Parece algo saído de um filme: uma empresa de biotecnologia libera mosquitos geneticamente modificados para a natureza. Mas este é o verdadeiro negócio, um teste que foi feito em um punhado de países ao redor do mundo e que está em andamento nos Estados Unidos.

Os cientistas esperam que estes insetos possam ajudá-los a deter a propagação de alguns vírus perigosos ao longo do tempo.

O que é um Mosquito Geneticamente Modificado?

Há mais de 200 tipos de mosquitos selvagens zumbindo ao redor da América e dos territórios dos EUA. Um tipo que é comum em muitas partes do país, Aedes aegypti, pode espalhar doenças como dengue, Zika, febre amarela e chikungunya através de sua picada.

Os mosquitos Aedes aegypti que tiveram seus genes alterados em um laboratório têm o objetivo de controlar os que transportam doenças selvagens. É uma alternativa possível aos inseticidas, que são tão usados nos EUA que alguns mosquitos se tornaram resistentes a eles, o que significa que eles encolhem os efeitos mortais. E certos inseticidas podem ser tóxicos para insetos benéficos como as abelhas.

A idéia é fazer com que os mosquitos geneticamente modificados façam este trabalho sujo.

Os cientistas produzem em massa ovos machos de Aedes aegypti em um laboratório. Eles programam esses machos para carregar um gene que eles passarão para seus descendentes quando acasalarem na natureza. O gene é projetado para matar a prole fêmea, uma vez que apenas os mosquitos fêmeas mordem e disseminam doenças. Os filhotes machos vivem para transmitir o gene quando acasalam.

Os especialistas esperam que este esforço limite a propagação de doenças transmitidas por mosquitos às pessoas ao longo do tempo. Não se trata de impedir um surto, mas sim de prevenir um.

Testes de campo foram feitos em partes do Brasil, Panamá, Ilhas Cayman e Índia, diz o CDC. Mais de um bilhão de mosquitos já foram liberados desde 2019.

A Agência de Proteção Ambiental (EPA) autorizou testes em alguns estados dos EUA. A agência deu luz verde à Oxitec, uma empresa de biotecnologia com sede no Reino Unido que cria mosquitos geneticamente modificados.

Onde estes Mosquitos são utilizados?

Por enquanto, eles só estão zumbindo em torno das Florida Keys. Lá, os Aedes aegypti selvagens constituem cerca de 4% da população de mosquitos, mas disseminam quase toda a doença transmitida por mosquitos na área. Os pesquisadores planejam liberar mais de 20 milhões de mosquitos nas Keys no decorrer de alguns meses.

Eles acompanharão o progresso dos testes de campo com dispositivos que prendem os mosquitos para aprender coisas como:

• Até onde os machos geneticamente modificados viajam

• Quanto tempo eles vivem

• O quão bem o gene controla a população feminina

Os pesquisadores podem distinguir os mosquitos feitos em laboratório de mosquitos selvagens com um truque de alta tecnologia. Eles deram aos insetos geneticamente modificados um gene que os faz brilhar sob uma luz vermelha especial.

Uma vez que a EPA veja os resultados do teste, ela decidirá se a Oxitec pode liberar mosquitos geneticamente modificados de forma mais ampla no estado americano e as autoridades locais também têm que assinar antes que a empresa possa iniciar um teste de campo em outro lugar. Por enquanto, a EPA também autorizou testes em condados no Texas.

Os Mosquitos Geneticamente Modificados Possibilitam Riscos à Saúde?

A EPA estudou os problemas potenciais da liberação de mosquitos geneticamente modificados e não encontrou nenhum risco para as pessoas, animais ou o meio ambiente, de acordo com o CDC.

A Organização Mundial de Saúde elaborou diretrizes de pesquisa para mosquitos geneticamente modificados. Elas incluem recomendações de segurança e ética, inclusive:

• Normas para a tomada de decisões sobre como e quando fazer testes com os mosquitos

• Métodos para compreender os efeitos potenciais sobre a saúde pública e ambiental

• Estratégias de avaliação de risco

• Regras para que os projetos continuem de uma fase de testes para a próxima

• Coisas a considerar sobre segurança e eficácia durante cada etapa dos testes

É necessária uma pesquisa de mais longo prazo para observar quaisquer efeitos imprevistos.