doctor explica a verdade sobre o açúcar branco e castanho, a dependência do açúcar, os efeitos do açúcar na saúde, e a quantidade de açúcar que os americanos consomem.
Recentemente, a apresentadora do talk show Ellen DeGeneres declarou que ia fazer uma limpeza com açúcar, purgando a sua dieta de todos os açúcares refinados para aumentar o seu bem-estar. Enquanto os açúcares naturais, tais como os que se encontram nas ervilhas, ainda podiam ser comidos, ninguém ia apanhar Ellen deixando um bolo de Bundt cruzar os seus lábios.
A sua dieta de limpeza de açúcar inspirou muitos espectadores a embarcar nas suas próprias batidas de açúcar. Será esta a mais recente moda alimentar, ou será que os que não gostam de açúcar estão a fazer alguma coisa?
Não precisamos de ir a frio com açúcar, dizem os peritos de saúde ao médico. Mas a maioria de nós faria bem em aliviar o doce.
O açúcar é viciante?
Uma colega de trabalho com um hábito inabalável de barra de doce pode suspirar que está totalmente viciada em doces. Poderá alguém tornar-se verdadeiramente dependente fisicamente do açúcar?
O açúcar dá uma poderosa preferência humana pelo sabor doce, diz Marcia Pelchat, PhD, uma cientista do Monell Chemical Senses Center, um instituto de investigação básica em Filadélfia. "Nascemos para gostar de açúcar", diz ela.
"O açúcar parece ser especial de alguma forma", diz Pelchat, mesmo no útero. Os médicos costumavam tratar o problema do excesso de líquido amniótico injectando uma substância doce no líquido, diz Pelchat. O sabor apelativo incitava o feto a engolir mais líquido, que era depois enxaguado através do cordão umbilical e dos rins da mãe.
Não só os bebés preferem sabores doces, mas quando os bebés bebés bebem uma solução doce, pode aliviar a dor através de um efeito analgésico natural no corpo, diz Pelchat.
Há muito tempo atrás, a preferência pelo açúcar pode ter conferido uma vantagem evolutiva ao levar as pessoas a procurar frutos maduros, que são doces e servem como uma boa fonte de calorias, diz Pelchat.
Mas hoje em dia, será que o desejo constante do colega de trabalho pelo açúcar é apenas um gosto forte ou é um verdadeiro vício, com dependência física e sintomas de abstinência?
"O júri ainda está fora", diz Pelchat. Os cientistas não têm a certeza se as pessoas podem tornar-se fisicamente dependentes do açúcar, embora alguns estudos com animais sugiram que tal coisa é possível, diz Pelchat. "Há os mesmos tipos de alterações na dopamina cerebral, nestes animais aos quais é dado acesso intermitente ao açúcar, como nos toxicodependentes".
Ao contrário do que sucede com o abuso de substâncias, as pessoas não recebem os tremores quando deixam de comer açúcar. Mas as pessoas com constantes desejos de açúcar exibem um sintoma de dependência, Pelchat diz: "uso continuado apesar do conhecimento de más consequências ou ter de desistir de certas actividades". Por exemplo, as pessoas que anseiam por alimentos açucarados e gordurosos continuarão a comê-los mesmo que a obesidade torne desconfortável andar ou sentar-se num assento económico no avião.
O açúcar pode agravar o colesterol?
Os investigadores encontraram uma ligação entre os níveis de açúcar e os níveis insalubres de gorduras no sangue. Existe uma associação entre a ingestão de açúcar adicionado e aquilo a que chamamos dislipidemia -- triglicéridos mais elevados e colesterol HDL ("bom") mais baixo, diz Rachel K. Johnson, RD, MPH, PhD, professora de nutrição na Universidade de Vermont e porta-voz da Associação Americana do Coração (AHA).
Num estudo publicado no Journal of the American Medical Association (JAMA), as pessoas que comeram as maiores quantidades de açúcar adicionado tinham os níveis mais elevados de triglicéridos no sangue e os níveis mais baixos de colesterol HDL (bom). Esse estudo também mostrou que comer muito açúcar mais do que triplicava as probabilidades de ter baixos níveis de colesterol HDL, um forte factor de risco de doenças cardíacas.
Em contraste, as pessoas que comeram menos açúcar tinham os níveis mais baixos de triglicéridos e os níveis mais altos de HDL, um factor de protecção contra as doenças cardíacas.
Mas "o estudo não prova que os açúcares adicionados causam dislipidemia, diz Johnson, que não estava envolvido no estudo JAMA.
Johnson diz que para provar que o açúcar causa problemas com gorduras no sangue, os cientistas teriam de realizar um ensaio clínico em que algumas pessoas comiam uma dieta rica em açúcar adicionado e outras comiam uma dieta pobre em açúcar adicionado. Os investigadores seguiriam então os seus níveis de triglicéridos e colesterol. Um tal estudo seria caro e difícil de realizar, diz ela.
No entanto, Johnson salienta que o peso não explicava as descobertas da JAMA. A obesidade está obviamente relacionada com a dislipidemia, mas com base no documento JAMA, os açúcares adicionados tiveram um efeito independente, separado e distinto do impacto dos açúcares adicionados sobre o peso", diz ela.
O açúcar causa diabetes?
"Comer açúcar em si não causa diabetes", diz Johnson. Mas uma grande investigação epidemiológica mostrou uma associação entre a ingestão de bebidas açucaradas e a diabetes, diz ela.
O verdadeiro culpado pode ser a obesidade. "Pode ser porque as bebidas açucaradas estão associadas a IMCs mais elevados ou associadas a excesso de peso e obesidade, que sabemos ser um factor de risco para a diabetes", diz Johnson.
O açúcar está a afectar a saúde das crianças?
Os pediatras estão preocupados com o facto de haver demasiado açúcar na dieta dos seus jovens pacientes, diz Kavey. Mas mais uma vez, o açúcar por si só não é o problema, diz ela, mas sim os quilos em excesso.
"A razão pela qual pensamos nele como um problema é devido ao grande aumento da obesidade na infância, e esse aumento ocorreu no mesmo período de tempo em que houve um grande aumento na quantidade de açúcar simples que as crianças consomem", diz Kavey. Sumos, refrigerantes, cereais açucarados, bolachas e doces são fontes comuns de açúcar na dieta das crianças.
Mas outros factores - como passar muito tempo sedentário com computadores em vez de andar por aí a brincar - podem também contribuir para a obesidade infantil.
E quanto à noção de que o açúcar torna algumas crianças hiperactivas?
"Na minha própria experiência, sei que há algumas crianças que são muito sensíveis ao açúcar. Elas são realmente bastante selvagens depois de terem açúcar", diz Kavey. "Mas isso não é prova. A literatura sobre o assunto não é de todo conclusiva".
Alguns tipos de açúcar são melhores do que outros?
Celebridades e chefs de alto nível tocaram os benefícios da substituição do açúcar branco refinado por açúcares supostamente mais naturais e mais saudáveis, tais como mel, xarope de bordo, ou melaço.
Mas não há verdade nestes equívocos comuns, diz Johnson. "Em termos de algo ser inerentemente melhor sobre esses adoçantes em oposição ao açúcar de mesa ou sacarose -- não". O ponto principal: Todos são simples açúcares.
"Uma caloria de açúcar é uma caloria de açúcar, por isso, quer o obtenha do açúcar branco ou de algum outro tipo de edulcorante, continua a acrescentar calorias vazias à sua dieta", diz Johnson.
No entanto, pode haver uma qualidade redentora, diz ela. "Alguns desses edulcorantes - como xarope de ácer, melaço, mel - podem ter um sabor mais forte, pelo que poderá conseguir a doçura que deseja com menos, utilizando menos calorias".
Que tal substituir os edulcorantes artificiais? Apesar das preocupações públicas de que possam causar cancro, "foram aprovados como seguros pela FDA e penso que podem ser uma boa ferramenta para baixar as calorias na sua dieta", diz Johnson. "Mas é preciso ter cuidado para que se trate do total de calorias. Ouvimos sempre falar da pessoa que coloca o adoçante não nutritivo no seu café e depois tem um pedaço de cheesecake".
Quanto açúcar é que o americano médio come?
O açúcar aparece naturalmente em muitos alimentos, mas esses não são os tipos de açúcares que estão em destaque. Em vez disso, é o açúcar nos donuts e nos refrigerantes ou mesmo no xarope de ácer que chuviscamos nas nossas panquecas.
"Sabemos que os americanos estão a consumir demasiados açúcares adicionados", diz Johnson. "Estes são os açúcares que são adicionados aos alimentos em processamento ou preparação". Não são os açúcares que ocorrem naturalmente, como a frutose na fruta ou a lactose no leite ou produtos lácteos".
Johnson liderou a equipa de peritos que escreveu a declaração científica de 2009 da AHA sobre adição de açúcares e saúde cardiovascular. O relatório apontava os refrigerantes e outras bebidas açucaradas como a principal fonte de açúcares adicionados na dieta dos americanos.
De 2001 a 2004, o relatório observou que os americanos consumiam muito açúcar: uma média de 22 colheres de chá por dia, o equivalente a 355 calorias.
Comer demasiado açúcar pode criar dois problemas principais, diz Johnson. "Ou acrescenta calorias à sua dieta ou desloca outros alimentos nutritivos. A maioria dos americanos poderia beneficiar da redução da quantidade de açúcares adicionados na sua dieta".
Contudo, nenhum dos peritos que falaram com o médico defendeu que as pessoas tentassem purgar todos os açúcares adicionados das suas dietas. Por si só, o açúcar não é um alimento de risco, diz Rae-Ellen W. Kavey, MD, MPH, professora de pediatria na Faculdade de Medicina e Odontologia da Universidade de Rochester. "O foco deve ser uma abordagem saudável", diz ela, "e não pessoas apressadas para um lado ou para o outro".
A moderação é fundamental, dizem os especialistas. Por exemplo, a declaração da AHA recomenda que as mulheres se limitem a cerca de 6 colheres de chá de açúcar por dia, ou cerca de 100 calorias. Os homens devem apontar para cerca de 9 colheres de chá por dia, ou cerca de 150 calorias. Qual é a quantidade de açúcar? Uma lata de 12-oz. de refrigerante normal contém oito colheres de chá de açúcar, ou cerca de 130 calorias.
