A chávena de chá com baixo teor de álcool ganhou um novo respeito médico pelas suas poderosas propriedades antioxidantes.
O Tao do Chá
Tempestade num bule de chá
Do arquivo médico
4 de Junho de 2001 -- chá verde, chá vermelho, chá preto -- por esta altura poderá estar a nadar em chá e notícias sobre a sua suposta capacidade de prevenir o cancro e doenças cardíacas. Agora, os consumidores americanos de chá que navegam nas prateleiras das lojas de produtos alimentares saudáveis são susceptíveis de encontrar uma nova -- chá Rooibos, da África do Sul.
"Bebo o dia todo", diz Jerry Hemelka, de San Pedro, Califórnia, que opera uma empresa comercial que importa Rooibos em todo o mundo. "É um material excelente, muito suave e com um sabor aromático".
Rooibos (pronuncia-se ROY-boss) parece estar a igualar -- e possivelmente a melhorar -- os benefícios de saúde reclamados para outros chás mais estabelecidos. Favorita entre os sul-africanos há anos, a bebida é considerada por alguns como tendo 50% mais antioxidantes do que os encontrados no chá verde. Acredita-se que os antioxidantes são as substâncias orgânicas que procuram os "radicais livres", o subproduto tóxico dos processos biológicos naturais que podem danificar as células e levar ao cancro.
Segundo Hemelka, um residente de longa data da África do Sul, o chá é feito de Aspalathus Linearis, um arbusto indígena que cresce apenas na região montanhosa perto do Cabo da Boa Esperança. Rooibos foi descoberto pelos habitantes locais há muito tempo, mas comercializado apenas desde 1904, diz ele ao médico.
Já comum no Japão, Alemanha, República Checa, Holanda e Inglaterra, Rooibos irá em breve varrer a América, prevê ele.
"É totalmente único e desconhecido nos Estados Unidos", diz Hemelka. "Os Estados Unidos poderiam tornar-se o maior mercado para Rooibos. Se descolar, não seremos capazes de fornecer o suficiente para satisfazer a procura".
A Hemelka diz que pode haver até 20 fornecedores de Rooibos para os EUA e mais no caminho. "Muita gente quer entrar no comboio", diz ele.
Rooibos é por vezes utilizado como substituto do leite com bebés com cólicas, diz Alvaro Viljoen, PhD, do departamento de farmácia da Universidade de Witwatersrand. E os benefícios para a saúde de Rooibos são certamente um favorito, diz ele: rico em antioxidantes, rico em vitamina C, sem cafeína, e baixo em taninos, os resíduos em chás que por vezes podem causar problemas digestivos.
"Rooibos tem as quatro palavras-chave", diz Viljoen ao médico. "Se não se captar um mercado com essas atracções, não creio que muito mais o venderá".
Totalização do chá
Os especialistas concordam que mesmo sem o advento de Rooibos, o chá tornou-se um verdadeiro fenómeno de saúde, uma vez que as notícias sobre os seus efeitos benéficos se espalharam pelos meios de comunicação social.
Quase três milhões de toneladas de chá são produzidas em todo o mundo, de acordo com o Instituto do Chá sediado no Reino Unido. Os consumidores de chá consumiram quase três chávenas por dia em 1999, ou um milhão mais do que no ano anterior, de acordo com o Instituto.
Uma pesquisa Medline de artigos sobre o chá e os seus efeitos na saúde produz dezenas de relatórios na literatura médica e científica nos últimos anos. O que emerge é um corpo significativo de literatura de estudos com animais que mostram que o chá verde pode prevenir doenças cardíacas e cancro. Outros estudos sugerem também que pode ajudar a evitar a osteoporose, uma condição caracterizada por ossos frágeis, e que pode ter efeitos benéficos na pele quando aplicada topicamente.
Os especialistas sublinham que o principal impulso da investigação científica tem sido a pesquisa de produtos de chá puro -- chá verde, preto, ou oolong, derivado de uma planta chamada Camellia sinensis. Todos os muitos outros chás "herbais" ou "medicinais" encontrados em supermercados e lojas de alimentos saudáveis podem ser saborosos, e podem ser bons, maus, ou indiferentes para a sua saúde -- mas não têm sido o foco da investigação concentrada, diz John Weisburger, PhD, da American Health Foundation.
"Esta é uma área em que os consumidores têm o direito de estar um pouco frustrados", concorda Dave Ringer, PhD, director científico da Sociedade Americana do Cancro. "Embora as várias misturas de ervas e chás possam ser benéficas, não estão provadas".
E nem toda a ciência tem sido favorável ao chá. Um relatório na edição de 1 de Março do The New England Journal of Medicine, analisando o consumo de chá verde em humanos, não encontrou qualquer efeito sobre os cancros estomacais, uma vez que foram feitos ajustamentos para outros factores que poderiam afectar o risco. Esses outros factores incluíam sexo, idade, história de úlcera estomacal, uso de tabaco ou álcool, e outros hábitos alimentares.
Verificação da realidade
Com esta inundação de chá e notícias de saúde relacionadas com o chá, os consumidores podem querer saber: O que é real? O que não é? E o que pode ser real, mas ainda não foi provado?
"Os cientistas podem sempre dizer algo que ainda está por provar", diz Lenore Arab, PhD, professora de epidemiologia e nutrição na Universidade da Carolina do Norte na Chapel Hill School of Public Health.
O estudo dos efeitos do chá é difícil porque o padrão de consumo varia de país para país - e mesmo dentro de cada país. E compreender os efeitos a longo prazo do chá na saúde requer estudos a longo prazo, diz ela.
Apesar das dificuldades, existe um "grande e convincente conjunto de provas de que o chá é quimio-preventivo", diz o árabe ao médico. "O que me impressionou mais recentemente foi a acumulação de provas do papel protector do chá no cancro da próstata".
E agora os árabes dizem que ela e outros investigadores de chá estão a ver um efeito protector contra o cancro do cólon e rectal entre os consumidores de chá na Rússia.
No que diz respeito às doenças cardíacas, o árabe diz uma análise recente que reúne os resultados de 12 estudos que analisam o consumo de chá num quarto de milhão de pessoas, descobriu que as pessoas que bebem mais chá verde do que outras têm menos incidência de ataque cardíaco. Intrigantemente, esse efeito foi maior na Europa do que nos Estados Unidos, diz ela.
Os defensores do chá dizem que a maioria dos efeitos na saúde derivam dos "polifenóis", que são os antioxidantes do chá. Weisburger explica que é a forma oxidada do colesterol, por exemplo, que danifica as superfícies das veias e artérias, levando a doenças cardíacas. "Acontece que os polifenóis no chá previnem a oxidação", diz Weisburger ao médico.
Weisburger foi orador principal no International Scientific Symposium on Tea and Human Health deste ano, patrocinado pelo U.S. Tea Council em Washington. Um simpósio semelhante voltará a realizar-se no próximo ano, diz ele ao médico.
A Sociedade Americana contra o Câncer tem vindo a pesar com uma declaração cautelosa sobre o chá como um preventivo do cancro. Alguns estudos com animais demonstraram reduzir o risco, "mas os efeitos benéficos nas pessoas não estão comprovados", de acordo com uma declaração da ACS de 1996 sobre o assunto.
"Foi apenas nos últimos 10 anos que a ciência ocidental tentou analisar as actividades antioxidantes do chá", diz Dave Ringer, PhD, director do programa científico da ACS. "É uma ciência jovem". Geralmente, sente-se que o chá pode inibir o início do cancro e atrasar a sua progressão nos estudos com animais. Mas não temos ainda grandes estudos epidemiológicos bem controlados para analisar isto [nos humanos], porque é necessário corrigir os efeitos de outros componentes dietéticos".
Dean Ornish, MD, diz acreditar que algumas revistas médicas proeminentes, como o The New England Journal of Medicine, têm um preconceito contra estudos que mostram benefícios positivos de tratamentos alternativos. Entretanto, a "barra de desempenho" para estudos que mostram os efeitos positivos de um comprimido ou procedimento biomédico é susceptível de ser muito inferior, sugere Ornish.
Entre um medicamento - cujos efeitos secundários podem ser conhecidos ou desconhecidos - e uma chávena de chá, que é a intervenção mais radical, pergunta Ornish, director do Instituto de Investigação em Medicina Preventiva sem fins lucrativos, em Sausalito, Califórnia, e professor clínico de medicina na Faculdade de Medicina da Universidade da Califórnia.
Em última análise, a melhor razão para beber chá - quaisquer que sejam os seus verdadeiros benefícios - pode ser que tenha um sabor bom e que não haja praticamente nada de errado com ele, diz ele.
"A minha atitude é se existe um benefício potencial, mesmo que ainda não totalmente comprovado, e o lado negativo é mínimo, se de todo, porque não fazê-lo", diz Ornish.
Por isso, beba, por todos os meios. Alvaro Viljoen, da África do Sul, desce seis a sete chávenas de Rooibos por dia.
É bom ter também antes de ir para a cama", diz ele. "É muito relaxante, com um pouco de limão".
