Dependendo do tipo de cancro que tiver, quer tenha passado ou não pela menopausa, pode afectar o tratamento que recebe.

Durante muitos anos, qualquer pessoa com cancro da mama que tivesse alastrado aos gânglios linfáticos recebia automaticamente quimioterapia. Este tratamento pára ou retarda o crescimento de células cancerosas que se dividem rapidamente, mas não é isento de desvantagens. Para além de efeitos secundários bem conhecidos como náuseas e queda de cabelo, pode também causar danos nos nervos, levar a problemas cognitivos e aumentar o risco de infecções – entre outros problemas.

No entanto, a quimioterapia foi o nosso martelo, e quando se tem um martelo, tudo é um prego. Durante algum tempo foi o melhor – e único – significa que tivemos de lutar contra o cancro que parecia estar a alastrar. Mas usá-lo com tanta frequência significava que muitas pessoas estavam a ser tratadas em demasia e a receber todas as desvantagens sem muitos, se é que havia algum, benefícios. Um estudo de referência de 2018 revelou que até 70% das mulheres com cancro da mama podiam renunciar à quimioterapia em segurança.

Actualmente, quando uma mulher é diagnosticada com cancro da mama, discutimos não só o tamanho do tumor e a fase do cancro, mas também as características dos tumores: O que o impulsiona, e quão agressivo é? Isso ajuda-nos a perceber até que ponto é agressivo ao tratá-lo. Também temos de ter em conta a idade das mulheres e, talvez mais importante, se ela passou ou não pela menopausa.

Porque é que a Menopausa é importante

O estatuto de menopausa desempenha sempre algum papel em relação ao cancro da mama por algumas razões. Para começar, o cancro da mama tende a ser mais agressivo quando é diagnosticado em mulheres mais jovens, na pré-menopausa, do que quando é encontrado em mulheres mais velhas, na pós-menopausa.

A menopausa também é importante em termos dos tratamentos específicos que podem funcionar para uma paciente: Se tiver um cancro com origem hormonal (mais adiante), o seu estado na menopausa terá impacto no tipo de tratamento anti-estrogénio que pode utilizar. O Arimidex (anastrozol), por exemplo, só é utilizado em mulheres na menopausa; não é tão eficaz no cancro da mama pré-menopausa porque os ovários ainda estão a produzir estrogénio. Se ainda não passou pela menopausa e é um candidato a este tipo de terapia, o seu médico prescreveria provavelmente tamoxifen em vez disso.

Receptores Hormonais, HER2, e Biologia do Tumor

Quer seja ou não elegível para um tratamento hormonal, você e o seu médico ainda precisam de descobrir se devem fazer quimioterapia. Em geral, as mulheres com cancro em fase muito precoce (como a fase I) requerem o tratamento menos agressivo, pelo que muitas vezes podem saltar a quimioterapia. As que têm cancro mais avançado (fase II-III) requerem uma terapia mais agressiva, pelo que a quimioterapia é geralmente justificada. No entanto, mesmo neste grupo, algumas mulheres podem não necessitar de quimioterapia. Descobrir como aconselhar este grupo é mais complicado.

Esta decisão de dar quimioterapia pode ser especialmente confusa para mulheres cujo cancro é receptor hormonal positivo (HR-positivo) mas HER2-negativo. (O HER2 é uma proteína receptora de crescimento encontrada na superfície de algumas células cancerosas da mama. Está tipicamente associada a uma maior agressividade).

Se o seu cancro for HR-positivo, significa que tem receptores para estrogénio e/ou progesterona. Este tipo de cancro geralmente responde bem às terapias hormonais que bloqueiam estes receptores. Se o seu HER2-positivo, provavelmente responderá bem aos fármacos concebidos para bloquear esta proteína.

As pessoas com cancro de fase II ou III que são negativas para os receptores de estrogénio e progesterona, bem como HER2 (também conhecido como triplo-negativo), geralmente necessitam de quimioterapia, porque não beneficiam de terapias de bloqueio de estrogénio ou de bloqueadores de HER2. As mulheres que são HR-negativas e HER2-positivas provavelmente também precisarão dela, uma vez que podem usar terapia orientada mas não terapia hormonal?

Por outro lado, as que são HR-positivas e HER2-positivas podem muitas vezes saltar os tipos mais agressivos de quimioterapia (como as antraciclinas), porque se dão bem com uma combinação de medicamentos hormonais e drogas que visam os receptores HER2.

O que fazer com aqueles que são HR-positivos mas HER2-negativos? Será a medicação hormonal suficiente, ou será que estes pacientes – que não são candidatos a medicamentos que visam o HER2 – também precisam de quimioterapia? É aí que entra um teste genómico.

Oncotype Dx analisa a expressão de 21 genes em mulheres com cancro da mama HR-positivo, HER2-negativo e atribui-lhes uma pontuação com base no facto de o seu risco de recidiva ser baixo, intermédio ou alto. Se a sua pontuação for baixa, é provável que consiga contornar a quimioterapia. Se a sua pontuação for alta, é aconselhável a quimioterapia.

Se a sua pontuação for alta, a quimioterapia é aconselhável. Se acabar no grupo intermédio, está de novo em território pouco claro, mas é aqui que muitas doentes com cancro da mama se encontram.

Pesar os prós e os contras

Se for uma mulher com cancro da mama de fase II ou III, o seu cancro é HR-positivo mas HER2-negativo, e a sua pontuação Oncotype Dx volta a ser intermédia, decidindo a favor ou contra a quimioterapia usada para se reduzir à tolerância ao risco pessoal. Agora, graças a um estudo chamado TAILORx, sabemos que o estado da menopausa deve influenciar a decisão. Este estudo concluiu que as mulheres na pós-menopausa com uma pontuação intermédia do Oncotype Dx não obtinham qualquer benefício da quimioterapia.

O ensaio TAILORx aplicou-se apenas a mulheres cujo cancro não atingiu os gânglios linfáticos, mas outro estudo chamado RxPONDER respondeu a uma questão semelhante em mulheres com envolvimento de gânglios linfáticos. Tal como no TAILORx, o ensaio RxPONDER descobriu que a maioria das mulheres na pós-menopausa não beneficiava da quimioterapia. Para as mulheres na pré-menopausa com menos de 50 anos, no entanto, a adição de quimioterapia fez uma diferença significativa: Cinco anos após o tratamento, 94% das mulheres na pré-menopausa que optaram pela quimioterapia mais terapia hormonal não tinham cancros invasivos (em comparação com 89% daquelas que apenas tinham terapia hormonal).

Deve também ter em mente que, se estiver na pré-menopausa e nos primeiros 40 anos de idade, a quimioterapia pode empurrá-lo permanentemente para a menopausa precoce. Para as mulheres mais jovens, a ausência de períodos induzida pela quimioterapia é mais susceptível de ser temporária, embora seja ainda sensato discutir a preservação da fertilidade se se espera ter filhos no futuro.

Em última análise, só você e o seu médico podem decidir quais os tratamentos certos para si, mas falar sobre se passou ou não pela menopausa deve sempre fazer parte da discussão.