O Povo de Rolamentos Coloridos de Long COVID, dizem os Médicos

Por Lisa Rapaport

12 de setembro de 2022 - Desde os primeiros dias da pandemia da COVID-19, as pessoas de cor foram as mais atingidas pelo vírus. Agora, muitos médicos e pesquisadores estão vendo surgir grandes disparidades em quem recebe cuidados por muito tempo na COVID.

A longa COVID pode afetar pacientes de todas as camadas sociais. Mas muitas das mesmas questões que tornaram o vírus particularmente devastador em comunidades de cor também estão formando quem é diagnosticado e tratado durante muito tempo pela COVID, diz Alba Miranda Azola, MD, co-diretora da Equipe Pós-aguda COVID-19 da Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins em Baltimore.

Os pacientes não brancos estão mais aptos a não ter acesso aos cuidados primários, enfrentam barreiras de seguro para ver especialistas, lutam com o tempo fora do trabalho ou com o transporte para consultas e têm barreiras financeiras para o atendimento como co-pagamentos para a terapia se acumularem.

"Estamos recebendo uma população muito distorcida de ricos caucasianos que estão vindo à nossa clínica porque têm a capacidade de acessar os cuidados, têm um bom seguro, e estão procurando na Internet e nos encontram", diz Azola.

Esta mistura de pacientes na clínica de Azola está desfasada da demografia de Baltimore, onde a maioria dos residentes são negros, metade deles ganha menos de US$ 52.000 por ano, e 1 em cada 5 vive na pobreza. E isto não é exclusivo de Hopkins. Muitas das dezenas de clínicas especializadas de longa duração da COVID que surgiram em todo o país também estão vendo uma parcela desigual de pacientes brancos abastados, dizem os especialistas.

É também uma mistura de pacientes que muito provavelmente não reflete quem está mais apto a ter uma COVID longa.

Durante a pandemia, as pessoas que se identificaram como negros, hispânicos, ou índios americanos ou nativos do Alasca tiveram mais probabilidade de serem diagnosticados com COVID do que as pessoas que se identificaram como brancos, de acordo com o CDC. Essas pessoas de cor também tinham pelo menos o dobro da probabilidade de serem hospitalizadas com infecções graves, e pelo menos 70% mais probabilidade de morrer.

"Os dados mostram repetidamente o impacto desproporcional da COVID-19 sobre as populações de minorias raciais e étnicas, bem como outros grupos populacionais, tais como pessoas que vivem em áreas rurais ou fronteiriças, pessoas sem teto, trabalhadores essenciais e de linha de frente, pessoas com deficiências, pessoas com distúrbios de uso de substâncias, pessoas que são encarceradas e pessoas não nascidas nos EUA", disse John Brooks, MD, diretor médico da resposta à COVID-19 no CDC, durante testemunho perante o Subcomitê de Saúde da Câmara de Comércio e Energia dos EUA em abril de 2021.

"Embora ainda não tenhamos dados claros sobre o impacto das condições pós-COVID sobre as populações de minorias raciais e étnicas e outras comunidades desfavorecidas, acreditamos que elas provavelmente terão um impacto desproporcional ... e menos provável que possam ter acesso aos serviços de saúde", disse Brooks na ocasião.

O quadro que está surgindo da longa COVID sugere que a condição afeta cerca de 1 em cada 5 adultos. É mais comum entre os adultos hispânicos do que entre as pessoas que se identificam como negros, asiáticos ou brancos. É também mais comum entre aqueles que se identificam como outras raças ou múltiplas raças, de acordo com os dados da pesquisa coletados pelo CDC.

É difícil dizer quão precisa é esta foto porque os pesquisadores precisam fazer um trabalho melhor de identificação e acompanhamento de pessoas com COVID longo, diz Monica Verduzco-Gutierrez, MD, presidente da Cátedra de Medicina de Reabilitação e diretora da Clínica de Recuperação COVID-19 no Centro de Ciências da Saúde da Universidade do Texas, em San Antonio. Uma grande limitação das pesquisas como as feitas pelo CDC para monitorar a COVID longa é que somente as pessoas que percebem que têm a condição podem ser contadas.

"Algumas pessoas de grupos historicamente marginalizados podem ter menos alfabetização sobre saúde para conhecer os impactos da longa COVID", diz ela.

A falta de conscientização pode impedir que pessoas com sintomas persistentes procurem atenção médica, deixando muitos casos longos de COVID não diagnosticados.

Quando alguns pacientes procuram ajuda, suas queixas podem não ser reconhecidas ou compreendidas. Muitas vezes, o preconceito cultural ou o racismo estrutural podem impedir o diagnóstico e o tratamento, diz Azola.

"Odeio dizer isto, mas provavelmente há preconceito entre os provedores", diz ela. "Por exemplo, sou porto-riquenha, e a forma como descrevemos os sintomas como latinos pode parecer exagerada ou pode ser posta de lado ou perdida na tradução. Acho que sentimos falta de muitos pacientes sendo diagnosticados ou encaminhados a especialistas porque o prestador de cuidados primários que eles vêem talvez se incline para este viés cultural de pensar que este é apenas um latino sendo dramático".

Há algumas evidências de que o tratamento por longo tempo da COVID pode diferir por raça, mesmo quando os sintomas são semelhantes. Um estudo com mais de 400.000 pacientes, por exemplo, não encontrou diferenças raciais na proporção de pessoas que têm seis sintomas longos comuns de COVID: falta de ar, fadiga, fraqueza, dor, problemas com a capacidade de pensar e dificuldade de locomoção. Apesar disto, os pacientes negros tinham uma probabilidade significativamente menor de receber serviços de reabilitação ambulatorial para tratar estes sintomas.

Benjamin Abramoff, MD, que lidera a longa colaboração COVID para a Academia Americana de Medicina Física e Reabilitação, traça paralelos entre o que acontece com a longa COVID e outro problema de saúde comum muitas vezes subtratado entre os pacientes de cor: a dor. Tanto com a longa COVID quanto com a dor crônica, uma grande barreira aos cuidados é "apenas ser levado a sério pelos provedores", diz ele.

"Há evidências significativas de que o preconceito racial levou a uma menor prescrição de medicamentos para dor a pessoas de cor", diz Abramoff. "Assim como a dor pode ser difícil obter medidas objetivas, os sintomas longos da COVID também podem ser difíceis de medir objetivamente e requerem confiança entre o provedor e o paciente".

A geografia pode ser outra barreira para o cuidado, diz Aaron Friedberg, MD, co-líder clínico do Programa de Recuperação Pós-COVID no Centro Médico Wexner da Universidade Estadual de Ohio. Muitas comunidades mais atingidas pela COVID - particularmente em bairros urbanos de alta pobreza - têm tido acesso limitado aos cuidados há muito tempo. A pandemia agravou a escassez de pessoal em muitos hospitais e clínicas dessas comunidades, deixando ainda menos opções para os pacientes perto de casa.

"Muitas vezes tenho pacientes dirigindo várias horas para vir à nossa clínica, e isso pode criar desafios significativos tanto por causa da carga financeira e do tempo necessário para coordenar esse tipo de viagem, mas também porque os sintomas pósCOVID podem tornar extremamente desafiador tolerar esse tipo de viagem", diz Friedberg.

Mesmo que o quadro completo de quem tem COVID longo - e quem está sendo tratado e obtendo bons resultados - ainda esteja emergindo, é muito claro neste ponto da pandemia que o acesso não é igual entre todos e que muitos pacientes de baixa renda e não brancos estão perdendo os tratamentos necessários, diz Friedberg.

"Uma coisa que é clara é que há muitas pessoas sofrendo sozinhas com estas condições", diz ele.