Fisiologia é o estudo de como o corpo humano funciona. Ela descreve a química e a física por trás das funções básicas do corpo, desde como as moléculas se comportam nas células até como os sistemas de órgãos funcionam em conjunto. Ela nos ajuda a entender o que acontece em um corpo saudável na vida diária e o que dá errado quando alguém fica doente.

A maior parte da fisiologia depende de estudos de pesquisa básica realizados em laboratório. Alguns fisiologistas estudam proteínas únicas ou células, enquanto outros podem fazer pesquisas sobre como as células interagem para formar tecidos, órgãos e sistemas dentro do corpo.

Fisiologia vs. Anatomia

Enquanto a anatomia humana é o estudo das estruturas do corpo, a fisiologia é o estudo de como essas estruturas funcionam. Um exame de imagem como um raio-X ou ultra-som pode mostrar sua anatomia, mas os médicos usam outros exames – como urina e sangue ou eletrocardiogramas (ECGs) – para revelar detalhes sobre a fisiologia de seu corpo.

O que a Fisiologia nos diz sobre o corpo

Os médicos usam a fisiologia para aprender mais sobre muitos sistemas de órgãos diferentes, inclusive:

• O sistema cardiovascular — seu coração e vasos sanguíneos

• O sistema digestivo — o estômago, os intestinos e outros órgãos que digerem os alimentos

• O sistema endócrino — glândulas que produzem hormônios, os produtos químicos que controlam muitas funções corporais

• O sistema imunológico – sua defesa corporal contra germes e doenças

• O sistema muscular — os músculos que você usa para mover seu corpo

• O sistema nervoso — seu cérebro, sua medula espinhal e seus nervos

• O sistema renal — seus rins e outros órgãos que controlam o fluido em seu corpo

• O sistema reprodutivo — órgãos sexuais para homens e mulheres

• O sistema respiratório — seus pulmões e vias respiratórias

• O sistema esquelético — ossos, articulações, cartilagem e tecido conjuntivo

Para cada sistema, a fisiologia lança luz sobre a química e a física das estruturas envolvidas. Por exemplo, os fisiologistas estudaram a atividade elétrica das células do coração que controlam seu batimento. Eles também estão explorando o processo pelo qual os olhos detectam a luz, desde como as células na retina processam partículas de luz chamadas fótons até como os olhos enviam sinais sobre imagens para o cérebro.

A fisiologia gira em torno da compreensão de como o corpo humano mantém um estado estável enquanto se adapta às condições externas, um processo chamado homeostasia. Como seus sistemas de órgãos mantêm sua temperatura relativamente estável em ambientes diferentes? Como seu corpo mantém seu açúcar no sangue e outros níveis químicos constantes mesmo quando você come alimentos diferentes? Estes são os tipos de perguntas que os fisiologistas pretendem responder.

Fisiologia em Medicina

Ao lançar luz sobre as funções corporais normais, a fisiologia pode ensinar lições sobre o que dá errado em doenças. Por exemplo, os fisiologistas descobriram como diferentes tipos de células no pâncreas liberam hormônios para controlar os níveis de açúcar no sangue. Isso ajuda os médicos a entender e tratar o diabetes.

O campo também oferece insights sobre como fazer o corpo humano funcionar de forma mais eficiente. Muitas vezes faz parte da medicina esportiva, onde saber como o corpo se adapta aos desafios físicos ajuda os atletas de elite a melhorar seu desempenho, evitar lesões e se recuperar mais rapidamente.

A História da Fisiologia

A anatomia é visível, e médicos e cientistas antigos a estudaram através de dissecções, cirurgias e observação. Mas como o corpo realmente funciona é mais difícil de explorar. Isto significa que a fisiologia é uma ciência mais moderna.

As primeiras explicações de como os órgãos ou funções do corpo humano poderiam funcionar eram muitas vezes suposições, baseadas em processos que eram familiares aos cientistas. Por exemplo, alguns pensavam que a formação de um embrião era semelhante a como o leite se transforma em queijo. Outros cientistas primitivos comparavam o fluxo de sangue em todo o corpo com os padrões meteorológicos.

No século XVII, microscópios ajudaram a lançar nova luz sobre as células que compõem o corpo humano, levando a uma nova compreensão da fisiologia. Mais recentemente, ferramentas como tecnologias de seqüenciamento genético e novos tipos de varreduras corporais deram aos fisiologistas uma visão ampliada do corpo humano.