Na maioria das manhãs, antes de fazer o café da manhã, Brandi Andrade escorrega em um dispositivo semelhante a um cinto chamado OsteoBoost, que tem uma caixa oval um pouco maior que um telefone celular que repousa na parte inferior das costas. Com o toque de um interruptor, a caixa vibra, o que se destina a estimular seus ossos a crescerem e se fortalecerem, imitando os efeitos de exercícios de alto impacto, como jogging ou caminhada rápida.

Andrade, 50 anos, vive em Asheville, NC, e tem osteoporose, que enfraquece os ossos. Ela foi uma das primeiras pessoas a testar a OsteoBoost, cujo fabricante, Bone Health Technologies, está buscando a aprovação da FDA para vender o construtor de ossos nos Estados Unidos. Se for aprovada, a OsteoBoost se juntará ao mercado em expansão de dispositivos de saúde viáveis.

Ferramentas médicas que são usadas no corpo ou presas a suas roupas já existem há anos, mas graças aos avanços da tecnologia digital, alguns médicos e cientistas acreditam que os dispositivos vestíveis estão prontos para ter um grande impacto no cuidado com a saúde. E se você contar seus passos ou calorias olhando para seu relógio de pulso, você já se juntou à revolução.

Idéia antiga, feita nova

A idéia de usar um dispositivo em seu corpo para administrar ou monitorar uma condição de saúde não é nova. Os óculos, por exemplo, datam do século XIII. Mais recentemente, em meados do século 20, chegou o monitor Holter, um dispositivo portátil de eletrocardiograma que detecta batimentos cardíacos irregulares, que os pacientes usam por um dia fora do consultório médico. Os monitores de glicose usados tornaram mais fácil para as pessoas com diabetes manter o controle do açúcar no sangue desde 1999. E a FDA aprovou o primeiro sistema de pâncreas artificial, que ajusta automaticamente os níveis de insulina para pessoas com diabetes e é usado fora do corpo, em 2016.

No entanto, os avanços na tecnologia estão tornando os computadores em miniatura que funcionam com dispositivos de saúde viáveis cada vez mais sofisticados, bem como ainda menores. Isso significa que eles podem caber em lugares mais discretos, tais como um relógio inteligente ou pulseira. Cerca de 1 em cada 5 americanos usa um smartwatch ou um rastreador de fitness wearable, de acordo com o Centro de Pesquisa Pew. É verdade que algumas pessoas que compram smartwatch nunca os usam mais do que verificar o tempo e talvez seus e-mails. No entanto, muitos modelos destes dispositivos usados no pulso vêm equipados para fazer muito mais, tais como contar seus passos diários, monitorar seu ritmo cardíaco e rastrear quantas calorias você queima e quantas horas você dorme.

Há evidências crescentes de que o uso de dispositivos de saúde desgastados pode ajudá-lo a alcançar metas de bem-estar e condicionamento físico. Por exemplo, em um estudo preliminar de 2019 na Universidade do Alabama, um grupo de 40 pessoas com 60 anos ou mais que estavam em risco de doenças cardíacas foi recrutado para participar de um programa de exercícios. Todos receberam aconselhamento sobre aptidão física, que incluiu conselhos sobre como aumentar seu nível de atividade física diária, além de suas sessões formais de exercícios. Metade dos participantes recebeu um Fitbit, o popular rastreador de atividades tipo relógio de pulso, que conta passos e pode ser programado para lembrar os usuários de se levantarem e se movimentarem periodicamente. O estudo descobriu que as pessoas de ambos os grupos exercitavam a mesma quantidade, mas os usuários de Fitbit receberam quase 2.000 passos a mais por dia, uma vez que passaram menos tempo sem fazer exercícios sentados. Os testes mostraram que a pressão sanguínea caiu mais entre os usuários Fitbit também.

Outros estudos sugerem que o uso de rastreadores de atividades estimula as pessoas a serem mais ativas. No mínimo, os rastreadores de atividades podem ajudar as pessoas a manter e gerenciar seu portfólio de fitness, diz o eletrofisiologista cardíaco Mintu Turakhia, MD, que desenvolve e estuda dispositivos de saúde vestíveis e é diretor executivo do Centro de Saúde Digital da Universidade de Stanford. Rastrear sua atividade, ver como sua aptidão física melhorou, e obter empurrões para se levantar, fazer exercícios e dormir mais – tudo isso pode ter um grande impacto no bem-estar geral.

Mas por quê? Como os artigos de uso aumentam a atividade física? Eles lhe dão feedback em tempo real, diz o especialista em saúde pública Daniel Fuller, PhD, que estuda dispositivos vestíveis e detém a Cátedra de Pesquisa em Atividade Física Populacional da Universidade Memorial em Newfoundland, Canadá. Por exemplo, se seu plano de fitness diário for dar 10.000 passos e uma olhada em seu Fitbit mostra que você mal ultrapassou 8.000, você imediatamente sabe que não atingiu seu alvo. Mas precisamos reagir ao feedback e criar estratégias para realmente chegar a esse objetivo, diz Fuller, tal como decidir caminhar mais alguns quarteirões. Essa é a parte mais difícil. O relógio não pode fazer isso por você.

Novos papéis para os Smartwatches?

Se os smartwatches podem ou não ajudá-lo a administrar aspectos de sua saúde além do aumento da atividade física, permanece desconhecido. Isso não impediu os fabricantes de introduzir todos os tipos de novas ferramentas. Por exemplo, alguns smartwatches agora têm sensores que monitoram os níveis de oxigênio no sangue, uma métrica que se tornou de grande interesse recentemente, já que o baixo nível de oxigênio poderia ser um sinal de COVID-19, mesmo entre as pessoas que não apresentam sintomas. Estão disponíveis pulseiras que monitoram a pressão arterial, e modelos que monitoram o açúcar no sangue estão a caminho.

No entanto, cientistas e médicos ainda estão tentando descobrir qual o papel que estes novos artigos de uso podem desempenhar no controle de doenças. Primeiro, precisamos descobrir se estas tecnologias melhoram os resultados clínicos, como a prevenção de doenças cardíacas ou suas complicações, diz Turakhia. E precisamos pensar em como integrar estas tecnologias não apenas em sua vida, mas em sua assistência médica diária, de uma forma inteligente e eficiente.

As primeiras evidências sugerem que os artigos de uso podem desempenhar um papel na detecção e gestão de condições de saúde sérias. Turakhia foi o autor sênior do Apple Heart Study, que examinou se o Apple Watch pode detectar quando uma pessoa está com batimentos cardíacos irregulares, dando uma notificação de que ela deveria consultar um médico. O mesmo sensor no relógio que mede a freqüência cardíaca também pode detectar um pulso errático, que pode ser um sinal de fibrilação atrial (AFib), um batimento cardíaco irregular que aumenta o risco de coágulos de sangue, derrames e outras complicações relacionadas ao coração.

Esta investigação incluiu 419.297 pessoas que não tinham sido diagnosticadas anteriormente com problemas de ritmo cardíaco. No estudo, o Apple Watch detectou batimentos cardíacos irregulares em um pequeno número de participantes, e 84% foram encontrados com AFib no momento em que a notificação foi enviada. (Um estudo de acompanhamento maior está em andamento.) Turakhia, que trata de problemas de ritmo cardíaco, agora usa os dados coletados sobre os smartwatches dos pacientes como parte de sua abordagem geral para gerenciar suas condições.

Roupas Inteligentes e Além

As roupas usadas no corpo constituem outra categoria de dispositivos de saúde viáveis, e variam desde ferramentas potencialmente salva-vidas até produtos que podem levantar uma sobrancelha.

Em uma extremidade do espectro está o LifeVest, um desfibrilador para pessoas em risco de morte súbita cardíaca (SCD) aprovado pela FDA, que ocorre quando o coração pára de bater abruptamente ou não consegue bater com força suficiente para fornecer sangue ao corpo. O LifeVest possui eletrodos que monitoram o ritmo cardíaco; se um monitor usado na cintura detectar um ritmo cardíaco rápido, o LifeVest fornece um choque destinado a restaurar um ritmo normal. Alguns pacientes que estão em risco de contrair SCD devido a problemas de ritmo cardíaco usam o LifeVest para proteção enquanto aguardam um desfibrilador implantado, mas o dispositivo também é uma opção para aqueles que não são candidatos a implantes.

Você pode até mesmo comprar roupas inteligentes, equipadas com sensores que o monitoram enquanto você faz exercícios e lhe dão feedback sobre seu desempenho através de um aplicativo móvel.

Enquanto isso, uma grande variedade de outros dispositivos de saúde viáveis estão em vários estágios de desenvolvimento. Eles incluem:

• Um dispositivo de diálise wearable para pessoas com insuficiência renal.

• Um dispositivo usado no pulso que avisa as pessoas que tiveram melanoma que estão apanhando muito sol.

• Sensores viáveis que podem ajudar os médicos a diagnosticar e monitorar a doença de Parkinsons.

Quão Precisas e Seguras São Elas?

Se você decidir experimentar um dispositivo de saúde desgastante, como um rastreador de atividades, você pode se perguntar: Quão precisos eles são? De modo geral, os dispositivos se dão muito bem, diz Fuller, que supervisionou a maior revisão científica de objetos de uso para medir passos, freqüência cardíaca e queima de calorias, que foi publicada na revista JMIR mHealth e uHealth em setembro de 2020. Quando testados em condições de laboratório, os relógios inteligentes como um grupo contam passos dentro de 3% de precisão, Fuller e seus colegas descobriram, embora quando os cientistas os testaram no mundo real, sua contagem tendeu a ser um pouco menos precisa. Além disso, Fuller descobriu que algumas marcas fazem um trabalho melhor do que outras na medição do ritmo cardíaco. E nenhuma mediu com precisão a queima de calorias, então você pode não querer usar a leitura em seu smartwatch para decidir se está OK para ter um segundo cookie.

Como os artigos de uso transmitem dados sem fio para aplicativos em smartphones e para servidores em nuvem (onde provedores de assistência médica podem recuperar dados), você pode se perguntar se sua privacidade está protegida. Seus dados de saúde poderiam ser utilizados para fins não intencionais? A maioria dos provedores deixou claro que os dados dos pacientes são protegidos e não são compartilhados com terceiros, diz Eleftheria Kouri, uma analista de pesquisa de tecnologias de consumo da ABI research, uma empresa de consultoria de mercado de tecnologia.

Para alguns usuários, os dispositivos de saúde vestíveis oferecem uma adição divertida ao seu regime de saúde diário. Eu realmente gosto de usar OsteoBoost, diz Brandi Andrade, atriz e professora universitária, que o usa por 30 minutos por dia. É como receber um treino de bônus. A última avaliação de Andrade para osteoporose indicou que sua saúde óssea havia melhorado. Não está claro se OsteoBoost recebe o crédito, já que ela toma outras medidas para fortalecer seus ossos, tais como receber terapia hormonal e fazer exercícios. Mas o relatório médico positivo de Andrades a convenceu a manter o dispositivo. Eu fiquei emocionada, diz ela, então vamos manter as boas vibrações.