Algumas coisas - tamanho, localização da matéria cinzenta, padrões de cabos - poderiam explicar porque é que os sexos parecem diferentes. Mas será que eles são realmente importantes?
É claro que não há uma resposta simples a essa pergunta.
Embora algumas características do cérebro sejam mais comuns num sexo do que no outro, e algumas são tipicamente encontradas em ambos, a maioria das pessoas tem uma mistura única.
A investigação encontrou algumas diferenças fundamentais que poderiam explicar porque esperamos que os homens e as mulheres pensem e se comportem de formas características.
Mas mesmo que o cérebro físico não mude, a forma como ele funciona pode.
A maioria dos cérebros são ambos
Um estudo de 2015 na Universidade de Tel Aviv utilizou uma abordagem interessante e muito completa para comparar a estrutura dos cérebros masculino e feminino. Os investigadores analisaram ressonâncias magnéticas de mais de 1.400 pessoas.
Primeiro, mediram a quantidade e localização de matéria cinzenta (por vezes chamada "matéria pensante") em 116 partes do cérebro para descobrir quais as áreas que apresentavam as maiores diferenças sexuais. Em seguida, a equipa pontuou estas áreas em cada varredura como se estivessem a cair na zona "feminina", na zona "masculina", ou algures no meio.
Verificou-se que talvez 6 em cada 100 dos cérebros que estudaram eram consistentemente um único sexo. Muitos outros tinham uma colcha de retalhos de características masculinas e femininas que variavam muito de pessoa para pessoa.
Para verificar as suas descobertas, a equipa utilizou métodos semelhantes para analisar mais de 5.500 traços de personalidade e comportamento de pessoas. Enquanto algumas actividades eram mais comuns nas mulheres (incluindo scrapbooking, conversa ao telefone, e manter o contacto com a mãe) e outras nos homens (como o golfe, jogar videojogos, e jogo), 98% das actividades estudadas não se enquadravam num perfil de género bem definido.
Globalmente, os resultados sugerem que "os cérebros humanos não pertencem a uma de duas categorias distintas".
Os 'Mapas de estradas do cérebro' revelam as diferenças
Enquanto a investigação de ressonância magnética se centrou principalmente nas estruturas cerebrais, outro cientista tem vindo a explorar as vias nervosas que as ligam, como um sistema de auto-estradas para o tráfego do cérebro.
Sabemos que as hormonas influenciam o desenvolvimento cerebral no útero, mas antes dos 13 anos, os circuitos mentais de rapazes e raparigas parecem semelhantes. Durante a puberdade, as hormonas podem voltar a ter um efeito poderoso e contribuir para reescrever o cérebro adolescente.
"Os nossos estudos estão a encontrar diferenças significativas nos circuitos cerebrais de homens e mulheres, mesmo quando fazem a mesma coisa: é como se duas pessoas conduzissem de Filadélfia para Nova Iorque, que seguem caminhos diferentes, mas acabam no mesmo lugar", diz Ragini Verma, PhD, professor associado da Universidade da Pensilvânia em Filadélfia.
A sua equipa já analisou quase 2.000 pessoas saudáveis, incluindo crianças, adolescentes, e jovens adultos que fizeram vários testes às suas capacidades mentais. As diferenças nos seus "mapas rodoviários do cérebro" (cientificamente conhecidos como "o conector") podem explicar porque é que os machos superam as fêmeas em certos testes de habilidades mentais, enquanto as fêmeas têm a vantagem em outros.
Quem é melhor?
As mulheres têm mais ligações à esquerda e à direita através das duas metades do cérebro. Isto poderia dar-lhes uma vantagem em reunir informações de diferentes fontes e tirar conclusões. A metade esquerda do cérebro lida com o pensamento lógico, e a direita está associada à intuição.
Os cérebros dos homens têm mais ligações da frente para trás, o que pode aumentar a sua percepção. Podem estar mais sintonizados com o que se passa à sua volta, para que possam agir. Os homens têm ligações mais fortes entre as áreas cerebrais para as capacidades motoras e espaciais. Isso significa que os homens tendem a fazer um melhor trabalho em tarefas que necessitam de coordenação e compreensão mão-olho onde os objectos estão no espaço, como atirar uma bola ou martelar um prego.
Em média, os cérebros masculinos são cerca de 10% maiores do que os femininos. "Contudo, maior não significa mais inteligente", diz Daniel Amen, MD, autor de Unleash the Power of the Female Brain. Ele já estudou mais de 45.000 exames ao cérebro. "E não foram encontradas diferenças no QI dos homens e das mulheres, independentemente do tamanho do cérebro".
Os MRIs mostraram que as maiores lacunas entre os sexos eram a maior quantidade de matéria cinzenta que as mulheres tinham no seu hipocampo, uma estrutura que desempenha um papel na memória, e o caudato esquerdo, que se pensa controlar as nossas capacidades de comunicação. Verma descobriu que no cérebro feminino, há mais cabos em regiões ligadas à memória e à cognição social. É então surpreendente que as mulheres tendam a compreender melhor como as outras pessoas se sentem e a saber a forma correcta de responder em situações sociais?
Não só as descobertas recentes poderiam mudar a forma como os cientistas estudam o cérebro, mas esta investigação poderia também ter importantes benefícios para a saúde, como melhores tratamentos para doenças que afectam mais um sexo do que o outro.
Padrões não são regras
Embora estes conhecimentos sejam intrigantes, Verma enfatiza que não se aplicam necessariamente a todos. "Os nossos estudos estão a comparar o desempenho de homens e mulheres, em média, em certas tarefas", diz ela.
O estudo de Tel Aviv apoia a ideia de que as diferenças sexuais no cérebro podem depender da família e cultura em que cresceu e do que lhe aconteceu também.
Quando o seu cérebro processa os mesmos sinais vezes sem conta, essas redes vão ficar mais fortes, como trabalhar um músculo. Assim, mesmo que os cérebros masculino e feminino comecem a ser semelhantes, podem tornar-se diferentes com o tempo, uma vez que rapazes e raparigas são tratados de forma diferente com expectativas diferentes.
E os cérebros podem adaptar-se. Como quando alguém perde a visão, melhora a sua audição. Eles usam a parte "ver" do seu cérebro para processar o som.
"Os indivíduos de ambos os sexos podem ter grandes variações nas suas capacidades", diz Verma. "Por exemplo, tenho três graus matemáticos, mas não tenho sentido de direcção".
