Dos arquivos do médico

Há um lado obscuro das células-tronco: tratamentos falsos que atormentam as esperanças dos pacientes quando a medicina convencional tem pouco a oferecer.

Stephen Byer saiu do típico atendimento médico quando seu filho, Ben, tinha ALS. Ele levou Ben para a China para tratamentos semelhantes a células-tronco, e mais tarde ajudou centenas de pessoas a fazer o mesmo, acreditando que isso iria ajudá-las.

O procedimento não comprovado poderia ter matado Ben. Não funcionou – mas também não funcionou. Ben morreu mais tarde de ALS. Assim como os pacientes da ALS Byer agora se arrependem de ter ajudado a obter o tratamento.

Por que correr o risco? Para Byer, começou com promessas enganosas on-line.

“A Internet, embora tenha aumentado a comunicação, gerou uma horda de charlatães e arrepios”, diz Byer. “Fomos sugados para uma das primeiras formas de chicana de células-tronco”.

Mas nem todos que buscam tratamentos com células-tronco não aprovadas se sentem arrancados. Embora os tratamentos com células-tronco que Dawn Gusty recebeu em Tijuana, México, não tenham aliviado sua esclerose múltipla, ela não olha para trás com pesar.

Esse momento – quando a esperança supera a ciência, e quando alguém afirma ser capaz de preencher essa lacuna – pode ser um dos mais arriscados para os pacientes. E é um dos mais alarmantes para os especialistas em células-tronco.

O Lado Negro da Esperança

“É uma situação muito perigosa”, diz Joshua Hare, MD, diretor do Instituto Interdisciplinar de Células-Tronco da Universidade de Miami.

Não se engane: Lebre é tudo para a pesquisa científica com células-tronco. Sua preocupação, diz ele, é “hype”, que se sobrepõe a um fato inconveniente: não há novas terapias aprovadas com células-tronco.

O perigo se torna claro se você pesquisar no Google “tratamento com células-tronco”. Você obterá resultados de pesquisa em clínicas nos EUA e no mundo inteiro, divulgando tratamentos com células-tronco para condições que vão da calvície à ALS (doença de Lou Gehrig).

As pessoas que procuram esses tratamentos “estão gastando enormes somas de dinheiro para conseguir terapias que não estão completamente comprovadas e que dificilmente funcionarão”, diz Hare.

Aaron D. Levine, PhD, professor de bioética do Instituto de Tecnologia da Geórgia, concorda. “Muitas empresas estão afirmando que podem fazer coisas que a ciência não pode apoiar agora”, diz Levine.

Mas isso está acontecendo de qualquer maneira. Atletas famosos e políticos têm procurado os tratamentos. Então, por que não deveríamos?

Sem resultados, sem arrependimentos

Duas vezes, Dawn Gusty pagou $27.000 por tratamentos com células-tronco em uma clínica em Tijuana, México. Duas vezes, seus cuidados lá foram completamente desajustados com os cuidados médicos aceitos para sua esclerose múltipla.

Por duas vezes, o procedimento não funcionou. Ainda assim, Gusty, de Kingston Springs, Tenn., não está duvidando dela mesma. Ela tinha ido à procura de algo melhor do que o que seus médicos norte-americanos poderiam oferecer.

“Eu estava sendo tratado pelo livro, mas não sou um caso de EM”, diz Gusty ao médico. “Não estava fazendo nenhum bem”.

Em Tijuana, Gusty recebeu quelação de metais pesados, doses de hormônio de crescimento, drogas para estimular a produção de células sangüíneas, e quimioterapia. A medula óssea drenada de sua perna foi injetada diretamente em sua coluna vertebral, em seu músculo e infundida em sua corrente sanguínea.

Após sua primeira visita, ela se sentiu mais enérgica, embora tenha ficado decepcionada por sua condição não ter melhorado muito. Após o segundo tratamento, ela diz que sentiu “uma leve melhora, e então eu me instalei na mesma condição em que tinha estado”.

Ainda assim, ela vê nele um tipo diferente de valor. “Eu aprendi tanto”, diz ela. “Isso mudou minha direção e me colocou no caminho em que estou agora”. Eu não estou vendo um neurologista tradicional, e não estou tomando a medicina padrão”.

6 Sinais de advertência

A Sociedade Internacional para Pesquisa de Células-tronco (ISSCR), um grupo de pesquisadores de células-tronco estabelecidos preocupados com a proliferação de tratamentos não comprovados, emitiu um manual do paciente sobre terapias com células-tronco.

A ISSCR aconselha os pacientes a buscar apenas tratamentos com células-tronco que estejam sendo testados em ensaios clínicos aprovados pela FDA (ou, se no exterior, por uma agência reguladora nacional, como a Agência Européia de Medicamentos). Também permite estudos menores aprovados por um Conselho de Revisão Institucional (IRB) ou por um Conselho de Revisão Ética (ERB) independente.

O ISSCR lista estes sinais de alerta de que um tratamento com células-tronco não é legítimo:

Ela faz reivindicações com base em depoimentos de pacientes.

As mesmas células-tronco são usadas para tratar várias doenças.

A fonte das células-tronco não está claramente documentada.

Como o tratamento será feito não está claramente documentado em um “protocolo” que serve como o manual de operação do médico para o procedimento.

Reivindicações de que não há risco. Todos os procedimentos médicos comportam algum risco.

Custo elevado ou custos ocultos. Os ensaios clínicos legítimos não cobram dos pacientes. Alguns até os pagam para participar.

Qualquer pessoa que ainda esteja considerando uma terapia após verificar todas as perguntas acima pode baixar a lista de 26 itens que o ISSCR recomenda fazer. Peça a um médico ou profissional médico para ajudá-lo a entender as respostas a estas perguntas sobre o tratamento, as evidências científicas por trás dele, a supervisão da clínica e do médico, os planos de segurança e emergência, os direitos do paciente e os custos.

“Um dos sinais notórios de uma terapia não comprovada é a alegação de que ela tratará de qualquer coisa”, diz Levine. “Muitas pessoas dizem que temos células-tronco que irão procurar suas doenças e curá-las, sejam elas quais forem, desde lesões da medula espinhal até o autismo até doenças cardíacas”. É difícil imaginar como uma única terapia poderia realmente ser benéfica para todas essas coisas”.

Tratamentos de células-tronco e a FDA

Nos EUA, a FDA diz que “as células-tronco, como outros produtos médicos que se destinam a tratar, curar ou prevenir doenças, geralmente requerem a aprovação da FDA antes de poderem ser comercializadas”.

No entanto, os tratamentos podem evitar a regulamentação da FDA se as células-tronco:

• Veio de seu corpo

• Não estão sendo ajustados para fazer tecidos que normalmente não fazem

• São apenas “minimamente manipulados”.

Transplantar tais células, argumentam as clínicas, é um procedimento cirúrgico e não um tratamento com um medicamento ou produto biológico. Os médicos licenciados podem realizar tais transplantes se o considerarem medicamente apropriado para um paciente.

“É uma área cinzenta”, diz Mahendra Rao, MD, PhD, diretor do Centro de Medicina Regenerativa do National Institutes of Health. “Se você faz demasiadas reivindicações de saúde, ainda é ilegal. Mas se você o faz corretamente e há validação ao seu trabalho e faz suas reivindicações com cuidado, é um procedimento cirúrgico não regulamentado pela FDA”.

Por ser uma área cinza, diz Rao, “certos grupos tentam ver o que podem conduzir através desta janela”.

A FDA está intensificando suas inspeções nas clínicas de células-tronco americanas e defendendo suas ações no tribunal federal. Entretanto, as pessoas ainda podem encontrar médicos e clínicas nos EUA que oferecem tratamentos com células-tronco não comprovados.

“Este é um momento muito confuso para os pacientes”. Eles têm duas perguntas: ‘Posso fazer isso?’ e ‘Devo fazer isso?'” diz Hare. “Se a resposta para ‘Posso fazê-lo?’ for sim, os pacientes assumem automaticamente a resposta para ‘Devo fazê-lo?’ também é sim. E isso pode ser perigoso”.

“Se você não pode estabelecer os benefícios, não deve correr o risco”, diz Hare.

Muitas clínicas de células-tronco anunciam que seus procedimentos são seguros. Já que eles estão tomando suas próprias células, concentrando-as e devolvendo-as a você, qual poderia ser o mal?

“Digamos que a terapia em si é completamente neutra, nenhum dano e nenhuma falta vem dela”. Você ainda está passando por um procedimento médico, indo a um consultório médico, sendo colocado sob anestesia, sendo lipoaspirado e depois sendo injetado o material de volta em você. E a primeira regra que os médicos aprendem é que não existe tal coisa como um procedimento benigno”, diz Hare.

Riscos reais, benefícios desconhecidos

Todo tratamento tem alguns riscos. Portanto, a questão se resume a se os benefícios superam os riscos. E esses estudos ainda não foram feitos.

“A maioria dos pacientes pode esperar é que a injeção desencadeia alguma reação em seus corpos que tem algum benefício. E isso é otimista”, diz Levine. “O risco menos ruim é o prejuízo financeiro dos custos destes tratamentos. Mas os pacientes também podem ficar mais doentes, porque uma coisa sobre a injeção de células é que eles ficam no corpo e podem não fazer o que querem”. É difícil saber como o dano está sendo feito, porque a maioria destas clínicas não acompanha os pacientes e tem pouco incentivo para fazer isso”.

Muitos pacientes afirmam que estão muito melhor ou até mesmo curados por tratamentos não ortodoxos com células-tronco – incluindo alguns que receberam o mesmo tratamento que Ben Byer.

O procedimento a que ele se submeteu estava – e ainda está – sendo anunciado aos pacientes, que devem viajar para a China para receber o tratamento. Não é anunciado como terapia com células-tronco, mas utiliza células semelhantes a células-tronco de fetos abortados.

“O médico pegou as células, alimentou-as em um tubo de ensaio e depois as injetou em dois lugares no cérebro e na medula espinhal, bem acima em um lugar perigoso”, diz Byer. “Notavelmente, Ben sobreviveu à cirurgia”.

Nem todos os tratamentos com células-tronco não aprovados envolvem uma cirurgia tão arriscada. Uma técnica comum obtém células-tronco de gordura removidas por lipoaspiração. Isso é menos arriscado do que as injeções cerebrais, mas não é sem risco.

Byer também achou que a melhora precoce que ele viu em seu filho significava que o tratamento era um sucesso.

“Não me dei conta de que era um benefício com limitações de tempo e que, em pouco tempo, Ben estaria de volta aonde estava”, diz Byer. “E durante esse curto período de tempo eu montei toda uma operação para enviar literalmente centenas de pessoas para a China. Mesmo quando vi os benefícios diminuírem em quatro semanas, e nas semanas seguintes, eu não acreditei. Eu disse a mim mesmo que ele recuperaria esses benefícios. Então disse a mim mesmo outra coisa. Quando me deparei com isso, já era tarde demais”.