A depressão invernal ainda é um mistério para os cientistas que a estudam. Mas os pesquisadores concordam que as pessoas que sofrem de distúrbio afetivo sazonal são particularmente sensíveis à luz, ou à falta dela.
Uma sensação melancólica vem sobre nós no final do outono, quando as últimas folhas restantes caem, as geadas matinais cobrem o solo e o sol se põe mais cedo a cada dia. A cidra quente e o calor de um casaco velho favorito podem ser tudo o que você precisa para enfrentar o próximo inverno com bom ânimo, mas para muitas pessoas, a melancolia do outono se aprofunda até a depressão do inverno.
A depressão invernal ainda é um mistério para os cientistas que a estudam. Muitas coisas, incluindo químicos cerebrais, íons no ar e genética parecem estar envolvidas. Mas os pesquisadores concordam que as pessoas que sofrem de depressão invernal - também conhecida como "desordem afetiva sazonal", um termo que produz a abreviatura fofa SAD - têm uma coisa em comum. Elas são particularmente sensíveis à luz, ou à falta dela.
Muitos estudos têm mostrado que pessoas com desordem afetiva sazonal se sentem melhor após a exposição à luz brilhante. Parece simples o suficiente: em latitudes mais altas, os dias de inverno são mais curtos, de modo que se obtém menos exposição à luz solar. Substitua a luz solar perdida por luz artificial brilhante, e seu humor melhora. Mas na verdade é muito mais complexo. Alfred Lewy, MD, um pesquisador de desordens afetivas sazonais da Universidade de Saúde e Ciência do Oregon, diz que não é apenas uma questão de obter luz, mas também de obtê-la na hora certa. "A hora mais importante para conseguir luz é pela manhã", diz ele.
Ele acha que a desordem afetiva sazonal se deve a uma "mudança de fase" do ritmo circadiano. O relógio de parede pode lhe dizer que está na hora de se levantar, mas o relógio interno de seu corpo diz que você deve estar descansando. A luz brilhante da manhã repõe seu relógio circadiano.
Isto é relevante para a mudança do tempo de "retorno", que acontece em lugares que observam o horário de verão. Pode-se pensar que atrasar o relógio uma hora pioraria os sintomas de desordem afetiva sazonal, porque o sol se põe uma hora antes. "Na verdade, acho que é o oposto", diz Lewy. "O problema é acordar antes do amanhecer".
Lewy diz que ele suspeita que "o verdadeiro inverno depressivo", as pessoas cujo problema é biológico e não relacionado a outros fatores, podem se sentir melhor após a mudança do tempo. Mas a melhoria seria apenas temporária, já que os dias continuam a encurtar.
Invernos Árticos
Em Fairbanks, no Alasca, no final do inverno, menos de quatro horas separam o nascer e o pôr-do-sol. Com tão pouca luz solar, parece que ninguém poderia escapar da depressão invernal; mas na verdade, muitos Alaska se saem muito bem. Um estudo descobriu que cerca de 9% dos residentes de Fairbanks tinham distúrbios afetivos sazonais. Essa é aproximadamente a mesma porcentagem que outro estudo encontrado em New Hampshire.
Mark D., que mora perto de Fairbanks, diz que não sofre de desordem afetiva sazonal, mesmo que raramente veja o sol. Ele faz turnos de 12 horas trabalhando em uma usina elétrica.
Ele permanece ativo no inverno, portanto, a "febre da cabine" também não é um problema para ele. "Se você se sentar em casa e não fizer nada o dia todo, suponho que ele possa comer em você", diz ele. "Mas sempre há algo para eu fazer - máquina de neve, cortar lenha... ou simplesmente ir à cidade e tomar um café com os amigos no café".
"Há pessoas, porém, que terão um olhar de dez jardas em uma sala de cinco jardas", diz ele. Alguns também buscam conforto em uma garrafa. "Em muitos dos vilarejos menores, isso acontece. A bebida é um grande problema".
O pesquisador de desordem afetiva sazonal Michael Terman, PhD, no Columbia Presbyterian Medical Center, em Nova York, oferece algumas explicações possíveis para o motivo pelo qual a desordem afetiva sazonal não é mais comum no Ártico. Para um, as pessoas com transtorno afetivo sazonal podem estar geneticamente predispostas à depressão clínica e à sensibilidade à luz. A maioria das pessoas, em qualquer lugar, não teria ambos os traços genéticos. "Outra maneira de ver isso é que essas são as pessoas que ainda estão no Alasca", diz ele. As pessoas que não conseguem lidar com isso podem não ficar.
Mas nem todos os afetados pelas mudanças sazonais têm uma desordem afetiva sazonal completa, portanto, estimativas do número de pessoas que a têm podem ser baixas. "A depressão invernal é um espectro de severidade", diz Lewy. Você pode ter dificuldade para se levantar, ter crises de fadiga durante o dia, ou se sentir obrigado a comer em excesso, sem se sentir deprimido.
Estes sintomas podem ser tratados com a mesma terapia dada aos pacientes com distúrbios afetivos sazonais. Luz brilhante -- gerada por uma caixa de luz especial que é muito mais brilhante do que uma lâmpada normal -- é a primeira opção. Está comprovado que funciona, mas não para todos. Além disso, o momento certo para isso difere de pessoa para pessoa, diz Terman. Para uma pessoa noturna, fazer terapia com luz muito cedo poderia piorar a desordem afetiva sazonal.
Novas idéias
om Wehr, pesquisadora do Instituto Nacional de Saúde Mental, propôs uma nova explicação para a desordem afetiva sazonal: Ela pode ter origem em muita melatonina. Quando a glândula pineal do cérebro começa a bombear a melatonina, ficamos com sono. Durante o inverno, os animais secretam a melatonina por períodos mais longos do que em outras épocas do ano. Wehr descobriu que as pessoas também o fazem - mas apenas aqueles que sofrem de desordem afetiva sazonal.
A terapia com luz ainda funcionaria se a melatonina fosse o principal culpado, pois a luz controla os níveis de melatonina. Os pesquisadores também estão testando uma droga chamada propranalol, que eles esperam que melhore os sintomas do distúrbio afetivo sazonal, reduzindo o fluxo de melatonina nas horas da manhã. Lewy está estudando os efeitos de pequenas doses de melatonina administradas à tarde, esperando que elas ajustem os ritmos circadianos.
Raymond Lam, MD, pesquisador da Universidade de British Columbia, Canadá, e outros estão estudando o papel dos químicos cerebrais como a serotonina e a dopamina. "Sabemos que há interações entre o sistema de serotonina e o sistema circadiano", diz Lam.
Alguns antidepressivos como Paxil e Prozac trabalham para alguns portadores de distúrbios afetivos sazonais. Mas Lewy diz que prefere a terapia com luz aos antidepressivos, que ele diz que "provavelmente são mais um penso rápido", porque não são específicos da depressão invernal.
Terman tem testado mais uma nova maneira de tratar a desordem afetiva sazonal. Esta terapia envolve o direcionamento de um fluxo de íons de carga negativa para uma pessoa que dorme sobre um lençol de cama condutivo especial. A descoberta de que os íons negativos de alta densidade (não os mesmos íons produzidos pelos filtros de ar domésticos) ajudaram as pessoas com distúrbio afetivo sazonal veio acidentalmente de um estudo anterior. Um segundo estudo, que terminará no final deste ano, também encontrou um efeito benéfico.
O ar está cheio de íons negativos na primavera, e não no inverno. Mas isso não explica como funciona a terapia com íons. "Ainda não temos uma resposta para essa pergunta", diz Terman; no entanto, "estamos agora convencidos de que ela é real".
