que o estrogênio aumenta e prolonga a produção do corpo de cortisol, um hormônio do estresse. Acredita-se que o cortisol desempenhe um papel fundamental na depressão.

Um grande estudo de gêmeos mostrou que - se houver um histórico familiar de depressão - um episódio de grande estresse como o divórcio pode dobrar o risco de uma mulher desenvolver depressão, diz Kenneth S. Kendler, MD, psiquiatra e geneticista da Faculdade de Medicina da Virgínia.

Além disso, os ataques de pânico (relacionados à depressão e ansiedade) são mais freqüentes em mulheres acima de 50 anos de idade. Isto é especialmente verdadeiro se elas tiveram cinco ou mais eventos estressantes em um ano ou se sofreram de depressão, relata Jordan W. Smoller, MD, ScD, pesquisadora psiquiátrica do Massachusetts General Hospital em Boston.

Genes em jogo

A genética é outra parte crítica da depressão. Os pesquisadores gostam de usar o risco de doenças cardíacas como uma analogia: Para pessoas com histórico familiar, um estilo de vida pouco saudável aumentará drasticamente o risco. Se você não tem histórico familiar, seu corpo pode tolerar mais abusos.

Pesquisadores como George Zubenko, MD, PhD, estão investigando genes de "suscetibilidade" específicos do sexo que aumentam o risco de depressão clínica.

"Há uma enorme quantidade de literatura apoiando o fato de que o distúrbio depressivo maior é cerca de duas vezes maior nas mulheres do que nos homens", diz Zubenko, que é professor de psiquiatria na Faculdade de Medicina da Universidade de Pittsburgh.

Suas provas:

• Estudos com gêmeos demonstram que os fatores genéticos normalmente representam de 40% a 70% do risco de desenvolvimento de depressão.

• Estudos familiares demonstraram um risco duas vezes maior entre parentes de primeiro grau.

• Os estudos de adoção também confirmaram um papel importante dos fatores de risco genético no desenvolvimento da depressão.

O estudo de Zubenko envolveu 81 famílias com depressão grave recorrente, precoce (antes dos 25 anos de idade). Ele descobriu que quase metade dos parentes de primeiro grau sofriam de um ou mais distúrbios de humor - seis vezes o risco da população em geral.

Ele também identificou 19 regiões genéticas que estavam ligadas à depressão recorrente e precoce. Dezesseis regiões estavam ligadas a apenas um sexo, e apenas três estavam ligadas à depressão em ambos os sexos.

Parece haver mais genes que afetam preferencialmente o risco das mulheres. Os efeitos dos genes de risco "específicos do sexo" podem diminuir após os 35 a 40 anos, quando os níveis de hormônio sexual começam a cair, diz ele.

"O número de genes que parecem afetar o risco em um ou outro sexo afeta preferencialmente o risco em um gênero, mas não em ambos", diz Zubenko ao médico. "E a maioria desses genes específicos do sexo afetam as mulheres".

Os genes que influenciam o risco de depressão parecem trabalhar em conjunto para aumentar o risco - e normalmente afetam um espectro de distúrbios depressivos, bem como o alcoolismo, diz ele.

Liberado de quê?

Alguns pesquisadores estão convencidos, entretanto, de que quando os papéis das mulheres na sociedade melhoraram, suas chances de depressão diminuíram.

Embora a genética possa desempenhar algum papel, a autoconfiança e a auto-estima das mulheres estão no centro da depressão, diz Ronald C. Kessler, PhD, professor de política de saúde na Harvard Medical School e autor de vários estudos importantes sobre depressão.

Nos anos 50 e 60, estudos mostraram que as mulheres tinham três vezes a taxa de depressão clínica como os homens. Desde então, esse número tem diminuído constantemente - as mulheres de hoje têm 1,7 vezes a taxa de depressão, diz ele ao médico.

"Como os papéis de gênero na sociedade cresceram de forma semelhante, vimos a lacuna diminuir", diz Kessler, que está liderando um estudo nacional sobre os padrões de depressão relacionados ao gênero em adolescentes. "Isso não quer dizer que 1,7 vezes o risco não seja genético".

"A diferença de gênero na depressão tende a emergir em meio à puberdade", diz ele. "Muitas pessoas pensam que ela está ligada ao ciclo menstrual. Mas há muitas coisas que acontecem na puberdade, incluindo o brotar dos seios e as meninas que recebem a atenção de meninos mais velhos".

Um grande estudo nacional mostrou que as taxas de depressão clínica das meninas aumentaram quando elas se formaram do ensino fundamental ao ensino médio - independentemente de sua idade, diz Kessler.

"Não teve nada a ver com a puberdade ou hormônios. Quando as meninas foram à escola com meninos mais velhos, foi quando a auto-estima delas tomou conta de si mesmas".

δ 22 de março de 2004.