Células-tronco podem se multiplicar ou fazer mais de si mesmas. Elas também podem se transformar em células especializadas que compõem seu sangue, cérebro, músculos, ossos e muito mais.

Os pesquisadores as estudam para saber se estes blocos básicos de construção da vida podem ajudar a desbloquear novos tratamentos médicos. Eles também podem lançar luz sobre o porquê de certas condições de saúde e doenças acontecerem.

Como as células-tronco podem ser uma forma de substituir células doentes ou danificadas, a esperança é que a pesquisa possa um dia levar a avanços no tratamento de doenças como:

• Doença de Parkinsons

• Doença de Alzheimer

• Lesões da medula espinhal

• Doença cardíaca

• Diabetes

• Artrite

Os pesquisadores também estão investigando o papel que certas células-tronco podem desempenhar para ajudar os fabricantes de medicamentos a testar a segurança e a eficácia dos medicamentos. A idéia é que as células-tronco sejam mudadas no laboratório para se tornarem como as células especializadas um determinado alvo dos medicamentos. Os pesquisadores poderiam então testar o medicamento nessas células especializadas para ver se ele funciona.

De onde vêm as células-tronco?

Existem dois tipos principais de células-tronco: embrionárias e adultas.

A pesquisa com células-tronco embrionárias utiliza células que provêm de embriões. São óvulos fertilizados que não foram utilizados durante a fertilização in vitro (FIV). Em outras palavras, o médico não os colocou em um útero de pessoas. É comum que as pessoas que obtêm FIV tenham sobras de embriões, e têm a opção de doá-los à ciência para pesquisa. As células-tronco embrionárias têm o potencial de fazer todo tipo de célula no corpo.

Apesar do nome, as células-tronco adultas são encontradas em bebês, crianças e adultos. Elas geralmente produzem células para o órgão ou tecido onde estão localizadas. Por exemplo, uma célula tronco adulta na pele faria mais células da pele.

Os cientistas podem trocar as células-tronco adultas no laboratório para fazê-las agir mais como células-tronco embrionárias. Estas são chamadas de células-tronco pluripotentes induzidas (iPS). Elas são um tópico quente entre os pesquisadores porque são uma boa maneira de fazer células-tronco feitas em laboratório para uma doença específica. Estas células-tronco específicas de uma doença ajudam os pesquisadores a estudar a causa de uma determinada doença e depois testar medicamentos ou descobrir outras maneiras de tratar ou curar essa doença.

Os pesquisadores também encontraram células-tronco no líquido amniótico e no sangue do cordão umbilical. Estas células também podem se transformar em células-tronco especializadas.

Quais tratamentos utilizam a pesquisa com células-tronco?

Os únicos tratamentos baseados em células-tronco que a FDA aprovou são feitos de células formadoras de sangue que vêm do sangue do cordão umbilical. Elas são aprovadas para uso em pessoas com distúrbios que afetam a capacidade do seu corpo de produzir sangue. Os médicos também utilizam células-tronco da medula óssea para esses tratamentos – a FDA geralmente não as regulamenta para esse uso.

Um transplante de células-tronco pode ser um tratamento para condições tais como:

• Cânceres como leucemia e linfoma

• Distúrbios sanguíneos como anemia falciforme

• Doenças auto-imunes como esclerose múltipla

Os transplantes de células-tronco também podem ajudar a substituir as células da medula óssea destruídas pelo câncer ou tratamentos de câncer, como a quimioterapia e a radiação.

Além disso, os médicos podem tratar algumas doenças ou lesões que afetam os ossos, a pele e a córnea (a camada externa do olho) através do enxerto de tecidos que vêm de ou são mantidos por células-tronco.

A pesquisa de células-tronco é legal nos Estados Unidos?

Sim, mas as leis de cada estado são diferentes. Alguns estados incentivam a pesquisa com células-tronco embrionárias, mas muitos têm restrições diferentes em vigor. Estados que permitem especificamente a pesquisa com células-tronco embrionárias estabeleceram diretrizes para cientistas, como regras de consentimento, e procedimentos de aprovação e revisão de projetos.

Quais são alguns desafios que os pesquisadores enfrentam?

A pesquisa com células-tronco adultas está em andamento há décadas, mas os cientistas têm muito mais a aprender sobre as células-tronco embrionárias. Eles só as estudam desde 1998. Se os pesquisadores tiverem uma idéia mais clara de como as células-tronco embrionárias se formam, isso poderá ajudá-los a entender como controlar os tipos de células feitas a partir delas. Mas algumas pessoas não se sentem confortáveis com a idéia de usar células-tronco que vêm de embriões.

Outro desafio é que muitos pesquisadores acham difícil o crescimento de células-tronco adultas pluripotentes no laboratório. Estas células também estão presentes em pequenas quantidades em todo o corpo, mas há uma chance maior de que elas possam ter problemas de DNA.